第8話『同窓会-①-』
午後5時50分。
俺と笠間は同窓会の会場である地元の料亭に到着した。料亭ではあるが、洲崎で採れたものを使った和風料理をお手軽な値段で食べられる。
集合時間10分前ということもあって、既に20人ほど集まっており、賑わっている。想像したよりも中学卒業から変わっていない。美月の成長ぶりを最初に見たから1年間って相当な時間だと思っていたんだけど、意外とそうではないのかも。
「おお！ 藍沢！ 久しぶりだな！」
俺に向かって手を振るのは委員長だった佐藤拓海。今回の同窓会の幹事を務めており、今は美緒や笠間と同じ地元の洲崎高校に通っている。トレードマークの坊主頭は今でも健在。中学のときよりも、さらにがっちりとした体型になっているような。中学時代は水泳部だったけど、おそらく今も続けているのだろう。
「ひさしぶり、佐藤。水泳は変わらずやってるのか？」
「当たり前だ。水泳で青春を駆け抜けるつもりだからな」
「そうか」
彼らしくて安心した。
佐藤は俺が非難を浴びているとき、唯一と言っていいほど、堂々と俺の味方をしてくれたクラスメイトだった。委員長で人格者の彼の言葉のおかげで、非難も少し和らいだ記憶がある。俺が不登校から脱出したとき、温かく迎えてくれた1人だ。
「ここに集まっているのはみんなここに住んでいて、高校もほとんどが洲崎高校なんだ。だから、藍沢に会えてようやくひさしぶりの再会って感じがする。同窓会らしくなってきたぞ」
「俺みたいに高校で上京する生徒は珍しいもんな」
公立志望者は洲崎高校がほとんどで、私立志望者も実家から行ける高校へ進学する人が大半。俺みたいに高校進学を機に上京する生徒は珍しかった。佐藤の言うとおり、同窓会という名目だけど、あまり同窓会っぽくないのかも。
といっても、上京した俺にとっては既に同窓会気分になり始めているけど。
「それにしても驚いたぞ。藍沢、月原の高校から女の子を2人連れてくるとは」
「それってやっぱり美緒から？」
「ああ、そうだ。あとは北川からもそういうメールが来たな」
北川……ああ、クラス副委員長の北川楓か。クラスの女子の中で最も真面目だった奴だ。彼女も洲崎高校に通っている。
「あら、私の名前が聞こえた気がしたのだけれど。あっ、藍沢君。ひさしぶりね」
「ひさしぶり、北川」
うん、変わってない。メガネをかけていることも黒髪のロングヘアも。ただ、1年の間で元々大人っぽかった雰囲気がさらに増している。
2年前、北川は何も声を上げなかったけれど、決して俺の非難もしなかった。彼女も俺が再び登校し始めてから、すぐに普段通り接してくれた1人だった。
「落ち着いてクールだったあなたが、まさか女の子を2人連れて帰ってくるなんてね。美緒からのメールでそれを知ったときとても驚いたわ。思わず、衝動的に佐藤君へメールを送ってしまったわ」
「……俺って、そんなに女子を嫌っているように見えたのか？」
「ええ。てっきり、美緒と付き合うと思ってたわ」
笠間だけではなく北川までそう言うとは。もしかしたら、美緒と付き合うんじゃないかっていう思い込みがあるからこそ、彩花と渚を連れて帰ってきたことに衝撃を受けたのかもしれない。
「でも、小説のいいネタになるかもしれない。大好きな幼なじみが帰省してきたけれど、彼は2人の女子を連れていた……ありかも」
「ん？ 北川って小説を書いているのか？」
「ええ。高校では文芸部に入っていて。定期的に文芸誌を発行しているのよ」
彩花と渚を連れてきたのがいいネタになると言われると、今まで書いた小説も身の回りの人間模様が元ネタな気がしてくる。けれど、
「ちょっと読んでみたいな」
「えっ？」
読みたいと言ったのが意外だったのか、北川ははっとした表情になり、俺のことを見てくる。ちょっと恥ずかしいのか頬を赤くして。こういう表情は見たことがなかったな。
「家に余りがいくつかあったはずだから、藍沢君が帰るまでに渡すわ」
「ありがとう。楽しみにしているよ」
そういえば、中学時代……北側は教室で本を読んでいることが多かったな。高校生になり、読んでいるだけでは満足できなくなったのかな。
みんな、高校生になっても、自分の好きなことを頑張っているんだな。何だか自分がだらけている気がしてきた。
「あっ、なおくん」
美緒が俺の名前を呼ぶと、俺のすぐ側までやってくる。ちょっと顔が赤い。
「用事は終わったのか？」
「うん。それで、急いでここまで走ってきたんだ……」
それで顔が赤くなっているのか。
「やっぱり、藍沢君と美緒が並ぶ光景を見ていると落ち着くのよね。これがずっと続くと思っていたのだけれど……」
「えっ？ 何の話？ 楓ちゃん」
「藍沢君には美緒が最もお似合いだと思っただけよ」
「それはきっと、なおくんと幼なじみだからだよ。きっと、誰よりも一番長く付き合っているんじゃないかな？ そんななおくんだって、今回みたいに高校の女の子を連れてくることもあるよ」
いつもの優しい笑顔を浮かべながら美緒はそう言う。
幼なじみだからか。俺もそれが一番の理由だと思っている。
「そういう楓ちゃんは、佐藤君といいコンビって感じがするよ。今のクラスでも佐藤君が委員長で楓ちゃんが副委員長なんだよ、なおくん」
「へえ、そうなのか」
俺にとっては、佐藤と北川は委員長副委員長コンビだから。それが今でも続いていることに安心感がある。
気付けば、さっきよりも人が集まっていた。その中にはお世話になった女性の担任もいて、今は女子達をひさしぶりの再会を喜び合っていた。俺も後で挨拶しに行こう。
「結構集まったな。参加者がいるかどうか確認してくる。男子は俺がやるから、北川は女子の方をやってくれないか？ これが参加者リストなんだけど」
「分かったわ」
2人のやりとりを見ていると懐かしい気分になるな。中学のときも、佐藤と北川が上手くクラスをまとめてくれていた。高校でも今のようにコンビ力を発揮しているに違いない。
「違う学校でも、放課後とか休日に見かける奴らばかりだ。ひさしぶりっていうのはお前くらいだな」
俺の側で笠間はそう呟いた。
「笠間君の言うとおりだね。今も同じクラスの子もここに何人もいるもんね」
「ああ。そうでなくても隣のクラスとか」
「そうそう。だから、不思議な感じがするよ。なおくんぐらいしかひさしぶりって感じがしないのは」
「そうか」
ここのような地方の町だと、実家から通うのであれば、進学する高校の選択肢は少ない。だから、進学しても中学までの雰囲気が色濃く残るのだろう。特に公立の洲崎高校に進学した生徒にとっては。
そういうことを考えると、俺だけ他のみんなと距離があるように感じた。それは、2年前に唯のことで非難を浴びたときとどこか似ていた。
程なくして、参加者が全員集まったことが確認できたので、俺達は同窓会の会場に入るのであった。
