パートナー ～竜使いと竜殺し～

第二章 悪食蜘蛛

４－１ 鬼ごっこ

　明乃の独白が終わり、沈黙の帳が下りた。

　何も言えなかった。言いたいことはいくらでもあったし、それを言う権利もあった。

罵倒し、殴ったとしても、それを責められることはない位だろう。

　しかし明乃の解脱したような顔を見ると、そんな気分は胡散霧消した。

　代わって川の荒々しいざーざーという音が場を満たす。

　ひとまず場を変えようと歩は発言した。

「悪食蜘蛛の対策を考えるか」

「そうだな」

口にして初めて、他のことに気をとられて、悪食蜘蛛対策を何も考えていないことに気付いた。

手当まではいいとしても、明乃関連に集中しすぎた。最優先事項じゃないか。

　背中に冷たい汗を感じ始めていると、アーサーの声が聞こえてきた。

「心配するな。我には策がある」

「本当か」

　アーサーはふん、と鼻を鳴らした。

「お前には特にきついところを受け持ってもらうが、よいか？」

「もちろん」

　仕事があるほうが正直有難い。

「ならば、唯、お前のジャケットを歩に」

　明乃曰く、ジャケットは巨蜘蛛をひきつける撒き餌だ。

　それを渡すということは、つまり自分を囮にするということ。

　それはわかって、歩は指示に従った。不安そうな唯だったが、歩が笑いながら手を差し出すと、血まみれのジャケットを渡してきた。

そこでふと思いついたといった様子でアーサーが言った。

「そこの裏切り者を囮にして逃げるのもありだな」

　明乃に視線を合わせた。ここに至っても、柔らかな笑みを浮かべていた。

「馬鹿言わないで」

　唯の返答に、アーサーはふむとだけ返した。もとからそのつもりはなかったようだ。

　歩は手にした血まみれのジャケットをどうするか考えたが、腰にしばりつけることにした。

　動きの邪魔にならないのを確認していると、唯がちらりともらすように言った。

「二人とも巻きこんでごめんね」

「唯のせいじゃないだろ」

　自分でも何の意味もない発言だとはおもったが、言わずにはおられなかったのだが、その後にアーサーが続いた。

「お前が追うべき責任ではない。それに似たような責任なら、我にもある。唯が狙われているのを知っていたが、それを伝えなかった」

「どういうこと？」

「幼竜殺しの一件にはまだ裏があった。しかし故あって言わなかった。それがこの様だ」

　アーサーが珍しく毒づくように言った。

「その件については、この場を切り抜けてみゆきと慎一も揃った場で話す。ひとまず、悪食蜘蛛だ」

「そうだな。んで、策って何だ？」

　そのとき、聞き慣れてしまった、忌まわしい音が耳に入ってきた。

初めはゆっくりとしたリズムで微かな音だった。

つるはしを振り上げ、地面に叩きつけながら散歩しているような、そんなリズムだった。

それはすぐにやんだ。続いてガンガンガンガンと、絶え間ない不協和音。地面を砕き疾走する音だ。

方向は川の上流からだった。

「アーサー、唯！　来るぞ！」

「キヨモリ、起きて――」

　寝ているキヨモリを起こそうと唯が近付いたが、キヨモリはその前に目を開けた。

　目には力があった。ただのんきに寝ていたわけではなさそうだ。

「あやつはどうする？」

　アーサーが首でくいっと明乃をさした。

　明乃を見ながら、唯は憂いを持った顔で、冷たく告げる。

「明乃さん、自分の身は自分で守ってください」

「なら、着いていこうかしらね。一応、確認はしないといけないから」

「どうぞご自由に」

「唯、悪いが我を運んでくれ」

　唯と目配せして、アーサーを掴んでもらい、走り出す。

　川の脇からそれ、走りやすいところを選んで駆けていく。

砂と岩でできたなだらかな下り坂を、砂埃を上げて、脚を動かす。

すぐに水の匂いは薄れ、ほこりっぽい、山の空気一色に変わった。

　走る順番は、アーサーを掴んだ唯が先頭、その次に歩、巨体を震わせながらキヨモリ、明乃だった。

　悪食蜘蛛の姿はまだ見えない。

「アーサー、策ってなんだ！？」

「少し静かにしろ」

　アーサーは目を閉じ、鼻をひくひくさせていた。何を嗅いでいるのか。

　少しして、苦々しそうに目を開けた。

「まだわからんが。悪いがまだしばらく走ってくれ」

「何を嗅いでいる」

「石油だ」

「やつを落とすのか？」

　アーサーは頷いた。

「ここの油田はため池のように地表にまで出ている」

「なぜ知っている」

「事前の調査だ。特産に見つけた段階で、使えないか、いざとなったときに使えないか、調べておいた」

　こいつはそんなことをやっていたのか。

　ひとまず狙いはわかった。シンプルな策だった。しかし疑問は残る。

「やつだけを落とす方法があるのか！？」

「現場を見ないことにはわからんが考えてある！　だが、ひとまず探さないとならんのだが、どうも我の鼻では届かん」

「じゃあどうする！？」

「走るしかない！」

「いや、俺がいるぞ」

　声と同時に、走る歩の隣にざっと何かが下りてきた。

　続いて二つの影が下りてきて、歩達と並走しはじめる。先頭は腰ほどまでの四足獣だ。

「慎一！　みゆき！」

「ようやく追いついた」

　二人とも元気そのものといった感じだ。どこも怪我をしていない。

息は上がっているが、それもまだ余力が覗えた。

それぞれのパートナーも無事だった。

イレイネはみゆきの背中に乗るように、マオは先頭を走っていたが、どちらも健康そのものだ。

「よく無事だったな！」

「ああ。あの蜘蛛、案外逃げる隙はある」

「隙？」

　うなずくと、慎一は続けた。

「感覚器官はそこまで発達してない。十分逃げられるぞ。お前らが流されてから、俺は固まってしまってたんだがみゆきに引っ張られて、岩場の影に隠れたんだ。したらあいつ、きょろきょろし始めた。俺らの位置がわからなくなったみたい。五十メートルも離れてないのにな」

　慎一の顔は紅潮していた。化物じみた相手から付けいる隙をみつけられて、興奮している。

「そのまましばらく動きまわっていたんだが、あきらめてお前らが流された川の下流に向かった。俺らはその後を追ったんだけど、それも気づかれなかった。お前らを見つけるのも俺らのほうが先だった。上空からイレイネが見つけたんだ。どちらにしろ、やつ鈍いぞ。十分逃げらるぞ」

「ただ問題もあって、最初に接触したとき、悪食蜘蛛がなんで私達を見つけられたかってことなんだけど、心当たりある？」

　みゆきの問いに、アーサーが手早く答えた。

「ジャケットだ。これがあの悪食蜘蛛の目印になってるそうだ」

「――どういうこと？　それになんで歩が二枚とも」

「嵌められたのだ。詳細は後で話す。優先すべきはやつの対処だ。歩には囮役をやってもらう」

「ジャケット捨てて逃げれば」

「もう遅い。見つけられた」

　後方に視線を向けると、巨蜘蛛の八つ目が光っているのが見えた。捕捉された。

「こうなると流石に全員が全員見逃されるとは思えん。やつを倒すか、追跡不能にまで追い込まねばならぬ」

「――どうするか、決まってるの？」

「やつを油田に放りこむ。それで慎一、マオの鼻を借りたい。油田の位置はわかるか？」

「余裕。ってかこの山来てからずっと臭ってる」

　歩は鼻に意識を向けたが、ほこりっぽい乾燥した山の匂いとしかわからなかった。やはり狼型のマオと、それをパートナーに持つ慎一だ。

「ならば、慎一とマオで油田探しに先行。唯とキヨモリは二人に着いて行け。油田を見つけたら、石油を地面にばらまいておいてくれ！　できれば、大きな水たまりになる位に！」

「わかった」

「了解――マオ、来い」

　慎一の指示に、マオが速度を落として慎一の隣までやってきた。

その耳元に慎一がなにやら囁くと、マオが一度わんと吠えた後、再び先頭に戻り、走る向きを少し曲げた。

「アーサー、私は！」

「イレイネと一緒に、歩についてくれ。歩、この場で適当にいなすぞ」

「適当にって、本当に囮だな、おい！」

「我も残るから我慢しろ！　本来なら、油田の状況を見て作戦を立てたいんだが、お前が死んだら元も子もない。唯、離してくれ」

　唯の懐から翼を広げてアーサーが飛び立った。

「指示は我が出す。慎一、見つけたらマオを我らのとこに使いにやってくれ！」

「わかった！」

　手にした槍を握りしめる。アーサーの指示とイレイネとみゆきの補助で、悪食蜘蛛相手に時間稼ぎか。

「では始めるぞ――綾辻明乃、お前は好きにしろ！」

　隣を走るみゆきが訝しげにアーサーに視線をやった。うってかわったぞんざいな扱いに、何があったのかという感じだろう。

　幸いみゆきは何も言わず、明乃は黙って唯達の方に行った。

　そうしていく内に、目の前に道が二本できた。

一方は太いままの下り、一方はそりたった壁と道の分岐でできた崖で、人一人通れば一杯になる程度の幅しかない登り。

「慎一達は下に！　居残り組は上だ！　みゆきは隠れて、イレイネに指示を！　歩、上へ進み、あの岩の上に！」

　歩は一行から逸れ、細い道を駆けあがり始めた。

駆けあがりながら後ろを見ると、悪食蜘蛛は確実に歩を捉えていた。やはりジャケットを目印にしている。

　細い道をかけあがった先は、少し広めの開けた空間になっていた。

岩が点在し、地面がでこぼこしている。

アーサーの指示に従い、一番手前にあった大岩に飛び乗る。

そこから下を見ると、悪食蜘蛛が身体を横向きに傾け、強引に細い道を駆けあがってきているところだった。

　悪食蜘蛛が登り切り、岩に突撃する間際、歩は行き違う形で宙を飛んだ。

　後方から轟音が鳴り響き、代わって悪食蜘蛛の足音が遠のいていく。

　着地してすぐに後方を見やる。悪食蜘蛛は円を描きながら再度こちらを向こうとしていた。再度の突進をよけようと身構えたが、悪食蜘蛛の走る速度が減速していることに気付いた。

「やつは切り結ぶつもりだ！　構えよ！」

　歩は意図に気付き、するすると横に向かって移動を始めた。

　それに対応するように、速度を落とした悪食蜘蛛がにじり寄ってくる。

　体当たりの応酬だけで捉えきれないと考え、じっくりと追い詰める方を選んだのだ。

　歩はそれに対応するべく、逃げ場を失わないよう注意しながら距離を取り始めた。

相手が一息で飛びかかれず、それでいて真っ直ぐ追いかけるには躊躇するような距離を保つ。

　間合いの取り合いだ。しかしそれも長くは続かなかった。

「来るぞ！」

　アーサーが叫んだすぐ後、悪食蜘蛛の足元が弾けた。

　ゴムまりが弾むように悪食蜘蛛が飛び込んできた。

　歩はそれを歩いていた方向に大きく踏み出すことで避けたが、すぐに悪食蜘蛛の後を追う。

　案の定、悪食蜘蛛は地面に八本の溝を描いてすぐに止まり、次の瞬間には歩に向かって飛び、前足を振るっていた。

　歩はさっと下がってやり過ごしたが、続く二本目のために、さらに一歩下がらなければならなかった。

　悪食蜘蛛の猛攻が始まった。

六本の足で的確に逃げる歩に食らいつき、二本の前足を蟷螂の斧のごとく振り回してきた。

　間断なく迫る斧に歩は身体を振って避けるしかなかった。

この足の切れ味は尋常ではない。唯の剣が容易く両断された。

槍で受けられない以上、歩はただ避けることしかできない。

時折イレイネの手槍が飛ぶが、動き続ける鋼の脚に散らされて終わった。

そうしていく内に、逃げそこなう時が来た。逃げる後ろ脚が崖の宙空を踏んだのだ。

見誤った、と思った瞬間、身体が宙に投げ出される。

「イレイネ！」

　すかさずみゆきの指示が飛んだ。するりと透明な不定形の腕が歩の腰にまきつき、弧を描きながら落下の力を横へ流す。

猛烈なスピードで進みながら、飛行挺の着陸のようにして、なんとか崖下の地面に着地した。

　しかしそのとき視界が暗くなった。見上げると、巨体が上空を遮っていた。

悪食蜘蛛が歩を追い掛けて、そのまま崖を飛び降りてきたのだ。

　歩は身を前に投げ出し、転びながらもなんとか落下地点から身を抜けだした。

　続いて聞こえる大地の悲鳴と、巻き上げられる埃。とっさに顔を隠した。

　飛んでくる小石や砂がおさまったところで顔を上げたが、視界はほとんどなくなっていた。

埃がそのまま煙幕となったのだ。

悪食蜘蛛を見失ってしまった。

　このままでは、いつ仕掛けてくるかわからない。

「アーサー！」

「歩、槍を真上にまっすぐ掲げろ！」

　言われて、ただの荷物になっていた槍を突きあげると、すぐにぎゅんと槍が持ち上げられた。

　慌てて全身に力を込めると、身体も引っ張り上げられる。

そのまま頭が煙幕の中から抜け出たとき、足元をなにかが過ぎ去り、歩の後方で轟音がして、再度突風が背を撫でた。

巻かせるままにしていると、先程落ちた崖の上まで引っ張り上げられた。足が届いたところで、引っ張り上げていた手応えがなくなったので、すっと着地する。

　そこにはみゆきと少し下りてきたアーサー、そしてみゆきの背で手を収納するイレイネがいた。

「助かった」

「一番辛いとこやってもらってんだから、これ位は当然。それより」

　みゆきが崖まで進み、下を見下ろした。

歩も続くと、舞いあがった埃から鋼鉄のランスが壁に杭を打つのが見えた。

　すぐに悪食蜘蛛の巨体が埃の中から抜け出てくる。

「やっぱりきついね」

「慎一達次第だな」

「歩、気を張れ」

　みゆきが離れていき、アーサーが更に上空に飛んで行く。

　歩も崖から離れ、簡易広場のほぼ中央に向かう。辿り着いたころには悪食蜘蛛が崖を登り終えていた。

　目と目があったとき、命がけの鬼ごっこは再開された。