大儀であるっ

第二章

Ｌａｓｔ ｖａｃａｔｉｏｎ ０２

　そうは言っても焦れていた。早く先輩の元に駆け付けたい気持ちで一杯だ。

　零式が２人の機体を剥がして、外に連れて行くのを観て、無事であることは解っているが。

　退場するときに見えた１０式の右腕は完全にひん曲がっていた。内部フレームが曲がったか折れたか、人工筋肉筒は割れて冷却液が水溜まりを作ってた。

　被害が右腕だけだったのは幸いだったのか判断はつかない。しかし、次の試合がある。もしこのままであれば、最悪棄権ということになる。フツフツと沸き上がる怒りが俺の中でまた暴れ出す。

　今は掘り返された地面を整地中で試合はもう少し先になる。早く、早く、早くっ。

「中島、聞いてるか」

　安西から通信が入った。

「あぁ聞いている」

「あと５分位で整地が終わる。そしたら出番だ。今は冷静か？」

　冗談じゃないっ。

　だが、安西がいわんとしていることは解る。俺は落ち着くまで深呼吸を数回繰り返した。

「冷静な訳ないだろ。早く終わらせたい」

　深呼吸は余り効果がなかったようだ。

「ほんと、君は熱血だね」

「うるせっ」

「それと、朗報だ。先輩は無事だよ。相手は右腕だけに絡んでいったようで他の所は無事だ。いま急ピッチで右腕部交換の準備を行っている。見に来た自動車部の面々も手伝っているから、大丈夫だと思う。ついでに準決勝戦の順番も入れ代わりになった。生徒会がその辺の事情を汲んで入れ換えたようだ。だから、君が勝てばそのまま連戦になる。多少のインターバルは元々あるから、それほど連戦というもんでもないけどな」

「そうか……」

　とりあえずは問題がなさそうなので安心した。結局俺って、単に空回りしただけだったか。途端に恥ずかしさが込み上げてくる。

「中島は目の前の相手に集中すること。いいな！」

「あぁ解ったぜ。さっくり終わらせてくる」

「阿呆。それがいかんつーとろーがっ。全く君って奴はホント駄目すぎる。いいか、目の前の相手にだけ今は集中しろっ」

「………解った」

「よし、それじゃ、そろそろ時間だ。ケーブルを外すから、行ってこい」

「おうっ」

　そうは言っても、まだまだ身体の芯にどうしようもなく怒りの部分が残っている。理性で押さえようとしても、身体が震えてどうしようもない。そうは簡単に切り換えることは出来なかった。

　結局の所、試合はなんとか勝利することができた。

　思い出したくないほど酷い戦いだった。先ず、２戦連続して落とした。

　そこからは自分でも良く分からない。気付いたら勝っていた。

　どうしようもなく今まで一番の無様な戦いだったとしか言えない。転倒に次ぐ転倒で、地面は穴凹だらけ、サクヤも土まみれ。

　勝てたのが不思議でしょうがない戦いだった。

　サクヤにもかなり無理をさせてしまった。

　コロッセオから退場し、機体を簡易整備台につける。

　これから洗浄とチェックが始まる。ほんと、いいところなしだった。

　サクヤから降りると、当然如く安西が烈火の如く怒鳴ってきた。何も言えねぇ。

「本当に本当に本当にっ君って奴は！！」

「反省しております」

　素直に頭を垂れる。

「僕言ったよねっねっ」

「それはじゅうじゅうに」

　安西も解っている。俺も解っている。二人して怒り心頭なのだ。それがこの状態。

　勝ったことで多少気は晴れていたが、芯に根強く燻っている。

「はぁ……もういいや、インターバル終わったら直ぐに開始になるから、お前はうろちょろせずにサクヤに乗っておけ」

「えっ、今のうちに中江先輩に会いに行きたかったのだけど」

「却下だ、却下っ。今のお前を中江先輩に合せてどうする。第一向こうは作業中だ。そんな余裕はない」

「うっ……そう…か」

　力なく地べたに座る。

「とりあえずこれ、飲んでおけ」

　スポーツドリンクを渡された。

　蓋を開け、口をつけると一気に飲み干した。

「少しは落ち着いたか」

「……安西すまんかったな。お前も怒っているだろうに。俺にばかり気を使わせちまって」

　大きく溜め息をつく安西。

「とりあえず、そこまで思考が戻れば大丈夫だろう。サクヤがお待ちかねだ。行ってこい」

「あぁ、埋め合わせは必ずする。何か欲しいものがあったら言ってくれ努力する」

「昨日と一昨日の分も纏めて請求するよ」

　ちっ、憶えてやがったか。

「解った、何処へだって付いて行くし、買える物なら何でも進呈するぜ」

「その言葉忘れんなよっ」

　俺はサクヤに搭乗する。

　準決勝まで、多少時間はある。今のうちにサクヤのチェックを行い、状態を把握しておく。問題が少しでも有れば、試合に影響する。決勝まで残り１戦、些細なことでとりこぼしたなんてことは絶対にできない。

　中江先輩と決勝戦を戦うために、俺は気合を入れ直した。

　インターバルが終わり、入場のアナウンスが流れる。

　俺はサクヤを立ち上がらせ、試合相手と供だってコロッセオ内に入った。

　改めて周りを見ると、場内満員であった。

　流石に凄い注目度だ。

　勝っても負けてもあと２試合。いや、負けない。勝って決勝戦に進むんだ。

　定位置に着く。

　紹介のアナウンスが流れる。いよいよ始まる。高鳴る鼓動を感じつつ、戦術を練る。

「始めっ」

　審判員の声が鳴り響くのと同時に俺はサクヤを走らせた。

　試合は一進一退の攻防が続く。

　流石、準決勝戦である。

　相手も相当な力量を示してくる。

　こいつは……楽しい。

　相手は軽量型の１０式を自分の身体のように操作している。攻撃のバリエーションも多彩だ。

　それをサクヤの能力でもってなんとか互角に剣を交わせている。

　武道の…剣を扱う技巧は向こうの方が上なのは身に沁みて解った。

　楽しいが、サクヤがあってこその互角の戦い。内心忸怩たる想いも滲み出る。

　将棋の差し手の様なお手本の連続攻撃を無理やり捌く。

　もっと、もっと、この戦いを楽しみたい。

　だが、永遠はない。削り削られ、お互いの体力バーが消費していく。

　試合は２対２まで進む。

　泣いても笑ってもこの一戦が最後だ。残す体力バーもお互い１／３残すのみとなった。

　今、手にしているのはバスタードソード。杖は体力バーが半分になる前に取られて手元にない。

　対する相手はロングソードを２本持ちで構えている。

　杖の攻撃で稼いだ分も今では互角の所まで持ってこられた。

　単純計算すると、このままでは負けること請け合いだ。

　相手もこちらの手の内が解っている。

　対するこっちも相手の手は解っている。悔しいが詰めの部分で実力の差が出る。

　まさか、操作に関してエリザベス並の相手がいるとはね。昨日戦っていなければ既に負けていたかもしれない。

　だから、俺の腹も決まった。

　距離をとって対峙する。次の一撃で決める。

　相手もそれを悟ったのか、油断無く構えをとる。

　深呼吸一つ。

　俺は、バスタードソードを天高く上段に構える。

　相手は左のロングソードを頭上を守るように構え、右のロングソードを中段に位置させた。

　いくぞっ。

　サクヤをバネで弾かれたように疾走させる。

　相手も呼応するように前に出る。

　ここだっ。

　渾身の力でバスタードソードを振り抜く。

　そして……。

　そのまま手を放した。

　勢いよく相手向かってバスタードソードがすっ飛んでいく。

　相手もこんな手で来るとは思っていなかったようで、対処に一瞬の遅れが出た。

　そのせいか、飛んできたバスタードソードを弾くことが難しいと感じたようで、十字受けで一撃を防御する。

　今だっ。

　俺は跳ぶ。

　渾身の跳躍をもって、天へと向かう。

　頂点で、機体を丸め一回転。まだまだぁー。伸び時に捻りを加える。

　半回転しつつ、そのまま相手を飛び越し、相手の背面で着地。

　機体が軋みをあげ沈もうとするのを無理やり耐える。

「うぉぉぉぁぁぁ！！」

　吠える。

　揺れる機体を気合で制御しつつ、左腰に装備しているククリを抜刀、逆袈裟斬り、返す刀で横薙ぎに胴を薙いだ。

　そこで相手の体力バーが底尽きた。

　勝負あった。

　どよめきと歓声がコロッセオを埋めつくした。

「勝った…」

　安堵の息が零れ落ちた。

　さぁ、次は決勝戦だ。

　退場し、サクヤを簡易整備台につける。

　無理をさせたから、膝関節が大丈夫か心配だ。

　早速、安西が駆け寄ってきた。

　俺は機体から降り、話しかける。

「勝ったぜ」

「ああ、おめでとう。それより、サクヤを診させてくれ。壊れてないか確認する」

「頼む。それと、中江先輩は？」

「腕の換装は無事に終わっている。さすが自動車部の皆だ。手抜かりはないみたいだよ」

「良かった」

　後は先輩が勝つのを待つばかりだ。

「観戦するなら、行ってこい。こっちは任してくれ」

「ありがと、行ってくる」

　観客席からコロッセオを見下ろす。

　中江先輩の１０式が見えた。紅い機体に右腕だけが灰色をしていて、いかにも応急的につけましたと見て取れる。

　対する機体は１２式だ。皇軍正式採用機。こんな所まで残っていたのか。

　いや、そうじゃない。貸与することができる位に、その実力は折り紙付きなのだと…いうことなのだろうか。

　一抹の不安が脳裏を掠める。

　かぶりを振る。そんなことはないだろう。中江先輩の強さは骨身に染みている。どんな相手でも理不尽な強さで勝ち抜くだろう。

　今は決勝を前に、どんな戦いをするか、それを確認するのだ。

　試合が始まる。

　開始の号令と共に、紅い１０式が走る。

　待ち受ける形でゆっくりと１２式が前にでる。

　１０式の武装はファルシオンにスパイクラウンドシールドといつもの装備だ。

　対する１２式は両手持ちの剣、異様に長いな、ツヴァイヘンダーか？それを抜き放ち対峙する。

「また特殊な武器だな」

　重量級の武器だ。本来なら……。硬化ゴムでは見た目ほどの重量はないだろうけど、そのリーチは特筆すべき点だ。

　１０式の突撃に合せて、ツヴァイヘンダーが振り降ろされる。間合いはしっかり正確だ。

　振り降ろしに合せて、ファルシオンが疾走する。当てて、軌道をずらすのだろう。

　鈍い音が鳴り響く。

　ここで、今までの経験からは武器を絡めて弾いた後、容赦ない一撃が入れられる。筈だった…。

「ばかなっ」

　我が目を疑った。

　あの中江先輩が、合せることができていなかった。

　ツヴァイヘンダーの軌道は反らすことができたが、弾くまでには至らず、切り返しを盾で防御した。

　反応は早く、問題は無いようにみえる。

　だが、どういうことだ？１２式の膂力が凄いのか？相手もまた巧みであるということか？

　にわかには信じ難い光景がその後も続いた。

　なんと、あの先輩が防戦一方なのである。

　確かに、１２式の動きは機敏だ。長大な剣を自在に振るうことからも基本性能の高さが伺える。

　それでも付け入る隙は見える。ロボテクスを操縦する者には解るタメのような一瞬の間がある。イメージを流し込む隙だ。俺が解るのだから、中江先輩に解らない筈は無い。

　目を皿のようにして見つめる。一体全体どうなっているのだ。

　いつもなら……そう、いつもの先輩なら、その間を巧みについてくる。嫌というほど味わっているのだから俺には解る。

　やはり、準々決勝でその身に何かあったのだろうか。不安になる。

　違う、そうじゃないだろ、安西は大丈夫といっていた。その言を信用するなら、問題は別の所にあるはずだ。

　ならなんだ？皿にした目を一層皿にして見つめる。

　足運びはいつもの様に見える。楯の使い方も多分そう変わっていない。とすると、答えは一つ。

　右腕だ。

　やはり、取ってつけただけでは駄目なんだ。同じ１０式の腕だとしても、慣らしや摺り合わせは必要だ。

　無意識に大丈夫だと思っていたことが、気付けばそれはかなりのハンデとなっていた。

　それともう一つ、奇怪しい点がある。力強さがないというか、打ち負けている。

　右腕を重点的に観れば解る。

　遅い。

　規格通りの出力が発揮されていない。そんな感じだ。

　上手くつけたと言っていたが、どこか緩んでいたのか？だとすると非常に厳しいことになる。

　それでも、それでも中江先輩ならなんとかしてくる筈だ。

　戦いの趨勢を固唾をのんで見守った。