大儀であるっ

第一章

Ｒｉｄｅ ａ ｌｉｖｅ ０４

そろそろ、温泉回か水着回でぽろりと云われたので……。

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　その後４回戦い、４回ともあっさり斬り伏せられた。

　正直何が起きたか５戦しても解らなかった。解っているのは斬り結ぶと、バランスを崩すのはこっちでそのまま斬られたということだけだ。

　こっちが先に仕掛けても、受けに徹しようとしても結果は同じだった。

「一回休憩入れようか」

　中江先輩はそう言って、シミュレーターから降りた。続いて俺もマシンを降りる。

　凹む。勝てないまでも、多少は善戦する筈だと思っていたのに、まともに剣を結ぶことさえできなかった。

　大人と子供の戦いだった。

「さて、感想は？」

　中江先輩が聞いてきた。

「正直言って、なぜこんなにあっさり負けるのか解りません」

「ま、そうだろうね」

「種明かししてもらっていいですか？」

「んー、とりあえずさ、さっきのリプレイ観てからね」

　安西たちの所へ行き、戦闘の記録を再生する。

　皇に咲華も覗いてきた。

　５戦分を見終わったが、一向に負けた原因が解らない。いや、違う。一つ解っていることがある。だが、これは戦闘中でも解っていたことだ。

　中江先輩はバランスを崩さない。というよりも、崩れたままでも攻撃してきていたのだ。……崩したようで崩せてないのか。

　周りを観てみる。

　皇は苦虫を噛みつぶしたような顔をしていた。咲華は笑っているんだろうなと思ったが、真剣にリプレイを観ていた。真剣を通り越して、鬼気せまるといったほうがいいだろうか。意外だった。

　安西は機体データを真剣に観ていた。

　のほほんとしていたのは東雲副会長だけだった。

「さて、中島君。解った？」

　中江先輩が再度聞いていた。

「解ったのは、俺は一挙動一挙動が繋がってないってことです。直ぐにバランスを崩している。中江先輩の方は多少突っ込んできても、そのまま次の挙動に繋がっています。全くバランスが崩れていない」

「そこまでは解ったか」

「はい、なんとなくですが」

「それでは、なぜ動きがぎこちないのでしょうか。解る？」

「いえ………」

「流石に、そこまでは解らないか。これはねオートバランサーのせいなのよ」

　頭の中がぐるぐると渦巻く。どういう原理でそうなるのか繋がらない。

「つまり、車で云うところのオートマとマニュアルの差ね」

　オートマ？マニュアル？？

　つまり？オートバランサーが車でいうところのオートマ車ってことか。

「オートバランサーってのは、ロボテクスが倒れないようにする機構のことね。傾くと、倒れるよね。二本の足で立っているなら自立すること自身が大変なんだよ。２～３メートルくらいまでのならそうそう難しくはないけど、それが８メートルを超える大きさのものだと、ちょっとしたことでバランスを崩しちゃうのは想像できるよね」

　その辺のことは最初の講習時に聞いた。倒れないようにオートバランサーが機能しているって話しだが、先輩の言いようではまるで逆のようだ。

「倒れない機能が逆に災いしているってことですか」

「そういうことね。動くと、倒れる。理屈よね。それを機械任せに補正してたら、動きがぎこちなくなる。歩いたりする程度ではそんなに違和感はないでしょうけど、戦闘なんかの烈しい動作をすればどうなるか…」

　なるほど。倒れないように補正がずっと効いて、本来のイメージするところの動作が阻害されてしまうと。

「でも先輩の動きにそんな感じは……ってもしかして」

「そういうこと。私はオートバランサーを使っていないのでした」

「そっそんなこと可能なんですか？」

「できるわよ」

　ドッチボールの時、確かにオートバランサーを切っていたが、戦闘となるとやはり運動量は全然違う。それでも、切った状態であんな動きができるのか。

「４年の専攻してる先輩なんかも、オートバランサーは使ってないわよ」

　俺がどう足掻いても勝てるわけはないということか。

　あれ？

　じゃぁなんで俺は、エリザベスに勝てたんだ？

　訳がわからなくなった。

「それでね……聞いてる？？」

「あっはい、済みませんちょっと考えごとしてて…」

「ちゃんと聞いてよね。それで、これからは君の機体もオーバランサーは常に切った状態にしちゃうからね。武闘会で戦うなら、マニュアル運転は必須なんだから」

「必須ですか……」

「中島よ、一応忠告しとていやる。中江先輩のレベルは俺たちとは違うレベルにあるんだぜ。話半分でいいぞ」

　安西が横から口を挟んできた。

「えーそんなことないよー。普通だよーフ・ツ・ウ」

　云われて、苦虫を噛みつぶしたような顔をする安西であった。

「優勝するつもりなら、その位できて当然だ。その為にここにいるのだろ」

　皇が後ろから割って入ってきた。声に苛立ちが入っている。

　そんな、普通にできると思われていたのか？堪忍してつかぁーさい。

「乗り気じゃなさそうね」

　中江先輩が心配気に話しかけてくる。

「ドッチボールの時、あんなに動けていたんだから、大丈夫だよ。慣れれば直ぐだよ」

　確かに………あの時、突然オートバランサーを切られてもなんとか動けた訳だし、単に俺がびびっているだけなのか。

「政宗君には、頑張ってもらわないと、私達もちょっと困るし……でもそうね。私達の都合ばかり押しつけるのもなんだから、できたらご褒美を挙げるってのはどうかしら」

　東雲副会長が提案してきた。

「ご褒美ですか？？」

「何がいい？」

「いきなり云われても浮かんできませんよ」

「そうねぇ……じゃぁこういうのはどう？優勝できたら、私と付き合うってのは」

　ぶっ。

「えっ先輩それはいきなり過ぎですよっ」

「なに？私じゃ不満ってことなの？仕方ないわね、この際、瑠璃っちもつけちゃおう」

「なっなにを大安売りみたいなこと言ってんですかっ」

「ん、私も？……まぁいいけど？」

　何の驚きも戸惑いも無く、中江先輩はあっさりと了承した。

「中江先輩まで何を言い出すんですかっ」

「だって私に勝つってことだよね。今のままで勝てると思っている？」

　そうだった。

　全然、全くもって、絶望的な賭けでしかない。競馬でいう本命と万馬券くらいの差だ。

　しかし……中江先輩、絶対に優勝する気でいるのか。

「……解りました。その賭けに乗りましょう。吠え面欠かせてやりまよ」

　舐められたままでは、気が済まない。それに、負けてもデメリットはないし。少々打算的ではあるが。

「じゃー負けたら、君は生徒会に入るってことでいいね」

「美帆、それ狡い。私が戦うんだから、自動車部に入って貰わないと駄目よ」

「え～。私が言い出しっぺなのにぃー」

　ファッツ？ちょっと待て。

「なっなんですかそれ？」

「だって賭け事よ。それぞれに何か賭けないと勝負にならないじゃない、ねー」

　愛想のいい顔して東雲副会長が云う。嵌められた。

「ねーと云われても」

「嫁が二人もいるというのに、まだ作る気でいるのか、とんだ好色者だな」

　背筋を冷たい何かが走った。

　振り向くのが怖い。今どんな顔を皇がしているのか知りたくない。ついでに云うなら、その横に立っている筈の咲華も同様に。

「嫁となるならば、私と同じになるわけだが、その覚悟はあるのか」

　………あれ？

「そうねぇ、そういうのも面白そうね。うん、これは中々いい話しかも～」

　俺の頭を通り越して、皇と東雲副会長がやりとりをする。

　ちらっと後ろを振り返る。

　鬼をも殺しそうな目つきで、予想通りこちらを睨んでいる咲華が目に入った。慌てて前を向く。

「私はどうでもいいよ、やりたいことやるだけだし。それに私に勝てるなら、こちらからお願いしたい感じかな。それだけの努力をしたってことだから。そういうの可愛いじゃない」

　ドライな回答だったのは、中江先輩だ。でも、才能と言わず努力と云ったことで、俺の中でのポイントは鰻登りだ。

　やる気が出てきたのはいわずものがな。

「なー中島よぉ」

　そんなやり取りの中、安西が言ってきた。

「うらやまシネ」

　笑顔で云われた。親指を下にして。

　安西よ、それは違うぞ。勝てたらの話しだ。あくまで、勝てたらな。そして、勝てる可能性は、先ず無い。

　その日の残りは、オートバランサーを切ったシミュレーション戦闘に明け暮れた。

　結果？全戦全敗。数？憶えてないわっ。

　寮に戻ってきて、気晴らしにバイクを走らせた。飯前の小一時間ほどちょっとした峠道を行き来した。乗り慣れないと、次のテスト走行のときに恥をかきたくないからね。

　サーキットで走り回ったとはいえまだまだ操作はぎこちない。ギアのアップダウンが逆なのもあって、折角の走りを台無しにしないかちょい心配である。

　ただ、風を受けて走る感覚は素晴らしいの一言だ。それに、借り物であるから、攻めるなんてこともできない。まっその辺は初心者だし、ガンガン行くなんてことはないから気づかい無用だ。一番怖いのは立ちごけだよね。

　その後、夕餉を賜って宿題をかたした後、風呂に行く。

　湯船に漬かりながら、今日の戦闘を振り返る。

　元々、男子が少ないせいもあって、今、風呂に浸かっているのは俺だけだ。大きな浴槽を独り占めするのは快感だ。泳いでも文句言われないぜ。

　湯船の真ん中で立ち上がり、シミュレーションの動きを自身でなぞらえる。

　こうきて、あーして、こう廻ったら、躱されて、斬られるからこう受けて……いやいや、受けたら衝撃で崩される。なら躱すしかない。こうか？足どりをどうすればいいんだ？

　つるり。

　思うまもなく、転んで頭から湯船に飛び込んだ。

　あっあぶねー、手すりに頭ぶつけたらしゃれなんねー。自重自重。

　肩まで浸かって、思考だけにする。

　結局の所、オートバランサーを切ったら、頼りになるのは自分の三半規管頼ってことなんだよな。機械仕掛けの仕組みの代わりに自分感覚が取って代わられる。操縦だけで無く立っているという“操作”も必要になるわけだ。ロボと生身とでは同じ二本の脚で立っているとはいえ、勝手が違うもんだからなかなかに厳しい状況なのである。

　だからオートバランサーが必要なわけだが、それを切って動かすかー。それを望んで入った人は、そういう心づもりもあろうというもんだが……。つまるところ俺の腹積もり、覚悟の差ということになると…。

「やる気の問題となると、難しいなぁ」

　平凡な生活は望んでいるが、冒険活劇の生活なんて望んじゃいない。このご時世、自衛のために修練するのは普通だとしても、ロボテクスに乗って活劇なんて、普通ありえない。ましてや本当の軍人になるつもりはないのである。俺としては卒業後の生活のために、各種資格免許ならびに選挙権が欲しいだけなのだ。

　あーゆーのは、君仁向けなんだろう。奴だったら嬉々として飛び込むんだろうな。

　皇軍所属ってのもアレな話だ。普通はエリートが望んでも成れるかどうか解らない程の難関なのである。全面に出る部隊は一騎当千が当たり前。戦闘以外でも、普通の技術じゃ箸にも棒にもかからない。

「なんで、俺なんだろうな」

　それを云ったら、彼女のせいだってなる……が…。

「人のせいにはしたくないしねぇ」

　おっと、いかんいかん茹だってきた。

　風呂から上がって脱衣所に行く。

　汗がだらだらと流れて、折角流したのに汗がまた……。

　備えつけの扇風機を動かし、籐の椅子に腰掛ける。心地よい風が身体を撫でた。

　汗が引くまでのんびりしていよう。

「……おい……き…ろっ………お…」

　………。

「起きなさいっ」

「ひでぶっ」

　気持ちよく寝ていたら、頬を叩かれ、目が覚めた。

　焦点が定まらない…。いったい誰だ？

　目を凝らすとそこには咲華が立っていた。

「そんなところで寝ていたら風邪をひくぞ。寝るなら早く着替えて自分のベッドで寝ろ」

「あ？」

　辺りを見回す。右見て左見て…風呂の脱衣所だった。

　下を見る。

　はうわっ。

　バスタオルを腰に巻いただけのマッパで俺は寝ていた。

「いや～ん」

「いや～んじゃないっ。いつまでたっても戻ってこないから心配して見に来たんだぞ」

「えっ？心配してくれたんだ」

「殿下がだっ」

　顔を赤らめて彼女は答える。

「解ったらとっとと服を着ろ」

　怒って俺の腕を取って強制的に立ち上がらせる。

「あっ」

　はらりと、お約束のようにバスタオルはほどけた。

　だって、そんなガチガチに縛ってないから…。

　しばし沈黙……。

「うおっほんっ……早く…服を着ろ」

　わざと咳払いして、彼女は後ろを向いた。

「あー、ごめん」

　後ろを向いて、落ちたバスタオルを腰に再度巻き付ける。

「いいから早く服を着ろと言っているだろう。そのつるつるを早くしまえ」

　つるつる……言うに事欠いて、つるつるだとぉ。

　スーツと肌をぴっちりさせる為とオムツを履く関係上、剃ってないと後が大変なので、ロボテクス乗りは全員剃っているのだ。男女共に！もちろん腕とか脛とか胸毛なども毛深い人はそこも剃っている。

「しっ仕方ねーだろ。データースーツ着るためなんだから」

「うるさい黙れ、つるつる」

　ぐぬぬぬぅ。