【第２話 コルト中央ギルド】
「リル。どこに向かうんだ？」
「ダイト、僕はこのブツを手に入れたって、ギルドに報告しに行くんだ！」
リルは得意げにショルダーバッグをまさぐり、掌にすっぽり収まる小瓶を取り出した。
中では、とろみのある緑色の液体が、光を反射してゆっくりと揺れている。
（……何の液体だ？ 見たこともない。嫌な予感しかしないな）
警戒心を隠さないダイトの横顔をよそに、リルは胸を張った。
「これはね、お姫様を救う特別な薬の材料なんだよ！ ズラークの連中が盗んだのを、僕が盗み返してきたの！」
「……」
「すごいでしょ？ 自分で言うのも何だけど、僕って結構やるシーフなんだ。ギルドでも――なんと、Bランク！」
ピースサインを掲げるリルを、ダイトは冷めた目で見やる。
「それは……凄いのか？」
何の感情も乗らない声に、リルは「えっ」と目を丸くする。
「凄いよ！？ もしかして、ダイトってギルドとかランク制度、知らないの？」
「ああ。残念ながら、まったく分からない」
「マジで！？ えー……ギルドとランクって、世界共通だと思ってたのに……知らない国があるなんて、世界って広いなあ」
（この世界では常識ってことか。なら、今のうちに覚えておかないとな）
「リル、悪いが簡単に教えてくれないか？」
「しょうがないなー。じゃあまずギルドからね！ ギルドっていうのは、冒険者の案内所みたいなところで、お仕事の斡旋とかお給料の支払いをしてくれるの」
指を立てて説明するリルは、妙に誇らしげで、ほんの少し鼻も高くなっていた。
「でね、ランクっていうのは、その人の貢献度や仕事の実績に応じて決まるの。つまり――ちゃんと活躍すれば上がる！」
「ランクは……Aが最高か？」
「違う違う！ 一番上はSS、その下にS、A、B、C……って続いて、一番下がFランク。ね？ 僕のBランクって、結構すごいでしょ？」
「ふむ。つまりBは……真ん中くらいか？」
「違ーーうっ！！」
ぷくぅっと頬を膨らませたリルが、むくれたまま腕を組み、足をぴたりと止めた。
「Bランク以上は、全体の上位一割なんだよ！？ 僕って実は、めちゃくちゃ優秀なんだから！」
頬を膨らませ、腕を組んでふんぞり返るリル。その姿は、まるで自分が世界の中心だと言わんばかりだ。
ダイトは眉ひとつ動かさず、その様子を眺めた。
「で、そのランクBのリル様は、その液体をギルドに届けるわけだな」
「もう！ そうだよ。僕にしかできない仕事だったんだから！」
「……捕まりかけてたけどな」
「ムキーー！ それは言わないでってば！」
「それをギルドに渡せば、依頼は終わりか？」
「んー……渡したら、もう一個だけ素材を集めに行かなきゃなんだ」
「つまり、それを俺に手伝えと」
「そう！ ダイトって話が早くて助かるよ！ 街の外に出る必要があるし、危ない場所なんだ。だから、腕利きじゃないと無理でさ。その点、ダイトなら――」
リルの瞳が、いたずらっ子のように輝きながらダイトを射抜く。
ダイトは腕を組み、しばし視線を伏せた。
（このリルという少女についていけば、この世界のルールは多少なりとも見えてくる。情報も装備も不十分な今、無闇に動くのは得策じゃない。……それにしても、あのジジイ。俺をここに放り込んで、何をさせたいんだ）
「……分かった。協力しよう」
「やったーっ！ ダイトがいれば、次の素材も楽勝だよ～。ニシシ！」
リルは嬉しさを隠さず拳を握りしめる。
その勢いを横目に、ダイトは淡々と口を開いた。
「で、報酬は？」
「ん～、今日の晩ごはんと……ギルドへの紹介状ってことでどう？ 仕事、欲しいでしょ？」
「……なるほど。悪くない。それで手を打とう」
「よっし！ じゃあ、さっそくギルドに入るよ！」
リルは背後の石造りの建物を親指で示した。
よく見ると、それは重厚な柱と彫刻が並ぶ、まるで神殿のような造りだ。
「ん？ ここがギルドか？」
「そ！ ここがグロアニア王国最大のギルド――コルト中央ギルド！」
リルは小走りで扉の前に立ち、くるりと振り返って手招きする。
その笑顔に何の迷いもないことを感じ取り、ダイトは静かに後を追った。
＊＊＊
ギルドの扉をくぐった瞬間、ダイトは思わず足を止めた。
石造りの荘厳な外観からは想像もつかない――そこは、温かな木の温もりに包まれた空間だった。
床も柱もテーブルも、すべて分厚い木材でできており、刃こぼれの跡や焦げ跡が刻まれたその肌は、長年の歴史を静かに物語っている。
奥のカウンター前では、冒険者風の男たちが酒を片手に笑い合い、壁には剣や槍、斧といった武器が無造作に掛けられていた。依頼掲示板の前では、数人の冒険者が真剣な眼差しで紙を見比べている。
（なるほど……酒場兼ギルドってやつか。重厚な見た目の割に、中はやけに居心地が良さそうだ）
木の香りと香辛料の匂いが鼻をくすぐる。
騒がしすぎず、静かすぎず――人の息遣いと活気が心地よい空間。
その時、カウンター奥のゴツい腕の男がリルの姿を見つけ、声を張り上げた。
「おー！ リルじゃねーか！！ 生きてたか？」
「そりゃ大丈夫だよ！ 僕を誰だと思ってるだい？」
「ハハッ！ ズラークの手下が赤髪の《・》女を探してるって言ってたぞ？ ミスったんじゃねえか？」
冗談交じりの声に、周囲の視線が一瞬リルへと集まる。
リルは大げさに肩を怒らせた。
「キィー！ ミスってないよ！ ほら、ちゃんと持ってきたよ！ 【妖精の滴】！」
「ほう……見つかったのに、よく逃げ切ったな」
「そりゃあ、凄腕のシーフだからね……。――ウソ。このダイトに、助けてもらったの！」
にししと笑いながら、リルは隣のダイトを親指で指し示す。
カウンターの男は、片眉を上げ、興味深そうにダイトを値踏みするような視線を向けた。
（……なんだ、この視線は。まるで獲物を測るようじゃないか）
「でね、このダイトは今、仕事がなくて困ってるの！ どう？ 僕が紹介状書くから、ギルドに登録させてよ！」
「この兄ちゃんをか……いや、しかし――」
「ねー、トムじい！ この後の材料集めも手伝ってもらうんだよ？ あの依頼、失敗できないよ？ 王の側近、ムーア様からの案件なんだから！」
「……ムーア様から、か。たしかに、あの依頼は外せねぇ。しかも今、腕の立つ連中はみんな遠征中だしな」
ぽつりと呟いたトムじいの言葉に、リルがにんまりと笑った。
「やったね！」
ぱっと振り返ったリルが、ダイトに向かってとびきりの笑顔を見せた。
（リルのおかげで、スムーズに話が進みそうだな……）
「で、リルよ。その兄ちゃんのオーラ武器は何だ？」
「え？ あ、それは……分かんない！」
「……城壁の外に出るなら、オーラ武器は必須だぞ。まさか、オーラ無しってことはねぇよな？」
「だ、大丈夫だよ！ ちゃんと持ってるもん、ね？ ねっ？」
リルが不安そうにダイトをちらりと見上げる。
ダイトは一瞬だけ考え――分からないまま、静かに頷いた。
（……今は余計な混乱を避けるべきだな）
「……ほう。じゃあ、測定だな。ちょっと待ってろ、測定器を取ってくる」
「ん、よろしく～！」
トムじいが奥に消えるのを見計らい、リルは素早くダイトの腕を引いた。
耳元に顔を寄せ、声を潜めて囁く。
「ダイト。もしかして……オーラ武器って知らない？」
「ああ、残念ながら」
「うわー、やっぱり！？ トムじい、もう測定器取りに行っちゃったけど、もしマズかったら断ることもできるよ？」
「測定器って……具体的に何を測るんだ？」
「あ、そっか。そこから説明いるよね！」
リルは周囲を気にしながら、唇の前に指を立て、声を潜めた。
「この国ではね、生まれつき【ある種の武器】に適性がある人がいて、その適性が認められないとギルドに正式登録できないの。城壁の外にも出られないんだ」
「つまり、その適性がなければ……お前の依頼も手伝えないってことか」
「さすが、ダイト！ 察しがいい！」
「お前は……適性、持ってるんだな？」
「もちろん！ 僕は短剣に適性があるんだ。見て！」
腰のホルダーから短剣を引き抜いたリルの手に、ふわりと淡い光が宿る。
刃の表面を滑るように走る光は、水面の揺らぎのように柔らかく、しかし芯に熱を秘めていた。
（……オーラ、か。師匠が扱っていた“気”に似ているな）
「すごいでしょ？ これがオーラ武器。僕はどんな短剣でも扱えるんだ！」
リルは誇らしげに短剣を軽く振り、光の軌跡を残す。
その姿は、得意げというより“遊び心”が溢れていた。
「……つまり、そのオーラ武器の適性を測る機械を、トムじいが取りに行ってるってことか？」
「そ。でね――」
リルは急に表情を引き締め、声をひそめる。
「ダイトって、身分証持ってないよね？ 身分証がない人が測定器で適性なしって判定されたら……国外追放になるかもしれないんだけど」
まるで雑談でもしているような調子で、とんでもない事実を放り込んできた。
「……」
（なんだそれは……今さら言うのか）
「……まあ、この状況じゃ【やらない】という選択肢はないな。頼む」
「え、ほんとに？ いいのー！？」
リルはぱっと花が咲くように笑うと――次の瞬間、胸いっぱいに息を吸い込み、建物中に響く声を張り上げた。
「みんなーっ！！ 久しぶりのオーラ測定だよーっ！！ このダイトが挑戦するよー！！ 飲み物用意してー！！」
「何だって！？ 久々の測定か！」
「おっ、そこの兄ちゃんがやるのか！」
笑い声と椅子を引く音、足音が一斉に近づく。
好奇心と期待を混ぜた視線が、逃げ場なくダイトに突き刺さった。
（……完全に見世物じゃないか）
「おい、リル。どういうことだ？」
眉をひそめるダイトに、リルは悪戯っ子のような笑みを浮かべる。
「ふふふ。ダイトくん、このオーラ測定ってね――お祭りみたいなもんなの！」
さらに一歩前へ出て、堂々と言い放った。
「もし適性持ちが出たら、みんなで乾杯するのがコルト中央ギルドの決まりなんだよー！」
「そ……そうなのか……」
ダイトはわずかに肩を落とし、視線を外す。
その耳に、奥からのんびりとした声が届いた。
「あったあった。久しぶりだし、探すのに苦労したわい」
トムじいが、黒と水色の渦模様が浮かぶ半球状の装置を抱えて現れる。
淡く光が脈打つその表面は、水底から覗き込む空のように不思議な色合いをしていた。
カウンターにドンと置くと、トムじいはじっとダイトを見据える。
「さあ、兄ちゃん。用意はいいか？」
ダイトは静かに頷き、測定器の前へと歩を進めた。
後書き
【ダイトのぼやき】
……あのクソジジイに転移させられた異世界。
リルと会えたのが、せめてもの救いか。
元の世界に戻れたら、あのジジイに一発入れてやる……本気で。
次回、オーラ測定。
まー、察してると思うが――付き合ってくれ。
更新は【月・金】だ。
