暗殺鍼灸師、異世界で“鍼”無双します。

【第４話 城壁の外】

　ダイトとリルは、ギルドから城壁を目指す馬車に乗り込んだ。

　木製の座席はごつごつと固く、車輪が石畳を踏むたびに軋む音と振動が腹に響く。

　窓の外では「エスタ通り」と刻まれた看板が後方へと流れ、やがて郊外の景色へと移り変わっていった。

（エスタ通り……文字は完全に日本語。やはり、ここは異世界。いや、【四つ柱の球体】の中か――あのジジイめ。化け物だとは思っていたが、まさかここまでの力とは）

　眉間にしわを寄せたまま、ダイトは長く息を吐く。

　胸の奥に微かな緊張が残っていた。

（どんな世界であれ、生きるには金がいる。そして金を得るには仕事が要る。……リルと出会えたのは、運が良かったのかもしれない。仕組まれたものでなければ、だが）

　車窓から見える建物の数が減っていき、遠くの空に灰色の巨大な城壁がそびえ始める。

　その圧迫感に、胸の奥がじわりと重くなる。

「リル。これからどう動くつもりなんだ？」

「ん？　今から城壁の外にある湖まで行くんだよ！」

「そこに目的の薬の材料があるのか？」

「んー、あるっていうか……正確には、水を求めてそこに現れるモンスターを狩るんだ」

　軽く言い放たれた言葉に、ダイトは思わず額に手を当てた。

　吐き出す息が、わずかに低くなる。

（……モンスターまでいるのか。もう、なんでもアリだな）

　そんな皮肉めいた思いとは裏腹に、目の前のリルは揺れる馬車の中で足をぶらぶらさせ、目を輝かせながら話を続けていた。

「でね、狙ってるのは“ルーナコーン”ってモンスター。四つ足の生き物なんだけど、でっかくて力も強いんだ。僕ひとりじゃ、ちょっと不安だったんだよね。

　でも！　さっきのダイトの強さがあれば余裕でしょ？　これはもう楽勝の依頼だよ、ニシシ！」

「……そのルーナコーンの革とかが必要なのか？」

「えっ！？　まさか、そこも知らないの！？　ダイトって、ほんとどこから来たのさー」

　リルはからかうように笑いながら、首をかしげる。

　無邪気な笑顔の奥で、ほんのり好奇心が光っていた。

（リルには、どこまで話すべきか……だが、黙っていては不都合も出る）

「リル、ひとつ……大事なことを言っておく。驚くなよ？」

「ん？　なになに？」

「――どうやら、俺は異世界から来たみたいなんだ」

「ふぇっ！？　異世界！？　えぇーーーっ！？」

　リルは目を見開き、両手で顔を覆う。

　その指の隙間から、きらきらした瞳がのぞいた。

「黙ってたわけじゃない。ただ……さっき確信したんだ。それまでは俺にも分からなかった」

「ダイト、すごく遠いところから来たんだね……。でも、どうやって？」

「……それはまだ分かってない。突然、気づいたらこっちにいた」

「そっかー。じゃあ、すぐ帰っちゃうの？」

　リルの声が少し沈み、視線が膝の上に落ちる。頬の線に、ほんのわずか寂しさが滲んでいた。

　ダイトは思わず、その表情に胸がざわつく。

（……このリルが【作り物】だとは思えない。何なんだ、この世界は？）

「リル。今のところ、俺にも分からない。何の前触れもなく、いきなり飛ばされてきただけだから」

「うーん……じゃあさ、こっちにいる間は、僕がしっかり面倒見てあげるよ！」

「……いや、どっちかって言うと、俺が面倒を見ることになりそうだが？」

　小さく漏らした独り言に、リルがぴたりと動きを止める。

　ゆっくり顔を上げ、じわりと笑みを広げた。

「ん〜？　いま何か言った〜？　ダ・イ・ト・く・ん？」

　首をかしげ、わざと語尾を引き延ばす声。軽い挑発の色に、ダイトは鼻を鳴らした。

「いや、何も」

　そっけなく返しつつも、ふと窓の外へ視線を向ける。

　青空を横切る白鳥の群れ――その中に、一羽だけ明らかに場違いな鳩の姿があった。

（……鳩？　なぜこんな場所に）

　目を凝らしかけたその時、向かいのリルが身を乗り出した。

「ねーねー、ダイト！　さっきの話の続きだけど――モンスターを倒すと“アイテムをドロップ”するんだよ！」

「……ドロップ？」

「そう！　でね、依頼がない時は、そのドロップ素材を売って生活するの。だって、オーラ武器を持ってないと城壁の外には出られないでしょ？　だからモンスターが落とすアイテムって、すっごく高値で売れるの！」

「なるほどな。で、今日はその“ルーナコーン”のドロップアイテムが目的ってことか」

「そー！　お姫様の治療薬に必要な素材が二つあってね――。一つが【妖精の滴】、もう一つがルーナコーンがドロップする【ルナの角】！　この二つを調合屋さんに持っていけば薬になるんだ。それを王様の側近、ムーア様に届けるの！」

　リルは一息にまくし立てると、肩をすくめて息をつく。

「……僕ね。この依頼が成功したら、たぶんAランクに昇格できるんだ。そしたら、国家間の移動が自由になるんだよ」

「Aランクになるのが夢なのか？」

「ううん、ちがうの。……本当はね、他の町に行って、お姉ちゃんを探したいんだ。五年前に旅に出たきり、帰ってきてなくて……」

「お姉さんも、冒険者だったのか？」

　リルは小さく頷く。まぶたが少し震え、視線が膝の上に落ちる。

　馬車の揺れに合わせて、沈黙がわずかに長く伸びた。

　――その沈黙を破ったのは、リルの弾む声だった。

「……あっ！　ダイト、見て！　湖が見えてきたよ！」

　顔を上げたリルの瞳は、さっきまでの陰りを忘れたように輝いていた。

　指差す先――どこまでも透き通った蒼い湖が広がっている。

　水面は太陽の光を受け、無数の宝石をちりばめたようにきらきらと瞬き、幻想的な輝きを放っていた。

　＊＊＊

　湖岸の茂みに身を潜め、ダイトとリルはひっそりと肩を並べていた。

　水面から吹き寄せる涼やかな風が、葉をわずかに揺らす。

　モンスター「ルーナコーン」を待つ、張り詰めた時間。

　隣のリルが息を殺して前を見据えるのに釣られ、ダイトの肩にも自然と力がこもる。

（……まだ何も起きてない。だが、この静けさは逆に落ち着かないな）

　そのとき――

「ねーねー、ダイト。見て見てっ」

　リルが不意に、頬が触れそうな距離までぐいっと顔を寄せてきた。

　甘い草の香りがふわりと鼻をかすめ、ダイトの眉がわずかに動く。

「……近い。声、もう少し落としてくれ」

「ふふ、ごめんごめん。でも、見てよあれ！」

　リルが指さす先――

　湖のほとり、湿った地面に、ぷるぷると揺れる半透明の“何か”が鎮座していた。

「……液体か？　いや、生きてる……？」

「うん、スライム！　ちょうどいいや、ダイトに僕の戦い方を見せてあげる！　ダイトはそこにいて！」

　リルはニシシと笑い、腰のベルトに指を掛ける。

　ショートパンツに吊るしたホルダーから短剣をひと振り――ためらいなく抜き放つ。

　次の瞬間、獣のような速さで茂みを飛び出し、スライムへと駆けた。

　踏み込みと同時に、刃に橙色のオーラがぱっと走る。

（ターゲット、スライム一体。短剣にオーラを流して――斬る）

　一閃。迷いのない軌道がスライムの核を正確に断ち切った。

　ぷしゅっ、と小さく弾ける音。

　スライムの身体は崩れ落ち、空中に細かい光の粒を散らしながら【スライム玉】へと変わる。

　リルはくるりと振り返り、ダイトに向かってピースサインを決めた。

　その得意げな笑みに、ダイトは小さく息をつき、茂みから静かに姿を現す。

「……リル。意外と動けるんだな」

「意外と！？　“意(・)外(・)と(・)”は余計だよ、ダイトくん！」

　ほっぺをぷくっと膨らませるリルに、ダイトは鼻で笑う。

　足元の【スライム玉】を拾い上げ、光にかざしてしげしげと眺めた。

「本当に……物に変わるんだな」

「そっちの世界じゃ、こういうの無いの？　僕にとっては当たり前なんだけどなー」

「……当たり前、か」

　ダイトは黙って【スライム玉】を握り締める。

　指先に感じる硬質な感触が、現実感をじわりと押し寄せさせた。

「だ、大丈夫？　急に黙るから……」

「いや、さっき“常識とは世界の思い込みに過ぎない”って言われてさ。癪だけど、今それを実感してる」

「思い込み……？」

「ああ。でも、その言葉を素直に飲み込めるほど、俺も大人じゃないけどな」

　ふっと力を抜き、スライム玉を握る手を下ろす。

　リルは心配そうにその横顔を覗き込んだ。

「で、リル」

「ん、なに？」

「……あれが、ルーナコーンか？」

　ダイトの視線の先――湖岸に、一体の魔獣が佇んでいた。

　銀白の体毛を風に揺らし、額には漆黒の螺旋角。

　水面に映るその姿は、神話から抜け出たかのように幻想的で、息を呑むほど美しい。

　それでいて、どこか神聖な気配すら漂わせていた。

「んっ！？！？」

　リルは思わず声を上げかけたが、慌てて両手で口を塞ぐ。

　肩越しに見えるその瞳は、興奮と緊張が入り混じって輝いていた。

「ダイト……そう。あれが、ルーナコーンだよ」

「了解。――栄断流鍼灸術、補法。足三里」

　低く呟くと同時に、ダイトは静かに姿勢を落とし、脛骨外側――膝蓋骨へ向かう一点へ鍼を打ち込む。

　“速刺速抜(そくしそくばつ)”――特製の鍼が前脛骨筋(ぜんけいこつきん)を貫き、骨間膜(こっかんまく)へと到達。

　流し込まれた気が下腿を駆け抜け、熱が走った瞬間――

　リルが瞬きした刹那、ダイトの姿はもう湖岸から消えていた。

（……四足歩行でも、脊柱(せきちゅう)があるなら“そこ”は狙える）

「――栄断流鍼灸術。殺鍼(さっしん)・大椎(だいつい)！」

　鋭く放たれた鍼が、ルーナコーンの首元――頸椎(けいつい)七番の下へ吸い込まれるように突き刺さる。

　寸分違わぬ正確さで経穴を貫かれた瞬間、魔獣は甲高い悲鳴を上げた。

「ヒィぃーーん！！」

　銀白の体が淡い光に包まれ、霧のように粒子へと変わり――

　まるで夢がほどけるように、その姿は空へと溶けて消えていった。

　ダイトは無音で着地し、足元に転がった【ルナの角】を拾い上げる。

「……暗殺、成功」

　振り返ると、リルは口をぽかんと開けたまま固まっていた。

　驚きのあまり、金魚のように口をパクパクと動かしている。

「リル。これで材料は揃ったな」

　淡々と告げ、【ルナの角】を差し出すダイト。

「ダイト！　すごいよ！　今の何！？　それ……ハリでやったの！？！？」

「ああ。“栄断流”っていう流派の鍼灸術だ」

「しん……きゅう？」

「ああ。鍼灸は、本来この鍼とお灸を使って、人を癒やす技術なんだ。だが――」

　そこで、ダイトの表情が一瞬で険しくなる。

　耳を澄ますと、周囲の空気が……静かすぎる。

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後書き

【師匠のひと言】

ふぉふぉふぉ……何やら、ダイトは“気配”を察したようじゃのぉ。

これくらい分からねば、暗殺鍼灸師とは言えん！

……ま、まだまだ甘いがの。

次回、静けさの先。

ワシも……出るかもしれん！ 多分、出る！

更新は【月・金】じゃ。忘れるでないぞー。