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少年、戦慄する。

「……覚悟を」

「それが何かを成し遂げる者の条件だ。力を持つ者の必然だ。そして、タクシャカの死から始まるのだ。この帝国の崩壊が―――ノインのための世界が」

　そのとき、僕の背筋に悪寒が走った。

　クロの演説を聞いたから―――ではない。

　背後から強烈なプレッシャーのようなものを感じたからだ。

　危険を感じた時には既に僕の体は動いていた。

「伏せろ、クロ！」

「！？」

　僕は階段を駆け上り、剣の柄でクロを弾き飛ばしていた。

　同時に僕の足元の階段が爆ぜた。

　その衝撃で僕は階段から転がり落ちた。

「……っ！？」

「今のを躱すとは、ただものじゃあないみたいだねぇ」

　足音を響かせ廊下の奥から現れたのは、大柄で筋肉質な、長い髭を生やした男だった。

　男は、刀身の細い剣を握っていた。

「お前は、一体……！？」

　立ち上がり剣を構え直した僕に対し、男は驚いたような顔をする。

「へぇ、まだ戦う気かい。今の一撃で戦意を失ってくれればお互いに楽だったろうにねえ」

　男が着ているのは真っ白な礼服のようなものだった。

　どこかの軍服のようにも見える。

「質問に答えてもらってない」

「うん？　ああ、お前は何者か、という質問だねえ。まあ、同じようなことを訊かれたとき、俺はいつも同じ答えを返すようにしてるんだ。……教える必要はない(・・・・・・・・)ってね」

「！」

　男の気配が変わる。

　凄まじい気迫―――殺気だ。

　僕は思わず一歩引きさがっていた。

　引き下がって――――いた？

　何を怖がっているんだ、僕は。

　何のために素振りを続けたんだ。

　何かを守り―――そして。

　何者にも負けないためじゃなかったのか？

「っ……」

　僕は歯を食いしばり体の震えを止め、男に向かって剣を構え直した。

「向かってくるかい。自分の心には素直に従うべきだと思うけどねえ……ま、良いでしょう」

　そう言うと、男は剣を鞘へ納めた。

「……？」

「斬ってみなさい(・・・・・・・)。逃げないから(・・・・・・)」

「『この斬撃消えるよ(バニシングセイバー)』！」

　体は動いている。

　剣は敵を捉えている。

　なのに。

　―――なのに。

「いやあ、驚いた」

「……！」

　僕の剣は、男の指先で止められていた。

　音を超えた、光速の抜刀が。

「この技を使える人間が居たなんてねえ。やるじゃない、君」

「う、嘘だ」

「嘘じゃない。これは現実さ」