1-9 殿下のかわいい秘密
「えっと、その、甘味は、あた、あた……っ、あたたかいお茶と共に食すのが、好みです」
我ながら何を口走っているのかわからない誤魔化し方だった。
だが、目の前にはちょうど御誂え向きに、茶器も用意されている。だから紅月は、これ幸いと、そちらに手を伸ばした。
「あの、よろしければ、お茶をお淹れいたしましょうか？」
「いいの？ うれしい」
紅月の言葉に、大輪の花が咲いたように、朗輝はぱっと明るい表情になる。
「すこしお待ちくださいね」
紅月は口許をほの笑ませつつ言って、静かに立ち上がった。
小壺を炉にかけ、そこに柄杓で二杯、水を汲んで注ぐ。湯が沸くまでの間に団茶を小刀で削っておいて、こぽこぽと音がしてきたところで、削った茶を小壺に沸かした湯に入れた。
後はしばし、煮出せば良い。
「いつもなら、茶葉の目方を秤で量って、煮出すのも一炷香の十分の一を計るのですけれど……すみません、今日は目分量です」
壺の中味を掻き混ぜながら言うと、朗輝はきょとんとして、それからくつくつと喉を鳴らした。
「僕が自分でするときは、いつもだいたいで目分量だから、平気」
そう言われ、しまった、もしかするといまのもふつうとは違う奇妙な発言だっただろうか、と、紅月は狼狽える。
が、朗輝がにこにこ機嫌よさそうにしていることもあり、なんとか平静を装ったまま、茶を器に注ぐことができた。
それを朗輝の目前に丁寧な手つきで差し出してやる。
「きっちりしてるんだね」
受け取った朗輝は、そう言って朗らかに笑ってくれた。どうやら、先程の失言も、さほどおかしくは思われなかったようだ。紅月は、ほ、と、安堵の息を漏らした。
続けて自分の分の茶も用意して、再び席につく。
茶器を口許に運び、淹れたばかりの熱い茶をひとくち呑んだ。
「――ねえ、もしかして……緊張してる？」
朗輝がふいにそんなことを訊ねてきたのは、紅月が茶器をことりと石案置いて、ふう、と、長い吐息をした時だった。
「それとも、何か……無理をしてる？」
苦笑めいた笑みを口の端に刷いた朗輝が、困ったような表情で紅月を見つめていた。
紅月ははっとして、反射的に頭を振っていた。
「いえ」
ちいさく答える。
無理を――……していないわけでは、ない。
けれども、初対面の相手にそうと見抜かれるほど、いまの自分は何かを押さえ込んでいるように見えたのだろうか。
不安になって朗輝をうかがうと、相手は、はあ、と、大きな溜め息を吐いた。
「ああ、もうっ！」
天を仰ぐような仕草をすると、すこしだけ苛立たしげに言う。紅月は驚いて、はっと息を呑んだ。
けれども相手は、なにもこちらに対して腹を立てるというわけではないらしい。まだ少年らしい幼さを残した面立ちの中に、彼は刹那、大人びた自嘲の翳を過らせた。
「ごめん。わかってるんだ。僕がひとりで、張り切りすぎてるんだよね。あなたのことをすこしでも知りたくて、つい、慾張ってしまって……不愉快だったりした？」
「そ、そんなことは……！」
ない、と、紅月は強く首を横に振った。
「そう？ よかった」
今度ほっと息を吐いたのは朗輝のほうだ。
それから彼はひとつ深呼吸めいた息をすると、涼やかな黒い眸を、真っ直ぐに紅月のほうに向けた。
「ごめんね。あなたにばかり、いろいろ聴いてしまって。――あ、そうか。あなたを知ろうとするばかりじゃなくて、僕も言っておかないと不公平だよね。そうだなあ、えっと……僕は実は、菓子作りが好きだったりする」
朗輝が急に真摯な表情でそんなことを告げてくる。
唐突な、思いも寄らぬ告白に、紅月はきょとんと目を丸くした。
こちらのその表情を見て、朗輝は、くすくす、と、笑み声を立てた。
「男のくせに変だって……笑う？」
冗談めかして、口角を上げたまま、相手はそう言った。そのくせ、それとはうらはらに、こちらを覗き込む黒眸には、わずかに虞れ憂うような色が浮かんでいるような気がした。
だから紅月は、即座に相手の言葉を否定した。
「そんな！ ……笑ったりなんて、しません。ちっとも、おかしくないと思います」
「……ほんとう？」
「はい」
「ほんとうに、ほんとう？」
「はい、誓って。だって……何かを好きだというのに、男も女も、ないはずです。それに……」
「それに？」
「その……好きなことを、ちゃんと好きだと仰ることのできる殿下は、すてきだと、思います」
気恥ずかしさと、それから、自分はそうは出来ていないと言う負い目とで、紅月はわずかに目を伏せた。
朗輝はなにも答えない。
ぽかりと場に沈黙が落ちて、自分は今度もなにかおかしなことを口走ってしまったのだろうか、と、不安になった紅月は、そ、と、朗輝をうかがい見た。
相手は、まんまるに、目を瞠っていた。
けれども次の刹那には、ふわりとその頬がゆるむ。紅潮する。
「うれしい」
相手が呟くのが聴こえて、紅月ははっと口許を袖で覆った。
「す、すみません！ 生意気なことを、申しあげてしまったかも、しれません」
「ううん、うれしい。――僕も……僕もね。そんなふうに考えられるあなたが、すごく、すてきだと思う。好き」
好きだなどと朗輝があまりにも真っ直ぐに言うものだから、今度目を瞠るのは、紅月の番だった。
言わた言葉の意味を理解すると、頬が熱い。胸がどくどくと音を立てていて煩い。
「あ、あの、あ、りがとう……ございます」
しどろもどろになりながら、ようやく、それだけを答えた。
けれども、いまのはきっと、紅月の考え方が好きだという、それだけのことなのだ。それ以上の深い意味があるだなんて、思わないほうがいい――……思ってはいけない。
「ねえ、今度、僕がつくった菓子をあなたに贈っていい？ 食べてみてほしいな」
そんなことを言ってくれるのも、単なる社交辞令だと思っておいたほうが賢明だ。彼が紅月に丁寧に接してくれるのも、きっと、同じ理由だろう。
期待など、すべきではない。だって、相手は九歳も歳下の少年で、わざわざ年齢の離れた紅月でなくとも、年頃のふさわしい相手など数多あるのだ。
いまの態度はおそらく、皇族の一員として、臣下の娘を無碍には扱わないというだけのことであって、それに絆され、おかしな期待してしまっては、後で傷つく羽目になるのに違いない。
紅月は、先程からずっと胸で煩く鳴り続けている鼓動を押さえようとして、そんなふうに、己に言い聞かせた。
