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クロニクル・ネクサス

　放課後。

　学校から家へ帰る途中にある、小さな店。雑居ビルの一室を借りた、ありきたりなカードショップ。

　店内にはカードの並んだショーケースと、壁一面の商品棚。奥には対戦用のテーブルが六卓ほど並んでいる。

　カードゲームでは『タマキ』というプレイヤーネームを使っている連にとって、ここはもう一つの居場所みたいなものだった。

「お、タマキ。今日も来たか」

　カウンターの奥から声をかけてきたのは店長のゲンナイだ。

「別に毎日来てるわけじゃないですよ」

「昨日も見た気がするけどな」

「昨日は大会だったからノーカウントで」

「どういう理屈だよ」

　ゲンナイが笑う。

　連――カードゲームでは『タマキ』という名前を使っている――は、鞄を肩から下ろしながらショーケースを覗き込んだ。

「そういえば昨日、どうだった？」

「三勝二敗」

「また微妙なところだな」

「自分でも思ってます」

　勝ち越してはいる。

　けれど、上位に入ったわけでもない。

　大きな大会に出ても、タマキの成績は大体こんなものだ。

　弱くはない。

　しかし、強いと言えるほどでもない。

「二戦目、勝てそうだったんですけどね。最後にプレミして」

「どんな？」

「今説明すると長いですよ」

「じゃあ聞かない」

「聞いたの店長じゃないですか」

　そんなやり取りをしながら、タマキは新しく入荷したカードを眺めていく。

　そこで、見慣れない箱がカウンターの端に置かれていることに気づいた。

　黒を基調とした箱。

　中央には三つの輪が重なるような意匠が描かれている。

「店長。それ何です？」

「ああ、これ？」

　ゲンナイが箱を持ち上げる。

「来週出る新しいカードゲーム」

「また新しいの出るんですか」

　新作のカードゲームと聞いても、タマキはすぐには食いつかなかった。

　カードゲームは一つ遊び始めるだけでもお金がかかる。今遊んでいるカードゲームだけでも十分に楽しい。高校生の財布に、いくつものカードゲームを同時に抱える余裕はない。

「その言い方、興味なさそうだな」

「いや、カードゲーム増やすとお金が……」

「高校生の切実な問題だな」

　ゲンナイは箱をカウンターに置いた。

　そして、どこか楽しそうに言う。

「名前は《クロニクル・ネクサス》」

「クロニクル・ネクサス……」

　タマキは箱に書かれたロゴを見る。

　聞いたことのないタイトルだった。

「どういうゲームなんです？」

「大雑把に言うと、古代、現代、未来。この三つの時代をテーマにしたTCGだな」

「時代が属性？」

「そんな感じ」

　ゲンナイは箱の中から数枚のカードを取り出した。

　一枚目。

　密林を駆ける恐竜。

　二枚目。

　街中に立つ学生。

　三枚目。

　青白い光をまとった機械の竜。

　それぞれのカードには、《古代》《現代》《未来》と書かれていた。

「へえ……」

　タマキは思わず一枚ずつ手に取る。

　カードのデザインは悪くない。

　むしろ、かなり好みだった。

「ルールも普通のTCGとは少し違う」

「どこが？」

「まずコスト」

　ゲンナイが一枚のカードを指差す。

　左上に数字が縦に二つ並んでいる。

　三。

　その下に、ゼロ。

「上が、山札からトラッシュする枚数」

「山札？」

「そう。コスト三なら、山札の上から三枚をトラッシュして出す」

　タマキは少し考えた。

「じゃあ、カードを使えば使うほど山札が減る？」

「当然」

「山札切れは？」

「負け」

「へえ」

　今度はさっきより明確に興味が湧いた。

　カードを使うために、自分から敗北へ近づいていく。

　単純なマナ制とは違う。

「じゃあ下の数字は？」

「トラッシュのカードを裏向きにして払うコスト」

「裏向き？」

「裏向きになったカードは基本的に使えない」

「……なるほど」

　タマキの視線がカードへ戻る。

　つまり、山札も。

　トラッシュも。

　全部が資源になる。

「面白いでしょ？」

　ゲンナイが言った。

「まだ分かんないです」

「顔はもう面白そうって言ってるけどな」

「気のせいです」

　そう答えながら、タマキは次のカードを手に取った。

　《夢想する学徒》。

　《現代／生物》。

　攻撃力はゼロ。

「攻撃ゼロ？」

「攻撃自体はできるぞ」

「そういうゲームなんだ」

　タマキは効果欄を読む。数字だけみれば大人しめのカードだ。けれど、効果欄を読み進めるうちにタマキの視線が止まった。そして、少しだけ眉を上げた。

「……これ」

「ん？」

「……これ、現代のカードなのに、古代と未来の条件も満たせるんですか？」

　カードには、自分の場と表向きトラッシュにあるカードへ《古代》と《未来》を追加する、と書かれている。

　ーーつまり、属性を参照するカードの条件をまとめて満たせる？

　さらに、《現代》の低コストカードに《カットイン》という能力まで与えるらしい。

　強いカードなのかは、まだ分からない。

　けれど、効果を読み進めるうちに、いくつもの使い道が思い浮かんでくる。

　他のカードと組み合わせたらどうなるだろう。

　古代と未来、両方の属性を活用するデッキも組めるかもしれない。

　まだルールすら完全には理解していない。それでも、こういうカードを見ると試してみたくなる。

　対戦環境で評価されているカードをそのまま使うより、まだ誰も正解を出していない組み合わせを考える方が、タマキは好きだった。

「そこ気づいたか」

「いや、普通気づくでしょ」

「お前なら食いつくと思ってた」

　ゲンナイが笑った。

「こういう、ちょっと変なことできるカード好きだろ？」

「……まあ」

　否定はできなかった。

　強いカードより。

　勝てるカードより。

　組み合わせを考えたくなるカード。

　タマキは、そういう一枚に弱い。

「これ、まだ発売前ですよね？」

「来週だな」

「体験とかできるんですか？」

「できるぞ」

　ゲンナイはカウンターの下へ手を伸ばす。

　そして、二つのデッキケースを取り出した。

「ちょうど体験用のデッキがある」

　タマキは無言でそれを見る。

　ゲンナイはにやりと笑った。

「やる？」

　少しだけ迷う。

　ほんの少しだけ。

「……一戦だけなら」

「その台詞を言った奴で、一戦で帰った奴はあんまりいないけどな」

「今日は帰りますよ」

「はいはい」

　ゲンナイは対戦卓へ向かう。

　タマキも、その後を追った。

　この時のタマキはまだ知らなかった。

　この何気ない一戦が。

　自分の放課後を。

　交友関係を。

　そして、これから先の時間を大きく変えていくことを。

　新しいカードゲーム。

　《クロニクル・ネクサス》。

　その最初の一戦が、今、始まろうとしていた。