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１９．敬語じゃなくていいよ

　痛い。

　目が覚めて最初に俺が感じたのは痛覚だった。

　寝てる間に頭でも打ったか……？

　いや、そもそも俺は寝てなかったはずだ。

　慌てて目を開ける。

　やはり、俺は見たこともない場所に横たわっていた。

　どこだここ……。

「ん、目が覚めたかな」

　誰かの声がした。

「痛みはいくらか落ち着いた？」

　おそらく俺に向かって言っているのだろう。

　痛いかどうかでいえばかなり痛いが、言われてみれば少し良くなった気はする。

　とりあえず

「……はい」

　と答えておくことにした。

「それはよかった」

　誰かは少し安心したように返した。

　朦朧とする意識の中で、誰かに聞く。

「あの……どちら様ですか？」

「あ、私？」

　周りには俺と誰か以外いないはずだ。

　俺が気づいていないだけかもしれないが。

「私はエルマ。この店の従業員だよ」

　なるほど、従業員か。少し納得した。

　おそらくは頭を打った俺の身を心配してどこかへ運んだのだろう。

　だが、だんだんと意識がはっきりしてきた俺の目が、エルマと名乗る女性は働くほどの年齢ではないことを俺に伝える。

「従業員にしてはお若いんですね」

「あ、そう？　ありがとう」

　別に褒めたつもりはないんだが。

「従業員ってのは冗談。私の父が仕事で忙しそうだから、店を手伝ってるだけ。あなたとは同い年だから、敬語じゃなくていいよ」

　意識が完全に戻った。

　そういえば、おっちゃんは俺と同い年の娘がいるって言ってたな。

　それを思い出してあたりを見回すと、車のパーツがたくさん飾ってある。

「ここは……？」

「店の休憩室。あなたが頭を打って倒れたから、父が運んだの」

　俺の予想は当たっていた。これまでの記憶を遡ってみよう。

　俺は店を手伝いに来て、エンジンを吹かして、車を――

　あ、そうだ、コケたんだった。それで頭を打ったのか。

　手伝うと言って店に来たのに、迷惑をかけている自分が情けない。

　せめて謝りにいかないと……。

　起き上がろうとした俺の体は、激痛によって押さえつけられた。

「いった……」

「大丈夫？　無理しないで」

「ごめん。ありがとう、エルマ」

　とエルマの名前を呼んで、まだ自分が自己紹介をしていないことに気付く。

「俺の名前は、レイナーデ・ウィロー。店を手伝いに来たんだけど……」

「――転んで頭を強く打った。父から聞いたよ」

　笑顔を見せて、エルマは自己紹介をした。

「改めて、私はエルマ・クライス。よろしく、レイナーデ」

「レイでいいよ。こちらこそよろしく、エルマ」

　そう言って握手した後、俺はどうにか立ち上がった。

　とりあえずおっちゃんに会わないと。

　そう思ってガレージのほうへ向かったが、そこにおっちゃんの姿はなかった。

　リフトの上にあったはずのシノレは、いつのまにか消えている。

「あれ、シノレが……」

「あそこにあった車？　あれなら、父が今届けているはずだよ」

　エルマが教えてくれた。

　俺が倒れている間にターボの取り付けを終え、お客のところへ届けているのだろう。

　帰ってくるまでにできることを探して、俺はガレージの掃き掃除を始めた。

　掃除を始めてから20分ぐらい経った頃だろうか、おっちゃんが歩いて帰ってきた。

「ただいま。お、もう動いて大丈夫なのか？」

「はい。迷惑かけてすいませんでした」

「いいさ。店の人手が増えるだけでもありがたいしな。ん、二人そろって店を掃除してくれたのか。助かるよ」

　二人そろって？

　後ろを振り返ると、エルマも掃除をしていた。

「おっちゃん、シノレは……」

「ターボの取り付けが終わって、今届けてきたところだよ。協力してくれてありがとうな」

　おっちゃんは笑顔で俺に礼を言った。

「あの、今週の金曜日まで暇なので、毎日来てもいいですか？」

　勇気を出して聞いてみる。

「もちろん、大歓迎だ。ぜひ来てくれ。働き手が増えれば、仕事が捗って楽になる。それに、お前さんの車の知識とやらが必要になるかもしれないからな」

「ありがとうございます！」

　俺は全身全霊で感謝の言葉を言った。

　これ以上贅沢な一週間の使い方があるだろうか。

　ここで毎日のように車やパーツを見てられるのだ。

　最高と言わざるを得ない。

「娘ともよろしくやってくれよ」

　と言っておっちゃんが笑った。

「これから1週間お世話になるけど、迷惑かけないように頑張るね」

「こちらこそ、店を手伝ってくれるなんて嬉しいよ。ありがとう」

　エルマもこの店を手伝ってると言っていた以上、今後も一緒に作業するかもしれない。

「ハハハ、仲が良さそうで何よりだ。だが、お前さんはそろそろ帰ったほうがいいんじゃないか？　もう日が暮れるぞ」

　おっちゃんに言われて空を見上げると、もう太陽が沈みかけてる。

　母さんとの約束がアバウトすぎて不安だが、早く帰るに越したことはないだろう。

「そうですね、今日はもう帰ります。明日からよろしくお願いします！」

「おう、じゃあな！」

　おっちゃんの笑顔が、夕日に照らされて眩しかった。