紅月夜話-妖女と呼ばれ婚約破棄された令嬢、年下殿下に溺愛される-

二章 皇太孫殿下とおでかけ、でも、元許婚とはちあわせてしまいました。

2-8 愛らしい少女

「ち、ちがいます！」

　いまもかつての許婚(いいなずけ)である圭嘉(けいか)を想っているのかとあらぬ疑いをかけられ、紅月(こうげつ)は慌てて否定した。

「じゃあ、どうして止めるの？」

「それは……あなたさまには、御立場というものが、あるからです」

　軽くない立場があるのだから無闇と臣下と諍(いさか)いを起こしてはいけない、と、請い訴えるように朗輝(ろうき)を見つめる。

　しばらく紅月と眼差しを交わしたあと、朗輝はやがて、ふう、と、ひとつ大きく息を吐いた。

「いまはお忍びだ。事を荒立てて目立つのは私も困るし、彼女も望むまい。ゆえに、此度(こたび)ばかりは見逃しておく」

　圭嘉に対してそう言ってから、これでいいんだよね、と、朗輝は確認するように、紅月をうかがい見た。紅月は、ほ、と、息をついた。

　一触即発の空気がなんとか凪(な)いだ、そのときである。

「――お兄さま？　いったい、どうなさったの？」

　ふと、鈴を転がすような、澄んだ声が聞こえてきた。

　どうやら高家の馬車の中からのようだ。紅月がそちらへと視線をめぐらせると、ちょうど車駕(しゃが)から、愛らしい少女が姿を見せたところだった。

「まあ」

　少女は紅月の姿を見とめると、大きな眸(ひとみ)を驚いたように瞠(みは)って、瞬(またた)く。

「そちらにおいでなのは、紅月お姐(ねえ)さまね」

　口許に袖(そで)をやりつつ、そんなふうに言った。

　少女が纏(まと)うのは、ふんわりとやわらかそうな布をふんだんに使った、華やかな襦裙(きもの)だった。色も若々しく、鮮やかなものだ。

　美しい黒髪を高く結い上げ、いくつも歩揺(かんざし)を挿(さ)している。薄らと化粧を施した華のような顔(かんばせ)が、にこ、と、艶(あで)やかな笑顔を作ってみせた。

　頭の片隅に追いやった記憶が、ふいに、刺激される。

　紅月が前に彼女に会ったのは、相手がまだ幼女といってもいいくらいの頃だったろうか。それでも、その可愛らしい面影(おもかげ)には見覚えがあった。

　彼女は圭嘉の妹だ。姓名を、高玲(れい)という。

「……阿玲(あれい)」

　幼年の間は、真名(まな)の前に――二字の名の場合は、どちらか一字の前に――阿をつけて愛称とするのが一般的だ。紅月は、かつてまだ幼かった頃の彼女に呼びかけたのと同じように、その名を口にした。

「お久し振りです。見ないうちに、ずいぶんと大きくなられましたね」

　続けて、そう、形ばかりの挨拶をした。

「あら、お姐さま。わたくしだって、もう十六歳(じゅうろく)よ。成人に際してお父さまから字(あざな)もいただきました。ね、だから、これからは鈴麗(りんれい)と呼んでくださいませ」

　にこ、と、まるでよく出来た人形のように愛らしく、高玲――鈴麗は、微笑んだ。

　だが、そうはいいつつも、鈴麗はすぐに紅月に対する興味を失ったようだ。こちらから視線を外してしまうと、ちら、と、兄のほうをうかがい見る。

　そして、その後で大きな眸が見詰めるのは、紅月の前に立つ朗輝のほうだった。

「ね、お兄さま……こちらの素敵な御方は、どちらさまですの？」

　少女は、こと、と、可愛らしく小首を傾けて、無邪気に兄に訊ねた。

「鈴麗、口を慎(つつし)め。――皇太孫(こうたいそん)殿下でいらっしゃる」

「まあ！」

　兄の言葉を受け、鈴麗は袖で口許を覆い、頓狂(とんきょう)な声を上げた。

「殿下、これは我が妹、高鈴麗(りんれい)にございます。今年十六歳の成人を迎えたばかりにて、まだまだ、至らぬところも多く……多少の失礼にはお目こぼしいただければ」

「お初にお目もじ仕ります、殿下。わたくし、高戸部(こぶ)尚書(しょうしょ)が末の娘、鈴麗と申します。お見知りおきいただければ、幸いにこざいますわ」

　少女は、そう、そつなく挨拶をした。

　にこり、と、朗輝に向かって微笑んでみせるその顔(かんばせ)は、明るく華やいで、うつくしい。紅月の目にも、鈴麗の姿は魅力的に映った。

　そして、ふと、当歳(とうさい)十六といえば朗輝とは同年だな、と、おもう。

　きっと本来ならば、朗輝が見合いをし、婚約を経て、その妃に迎えるのは、鈴麗のような少女なのではないだろうか。家柄(いえがら)も、代々皇帝に仕えて高位の官を多く排出し、かつ現当主も朝廷の重鎮である高家ならば、申し分ないといえる。

　自分などよりもずっと、いま目の前に立つ少女・鈴麗は、朗輝の縁談相手としてはふさわしい。

　そんなことを思うと、紅月の胸の奥は、ちくん、と、ちいさな棘で刺されたかのように痛んだ。

　朗輝は、この愛らしい少女に微笑みかけられて、どう反応するだろうか。たしかめるのが怖いような気がしながらも、紅月は、ちら、と、斜め後ろの位置から、朗輝の涼やかな横顔をうかがい見た。

　朗輝は鈴麗からの挨拶を受けても、わずかに目礼(もくれい)を返すばかりだった。愛想笑いの欠片(かけら)なければ、言葉のひとつもかけやりはしない。

　紅月はそんな朗輝の様子に、ほう、と、息をつく。

　けれどもその刹那、安堵の息を漏らした己に対し、なんともいえない嫌悪を覚えた。

　朗輝が鈴麗に興味を持たなかったことに対し、いまほっとしてしまった自分は――……厭(いや)な女だ。

　そう思って、顔を伏せる。

　鈴麗のほうはといえば、朗輝の淡白な態度を気にするふうもなく、まだ明らかに朗輝に対する並ならぬ関心を覗かせていた。

　大きな眸(ひとみ)が輝き、頬がわずかに紅潮している。自分と同い年の、見目よい少年皇族に、少女らしいうっとりとした視線を向け続けていた。

　その様子を見て、何かを思ったのか、動いたのは高(こう)圭嘉(けいか)だ。

「――ああ、そうだ」

　突然、そう声をあげた。

「皇太孫殿下、もしよろしければ、六日後、我が高府へお越しくださいませんか。ちょうど、鈴麗の成人を祝う内輪の宴席を予定しておりまして……今日のお詫びを兼ねて、精いっぱいのおもてなしをさせていただければと存じます」

　ぜひとも、と、満面に笑みを張り付けて言う。

　それを見て、きっと圭嘉もまた紅月と同じようなことを考えたのだ、と、紅月はそう思った――……すなわち、鈴麗は、年齢(とし)も家柄も、いかにも朗輝と似合うのではないか、と。

「ああ、それは良い案ですわ、お兄さま。――わたくしからも、お願いいたします。ぜひとも我が家へお越しくださいませ、殿下」

　紅月の胸はまた、今度は、しくしく、と、軋(きし)むように痛んだ。

　朗輝はいったい何と答えるのだろうか。再びおそるおそるうかがうと、彼はいかにも無感動な視線を圭嘉に向けて、長い息をついた。

「臣下の主催する宴席への参加は、私の一存では決められない。然(しか)るべき手続きを踏んだ正式な招待ならば、陛下にお伺(うかが)いを立てることもできるが」

　平坦な声できっぱりと言い放つ。

　圭嘉は、そして鈴麗も、朗輝の言葉にわずかに怯(ひる)む様子を見せ、刹那、黙った。

「あ、ああ、もちろん……もちろん、そうでございますね！」

　しかし、すぐに愛想(あいそ)笑いを浮かべると、慌てて言い募った。

「仰(おっしゃ)ること、ご尤(もっと)もでございます、殿下。私のほうも、いま一度、父と相談いたしてみますので……それでは、御前、失礼を。――鈴麗、行くぞ」

　まだどこか名残惜しそうに朗輝を振り返る妹を促して、圭嘉は馬車へと戻って行った。

　ふたりの姿が車駕(しゃが)の中へ消え、馬車が動き出したところで、朗輝がふと、ふん、と、鼻を鳴らした。

「あなたの元許婚(いいなずけ)、どんな男かって気になってたんだけど」

　そんなことを言う。

　紅月は驚いて、え、と、目を瞬(またた)いた。

　それまでずっと紅月を背に庇(かば)うかたちで立っていてくれた朗輝が、ようやく肩から力を抜き、紅月のほうを振り返る。顔を上げた紅月と視線を交わすと、相手は苦笑でもするかのように口の端(は)をわずかに持ち上げた。

「だって、あなたがまだそいつに気を残しているようなら、こっちは何としても排除しないといけなかったしね……手段は選んでいられないけどさ、ほら、罪を捏造(ねつぞう)するにしてもなんにしても、善人(いいひと)相手だと、さすがに気が引けるから」

　嘘か本気か、そんなことを言い出す朗輝に、紅月はますます面食らって、大きく目を見開いた。

「でも、あいつなら……わざわざでっち上げなくても、ちょっと叩(たた)けばいっぱい、埃(ほこり)が出そう。高家もね。――案じてちょっと損したかな」

　最後はどこか冗談めかして、朗輝は、くすん、と、肩を竦(すく)めてみせた。

　その悪戯っぽい様子に、紅月はぽかんとする。

　けれどもすぐに、くす、と、思わずのような笑い声を立ててしまっていた。

「とりあえず……気などちっとも残しておりませんから、殿下が無闇にお手を汚される必要はございません、と……念のため、申し上げておきますね」

　こちらも、敢えて軽口を叩いてみる。

　すると、朗輝は軽く首を傾げてみせた。

「ほんと？　だったら、いいけど……でも、あなたには、あの男とのことが原因で気にしていることがあるでしょう？　僕は……あなたのその憂(うれ)いを、ちゃんと取り除けるのかな」

　そちらのほうがよほど強敵かもしれない、と、朗輝は苦笑するように言った。

　紅月はそれには言葉を詰まらせ、結局、次に継ぐべきそれを探し倦(あぐ)んだままになった。

　けれども一方で、朗輝の真っ直ぐな眼差しを受け止めながら、かすかな予感が胸に燈(とも)るのをも感じている――……このひととの時間を重ねていけば、もしかすると、自分の心の中に重たく沈殿(ちんでん)してしまった澱(おり)のようなものも、いつか、最初から何もなかったかのように、とけて消えてしまうのではないだろうか。

　それで知らず、ふわ、と、口許を綻(ほころ)ばせると、今度は朗輝が目をぱちくりさせた。

「あ、いま、笑った！」

「す、すみません」

「あやまらないでよ。かわいいなって思っただけなのに」

「で、殿下っ」

「ん？」

「その……からかわないで、ください」

「からかってない。単なる、ほんき」

　ふふ、と、朗輝は機嫌よく笑う。

　もう、と、紅月は頬を染めて俯(うつむ)いた。

　けれども、同じ俯くでも、先程、圭嘉を前に重たい気持ちでそうしていたのとは、ぜんぜん違う。胸の中は、ほんのりとあたたかかった。

「――あの、ね」

　ふと、朗輝が言った。

「はい」

　紅月は答えた。

「あの、さ……ちなみに言っておくと、あなたからの誘いなら、いつでも行くからね」

「……え？」

「蘇(そ)家での宴席とか。声をかけてくれるなら、陛下の許可とか関係なく、喜び勇んで行くよ！　……機会があったら、呼んでくれる？」

　わずかに低い位置から朗輝に上目遣いに見詰められて、紅月はあたふたした。

「ち、父に……訊いて、みます。予定がないかどうか」

　そんなふうに言葉を濁すと、朗輝は、うん、と、嬉しそうに笑ってうなずいたのだった。