【第一章完結】暗殺鍼灸師、異世界で“鍼”無双します。

【第２１話 チーズケーキ屋さん】

「ほらほら、ダイトくん！　こっちこっち！　あー！　見て！　あのチーズケーキ屋さん！」

　リルに腕を引かれ、通りの角を曲がった瞬間、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐった。

　花柄の壁紙、色とりどりのケーキが並ぶガラスケース――。

　ダイトは、まるで別世界に踏み込んだような感覚に襲われた。

（……なぜ俺はこんな場所にいるんだ）

　途方に暮れるダイトをよそに、リルは袖を引っ張りながら店内へ。

　目を輝かせ、宝石でも選ぶような真剣さでチーズケーキを指差す。

「ニシシ！　ここのチーズケーキは最高だよ！　絶対ダイトも食べよ！」

「いや、俺はチーズが苦手だ」

「はい、聞きましたー。でも、ここのは他のとは違うから大丈夫！」

（……全く聞かない。ある意味、師匠並みだな）

　リルはケースから三つのチーズケーキを選び、カウンターへ。

「ダイトはあそこの席に座ってて！　飲み物は僕のおススメ、グルガのジュースね！」

　ダイトは、それが何の飲み物か聞く気力もなくテーブル席へ腰を下ろす。

（場違い感、これまでで最高かもしれん。ある意味、これも修行だ……）

　ジーンズにTシャツ姿の異質な男――。

　異世界では珍しい格好で、しかも目つきの悪いその男が、メルヘンな空間で一人座っている。

　周囲からヒソヒソ声が聞こえてきた。

（……心の修行だ。無になれ……そうだ、あの時の師匠との修行を思い出せば……）

　──京都・東山の山中。

　俺を木に縛り付けた師匠は、容赦なく全身にはちみつを塗りたくった。

　そして、そのまま山の奥へ放置する。

「ふぉふぉふぉ。ダイトよ、気配を消し切れば虫すら寄って来ん。ええか？　これくらい朝飯前じゃ」

「師匠！！　僕にはできません！！」

「ふぉふぉふぉ。もう十歳じゃろう。これくらいは出来よう。では、また明日迎えに来るぞ。泣き叫べば虫に食われるからの」

　そう言い残し、師匠はふっと空へ消えた。

　……もちろん、俺は泣き叫んだ。だが、声が枯れるころには腹をくくっていた。

（そうだ……。あの時よりはマシだ。無になれ……無だ）

「ダイト、どうしたの？　ニシシ。見て！　このチーズケーキたちを！！」

　目の前にリルが皿を並べた瞬間、ダイトは心底ほっと息をついた。

「頂きまーーす！」

　リルはチーズケーキを大きく頬張り、幸せそうに目を細めた。

「んーーー、格別！！　本当にここのチーズケーキは最高だよ！　ダイトも食べなって！」

「いや、俺はチーズが苦手で……」

「ふーん？　でもね、ここのは一味も二味も違うから！　ダイトくん、一口！」

「いや、しかし……」

　リルはぷくっと頬を膨らませ、テーブル越しにフォークを突き出す。

「ダイトくん！　これはリーダー命令だよ！　はい、あーん！」

　苦い顔をしたダイトだったが、観念して一口。

「……ん！！！　旨い！」

「でしょ！？　ニシシ！　気に入ってくれて良かったー」

「こんなに美味しいチーズは初めてだ！」

　ダイトが素直に味わう様子を、リルは満足げに見つめる。

　だが、ふと真顔になって口を開いた。

「ねー、ダイト。昨日からちょっとおかしいよ。何かあった？」

　しまった、とダイトは内心で舌打ちした。

　相手の表情を読むのは得意だが、自分の表情を読まれることまでは想定していなかった。

「いや、大したことはない」

「んー。あるよね？　ズラークの屋敷の後からだよ？　もしかして、僕の戦い方が変だった？」

「いや、そこは問題ない。むしろ良い連携だった」

「そこは……ってことは、別のところに問題があるってことだよね？」

　リルは片眉を上げ、ぐっと距離を詰める。

　ダイトは視線をそらし、バツの悪そうな表情を浮かべた。

　深く溜息をつくと、観念したように口を開く。

「……リル。ズラークから、情報を引き出した」

「情報？」

「ああ。ズラークは政府の指示で【妖精の滴】を盗んだらしい」

「ふぇ？　なんでそんなことを？」

「目的は、それをリルに取り返させるためだ」

「……は？」

「つまり、リルを陥れるための罠ってことだ」

　その言葉を聞いた瞬間、リルの笑顔は消え、目の奥に真剣な光が宿った。

「罠・・・？」

「ああ。憶測だが……政府の誰か、おそらくムーアが仕組んだ罠の可能性が高い」

　リルはフォークを置き、腕を組んで眉間に皺を寄せる。

「でも、それだけじゃムーア様かどうかは分からないよね？」

「ああ。決定ではない。ただ、ムーアか……あるいは裏で操る何者かがいる可能性は高い」

「でもね……ムーア様が僕を陥れる理由なんてあるかな？　僕、ただのランクB冒険者だよ？」

　今度はダイトが腕を組み、沈黙する。

「ってことは、リルには全く心当たりがないのか？」

「うーーーん……僕にはないね。お城の人に迷惑をかけたこともないし」

「じゃあ、ズラークはなぜ……」

「んーーーー。分かんない！」

　リルはそこで急に表情を緩め、残っていたチーズケーキをぱくりと口に入れた。

「んーーー、美味しい！　……ま、ダイトくん。分からないものは予想しても仕方ないよ。それに、今さら依頼を断っても遅いし。ライムばーちゃんが調合してくれてる薬を渡せば終わりでしょ？　ここからどうやって僕を陥れるっていうのさ？」

「……確かに。それはそうだな」

　ダイトはフォークを持つ手を止め、少し険しい表情を浮かべた。

（……何だ。俺だけが知らないことがあるのか？　くそ、この世界について知らなすぎる。それに――リルのことも、まだ）

「ねーねー、ダイト！」

　不意にリルの声が弾む。

「このチーズケーキちゃんを食べ終えたら、次はいよいよその服装とおさらばだよー！　この近くの装備屋さんに行くから、楽しみにしててね！」

　緊張感などお構いなしに、リルはニコニコと身体を揺らしている。

　その笑顔は、何も知らないのか、それとも全部分かった上で笑っているのか――。

　ダイトはわずかに視線を伏せた。

　＊＊＊

　チーズケーキ屋を後にしたダイトたちは、昼下がりのエスタ通りを並んで歩いていた。

「リル。そんなにたくさん買ってどうするんだ？」

「ニシシ。こんなに美味しいチーズケーキを二人占めするのはもったいないでしょ？　もちろんイフト店長にも持ってくよ。ほら、あの人、無理聞いてくれたでしょ？　お礼、お礼！」

　ダイトはその気配りに、思わず感心する。

「なるほどな。そういう気遣いは得意だな」

「んー、それって褒め言葉かな？」

　鼻で笑いながら、ダイトは短く答える。

「ああ、褒め言葉だ。俺はそういうこと、やったことがないからな」

「じゃあ、お師匠さんに買ってあげたら？」

「ん？　いらん。あのクソジジイに渡すもんなんかない」

　言葉と同時に、握りこぶしをグッと作る。

「いや……次に会ったら、鉄拳をお見舞いしてやる」

　＊＊＊

　京都・東山――

　地下室でプリンを食べながら、モニタを見つめていた手が止まる。

「ほう……そんなことを言えるようになったか、ダイト」

　師匠の目が細くなる。笑っているのか、怒っているのか分からない表情。

「ほうほう……なるほどな」

　手に持っていたプリンが急に沸騰し、床にこぼれる。

　だが、師匠は目を離さないまま、画面の向こうの二人を見続けていた。

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後書き

【ポロッポのなげき】

あわわわ……ダイト様、あのようなことを言われて……し、知りませんよ！！

ひぇぇぇ……お師匠さまのお怒りが……。

次回、ダイト様のコーディネート……そ、そうでした！

わたくし、急にお腹が……あ、痛く……。

更新は【月・金】です！

わたくし、先が……少し恐ろしいですー……。