パートナー ～竜使いと竜殺し～

第三章 貴族からの刺客

４－２ 決着② 理想の女

　歩が最初に動いた。

　合図が終わると同時に身体を撥ねさせる。

　様子を見るなんて、一切しない。

　狙いは、みゆき。

　戸惑う敬悟と悪魔を横目で確認しつつ、数秒でみゆきのもとに辿り着くと、槍を振るった。

　身体ごと叩きつけるような横薙ぎの一撃。

　それをみゆきは正面から受けた。

　歩の捻る方向とは逆に身体を捻り、同じようにして剣を振るう。

　同時にイレイネが身体の各所に展開、ふくらはぎの裏、肩、背中、首、つっかえ棒のようにして、みゆきを支える。

　目が合う。不惑な笑みを浮かべていた。

しかしそれは歩も同じだった。

　激突。

　十字に剣と棍が交わった。

　ガン、という音と共に足元の砂が舞い上がる。

　歩の身体の中を骨と筋肉の悲鳴が通りぬけ、びりびりと全身が震える。

　そして手応え。

　みゆきはイレイネごと後方に飛んで行った。

　やはり膂力は自分が上だ、と確かめつつも、身体は更に地面を蹴った。

　地面を削って減速するみゆきに向かい、雨あられと棍を浴びせ始める。

　みゆきはそれを剣で防ぎつつ、避けてきた。

　が、全ては防ぎ切れない。

　何撃目かで、肉をこそぎ取りそうな一撃が皮膚上を擦過する。いける。

しかし次撃でみゆきとの間にいきなり透明な膜が滑りこんできた。

イレイネだ。とわかったときには棍を突き入れてしまっていた。

　ほんの少しの感触を残し、棍は膜を貫いたが、その先の標的には楽に避けられた。

　そして引き戻すときの感触がぬるりとする。

　膜に掴まれる、距離を取るべき、と反射的に体重を後ろにかけた。

　瞬間、膜を貫き、剣先が飛んできた。

　とっさに避けるが、頬にひきつる痛み。

　やばいと全力で後方に飛びのいた。

　数歩分の距離でみゆきと見合う。

　みゆきは軽く息が上がっていた。しかしどこか満足気だ。

　歩の知るみゆきなら、あの場面で反撃は返って来なかった。成長している。

　くい、と小首をかしげた。どう？　と言った感じだ。

　どっと観客が湧いた。怒号となって全身を包む。

　一息、少し大きめに空気を吸った後、棍を構える。

　みゆきもまた剣を前へ。背中にいるイレイネの両手が前に突きだされ、先がとがっていく。

　少しだけ見合った後、同時に地を蹴った。

「あら、見ない間に、二人ともそこそこなってんのね」

　うるさい位に周りが盛り上がる中、類さんがそう呟き声が聞こえ、そちらをばっと振り向いた。

「そこそこって、類さん、めっちゃくちゃじゃないですか、あいつら」

　同じように振り向いた慎一が言った。唯は知らなかったが、二人は知り合いのようだ。

　歩と慎一が仲がいいことを考えると、自然なことだが。

　それは置いておいて、会場を見る。

　そこには見たことのない光景があった。

　どっしりと構える美剣士、その周りを駆け続ける影、そして影に飛び続ける槍。

影の、歩の動きは人というより犬型のそれだ。

　顔がほとんど見取れないほどの速度で、流麗に動き続けている。

　そしてそのすぐ後ろを、通り抜ける数多の槍。透明で巨大なそれは、円の中心、みゆきの背にかまえたイレイネからだ。

　太陽の光できらめくそれは、イレイネの腕から離れると途端に巨大化、超速で歩に飛来、そして足元に穴を開け続けている。

　そしてその槍は、始まってから絶えたことはない。常に歩を狙い続けている。

　しかし歩は一度も直撃を受けていない。それどこか時折反撃をしている。

　円形の動きを続けていた歩は、くん、と方向転換した。

　そう見えた瞬間には、がん、という金属同士がぶつかりあう音。剣と棍が交わった音。そして巻き上がる砂。

　だが砂が落ちきる前に、二人は離れている。そして槍が飛び、歩が影となる。

「壮大だね」

　唯は思わずそう漏らした。

「確かに、絵になるね」

「じゃ、ないですよ！」

「まあまあ慎一落ち着きなさい。そんなはしゃいでると疲れない？　ほら飴ちゃん」

「どもっす、ってあんたどこのおばさんですか！」

「種別はおばさんよ」

　本当にいつも変わらない類さんだ。

　ひょうひょうとして、つかみどころのない、そして恰好いい。

　職場からそのまま来たのか、パンツスーツ姿だが、女の私でも身惚れそうになる。

　昼も過ぎたのにぱりっと糊のきいたスーツ、品がたもたれる程度に胸元があけられ、そこにはささやかなネックレスがおさまっている。

　セミロングの髪は毛先まで輝き、気の強そうな眉と自信に満ちた顔には微笑がたくわえられている。

　仕事バリバリの理想のお姉さん。そんな感じだ。

「見た目は負けないけどね～」

「類さんは、二人の動き、そこそこですか？」

　飴を慎一に押し付け、黙らせた類さんに、唯は尋ねた。

「あの二人なら慌てるポテンシャルじゃないでしょ。精霊型と、竜使い」

「二人とも、その限界クラスじゃ？」

「二人とも私の子どもみたいなもんよ？」

　母親は全てを知っている。そういうにやっとした笑みを浮かべた。

　そう言われると、何も言えない。

「まあ後は試合見ようか。慎一、見えてる？」

「見えてますよ」

　むっとしつつ試合から目を離さない慎一を見て、そっか、頑張れ、と類さんは言うと、ぐっと私に寄ってきた。

「慎一、どう？」

「どうとは？」

「頑張ってるよね、って話。超人に囲まれて」

　歩、みゆき、そして僭越ながら私。

「貧乏クジひいてもらってますね。ありがたいことに」

「申し訳ないことでなく？」

「友達ですし。ありがたい、のほうがいいかと」

「あんたもいい子だ――んで、相談の件だけど」

「ちょっと待ってください。ここでいいんですか？」

　横目で類さんを見た。いつも通りで、息子の試合を身に来た姉といった感じだ。

黒い話を切り出したようには見えない。

「こういうとこだといいのよ。こんだけうるさきゃ聞こえないし」

「でも」

　ちらりと視線をやると、慎一と目があった。咎めるような目をしている。

　試合中、なにひそひそ話てんだ、って感じだ。

「大丈夫、中身まで聞こえてないよ。それに――慎一！　女子同士の話にからむような男はモテないよ！　それとも試合が目で追えない？」

　わかってますよ、というと慎一は試合の方に目をやった。

「こうやっとけばいいでしょ」

「悪女」

「まっさらな聖女なんてつまらないでしょ？　みゆきは勘違いしてたけど」

　それには唯も同意だった。

　そう、みゆきは勘違いしていた。

「理想の異性になろうとして、聖女を描くあたり子どもだよね。ほんと、不器用な子」

「歩に惚れられるように、ですよね」

　今思えば、みゆきにとって歩は特別だった。

アーサーも交えてとはいえ、一緒に帰ったりもしていたし、誰よりもフランクに接していた。

義理の兄妹みたいなものだから、といえばそうかもしれない。

しかし、一緒に弁当を作り始めると、みゆきの歩への好意は、兄妹のものではないのがはっきりわかった。

　最初はみゆきと唯の二人分だったのが、歩と慎一、アーサーの分も入れるようになったとき、作り方が変わったのだ。

　何が、とは言えない。手順は全て変わらない。

若干丁寧な作り方になったが、それも明確な差じゃないと思う。大人数になったから、というのも違う。

　多分これが恋する乙女の弁当作りなんだな、と思ったのは、歩が食べているときのみゆきの顔を見たときだ。

　苦笑いしながら、類さんは頷いた。

「清廉潔白、誰にでも優しく、自分に厳しく、なんにでも取り組み、こなし、いつも人より一歩ひいて動く。大和撫子、理想の嫁、ってとこかな」

「でも理想の恋人じゃない。まるで現実感がない」

「だってそんなの異性じゃないもんね」

　歩とみゆきの間にあった壁は、そういうことだったんだろう。

　類さんは、どこか悲しそうに、今にも消え入りそうな儚い顔をした。

「本当に、不器用な子。生き方も何もかも。こんな男同士の殴り合いでしか、思いを交換できないなんて」

　言われて、二人を見てみる。遠目で激しい動きになかなか見えなかったが、目を凝らすと、二人の顔が見て取れた。

二人とも笑っていた。一種の凄絶な笑みではあったが、楽しそうだ。

　類さんに言われて、これは二人は初めての夫婦喧嘩みたいなものなんだな、と思った。

「凄まじい夫婦げんかですね」

「お、いい言葉。全くだね――で、本題に移ろうか」

　本題。

　言われて思いだした。

　そう、これは本題じゃない。別にある。

　少し頭を切り替えようと、少し類さんに抗弁してみた。

「さっきもそんな切り出しでしたね」

「人を驚かすの好きなの」

　背中をつーっと撫でられて、首のあたりが寒くなった。

　抗議の目を向けると、にやにやとした笑みで、で、本題、と言ってきた。

「依頼された資料は後で渡すよ。みゆきの両親のこととか、今回の顛末とか」

「お願いします」

　三日程前に、歩に聞かれないよう、学校が始まった後を見計らって、学校をさぼって水城家へ行った。

　そしてそこで、類さんにお願いをしたのだ。

「急なお願いしてすみません」

「そりゃ藤原の御嬢さんにお願いされちゃね」

　藤原。聖竜会でも名高い名家だ。

　そして、私が卒業後に背負う名でもあり、使って行く権力だ。

　その手始めが、類さんへのお願いだった。

「あんた、背負うつもり？」

「できることだけ多くを」

　幼竜殺し、悪食蜘蛛。どちらも防ごうと思えば防げた事案だ。

　私が藤原の後継者となろうとすれば。

　そしてそうなれば、より多くを助けられる。

　たとえば、今回のこととか。

「襲撃は誰の仕業かはわかった？」

「あそこの馬鹿です」

　会場の隅で、リズにあしらわれている悪魔使いを指して言った。

「兄が警察官で、拳銃はそっから手に入れたみたいです」

「そんなまでして勝ちたかったか」

「欲しかったんでしょうね。実績が」

　卒業後、それなりの進路に進もうと思えば、実績が必要だ。

　警察にしろ軍にしろ、幹部は八割竜使いだ。

残りの二割に入りこむには、個人でも実績がいる。

それをてっとりばやく手に入れようとした、馬鹿とその家族の暴走が、キヨモリが撃たれたあの事件の顛末だ。

「みゆきの力を目にして、変わったんでしょうね。勝てるかも、って」

「みゆきのお父さんも見る目がないですね」

「あそこも色々あんのよ。それも資料に入ってるから」

　観客が湧いた。会場に変化があったようだ。

「ま、これで終わり。私達も試合を見ましょう」

「一つ、質問いいですか？」

「何？」

「類さんは一体何者なんですか？」

　竜使いの奇形児であるみゆきを預かり、変型の竜であるアーサーと歩の母。

　そして藤原家の後継者が、自身の襲撃について調べていたことを知っている人。

「秘密」

　類さんの顔を見る。いつも通りの笑みだった。勝ち気な大人の笑み。

　そしてそれがこれから私の行く世界に必要なもの。

　後半年か、と思うと、泣きたくなった。

「ちなみに襲撃事件の話はかまかけね。あったのは知ってるけど、後はさぐり。どうせ調べてたんでしょっていうね」

「それもかまかけですか？」

「やるじゃん」

　乾いた笑いが漏れた。