気配り先輩とズボラ後輩の研究室スローライフ

第4話 研究室の静寂と、ふたりだけの作業時間

　翌朝。

　目覚まし時計の電子音がけたたましく鳴る中、俺は布団の中で寝返りを打ちつつ、まどろみの中から現実へと引き戻されていた。

（……あぁ、今日も研究室か）

　眠気の残る頭でぼんやりと天井を見つめながら、昨日のことを思い出す。

　白河先輩と歩いた帰り道。

　たったそれだけのことなのに、妙に印象に残っていた。

　隣を歩く足音、言葉少なな会話、先輩の笑顔。

　何かが大きく変わったわけじゃない。でも、確かに何かが心に残っていた。

　ようやく起き上がって服を着替え、朝食代わりにインスタントスープを啜りながら、スマホで天気予報をチェック。

（今日も晴れか。花粉がキツそうだな……）

　荷物を整えて家を出た。

　——

　研究室にはいつもの時間に到着。

　今日も静かな空気が漂っている。

　白衣に着替えて中に入ると、すでに何人かの先輩が作業に取り掛かっていた。

「おはようございます」

「おはよう、篠崎くん」

　穏やかな声が返ってくる。

　白河先輩はいつものように席についてノートパソコンに向かっていた。

　ふと、こちらに気づいて目が合う。

「昨日の器具の返却、ちゃんとできてたよ。ありがと」

「あ、はい……よかったです」

　先輩はほんの少し、口元だけをゆるめて笑った。

　それが、なんでもないやりとりに思えたのに、なぜか俺の胸の奥がふわりと温かくなる。

　——

　午前中は試薬の在庫確認と整理。

　慣れないながらも、メモを取りながら丁寧に作業を進める。

　白河先輩は隣で指示を出しつつ、必要なところだけをさりげなくフォローしてくれた。

「これは次の入荷まで少し余裕があるから、この棚の奥に置いておこうか」

「はい、了解です」

「ラベルは貼り替えといて。日付も今日の日付に」

「えっと……これで、いいですか？」

「うん、ばっちり」

　先輩の声は相変わらず静かで落ち着いている。

　けれど、時折こちらの手元を覗き込むときに顔が近づいて、俺はつい息を飲んでしまう。

　そのときの先輩は、きまじめで、でもどこか柔らかくて、近くで見るとまつげが驚くほど長かった。

（……近いって）

　意識しすぎてしまっている自分が、なんだか情けない。

　けれど、それも含めて先輩との距離がほんの少し縮まっている気がした。

　作業の合間、ふと白河先輩がペンを止めて俺を見た。

「……こうやって一緒に作業するの、わたし好きかも」

「えっ」

　突然の言葉に、思わず手が止まる。

「あ、変な意味じゃなくてね。後輩に教えるのって、案外新鮮で楽しいなって」

　そう言いながら、先輩は頬をほんのり染めて、視線をそっと逸らした。

（ずるい……）

　その仕草が自然すぎて、俺はどう反応していいか分からなかった。

　——

　昼休み。

　俺はいつものようにカバンからコンビニのおにぎりを取り出して、自分の席で食べ始めた。

　今日も卵と鮭のおにぎり。

　ふと視線を上げると、白河先輩も自席で弁当を広げていた。

　お弁当箱の中には、小さく切られた卵焼きや彩りのいい野菜のおかずが詰まっていて、まるで誰かが気を配って作ったようなやさしさを感じる。

　ちらりとこちらを見た後、先輩がゆっくり口を開く。

「コンビニの、また同じやつ？」

「はい……つい、いつもと同じの選んじゃって」

「それ、もしかして朝買ってる？」

「え？ あ、はい。家を出る前に寄って……」

「朝食は？」

「……スープだけです」

「……ふーん」

　頬をぷくっと膨らませるような、あきれた表情。

　それが本気で怒っているわけでもなく、むしろ子どもっぽくて、少しだけ可愛かった。

「……もし、朝もう少し早く起きられたらさ、自分で何か作るのもいいと思うよ」

「えっと……たとえば？」

「簡単なトーストとか、卵焼きとか。スープだけよりはずっといい」

「先輩、そういうの得意なんですか？」

「うん……まあ、一応」

「すごいですね」

「べ、べつにすごくはないけど……自分の分くらいはちゃんとするよ」

　言いながら、先輩はお箸で小さな卵焼きを口に運んだ。

　その頬が少しだけほころんだのを見て、俺は妙に安心する。

　——

　午後。

　白河先輩から、実験器具の扱いについて詳しい説明を受ける。

　昨日までは見て学ぶだけだったが、今日は実際に使わせてもらえるようになった。

　緊張しながらも、一つひとつの動作を丁寧にこなす。

「……よし。大丈夫そうだね」

「ほんとですか？」

「うん。慣れてきたね」

「まだまだですけど、なんとなく流れは掴めてきた気がします」

「それなら上出来。初週にしては十分すぎるくらい」

「……教え方が分かりやすいからですよ」

「それはうれしいな」

　言って、先輩は少し照れたように笑った。

　その笑顔は、どこかやわらかくて、俺は思わず見とれてしまった。

　長いまつげの先、伏せられた瞳の奥に揺れる光。

　こんな近くで見ていたら、目が離せなくなる。

　——

　帰り際。

　今日も自然と、白河先輩と並んで研究棟を出る。

　昨日と同じ道。昨日と同じ時間。

　けれど、昨日よりも少しだけ気持ちは軽かった。

「……一日、おつかれさま」

「ありがとうございます。先輩も」

「明日は、ちょっとだけ変わった実験に入るから、体調はちゃんと整えておいてね」

「え、そんなすごいことするんですか？」

「すごくはないけど、初めてやるには少し緊張するかも。だから、ちゃんと寝て、ちゃんと食べて」

「……スープだけは、ダメってことですね」

「当たり前」

　ふっと笑った先輩の横顔は、どこか優しさに満ちていた。

　風が吹いて、先輩の髪が少しだけ揺れた。

　細くて柔らかそうな髪が頬にかかるのを、指先で払うその仕草が、なぜか妙に印象に残った。

　今日の一日が、昨日よりも少しだけ特別に思えたのは、きっとその笑顔のおかげだ。

　明日は今日よりも、もっと頑張ろう。

　そう思えたのは、彼女のその何気ない一言のおかげだった。

　今日も、隣に誰かがいることが、少しだけ嬉しかった。