Bug's HERO

第三十五話 産みの苦しみ

　ふぅ、と息を吐く。

　どこか艶めかしさの残る吐息。

　熱っぽく、粘ついた、荒々しい息吹。

　戦ぐ冷風に体を晒す。

　昴り、火照る体の熱を奪っていく。

　脳の興奮を鎮め、思考を再開する。

（賢者タイムが恋しい……いや、何でもない。何でもないさ、うん）

　自分で思う程に冷静でもないらしい。

　ぐるんと首を回し、頭殻の中身をシェイクする。

　大切なものが掻き回される感覚に恍惚とした。

（……ッ！　は、ぁ……）

　ゾクゾクと背中を這い上がる快感。

　口から漏れ出る声は、常では気色悪いとすら思うだろう。

　今だけは、その想いも遠い。

　陶酔感。

　アルコールでの酔い方とは違う、悦楽のみが脳をくすぐってくる。

　まともな思考は許されず、ただただ快感のみを貪り求める。

「はあああああぁぁぁ……」

　体を蝕む微熱は段々と強くなり続けている。

　大鍋でぐつぐつと煮えられるように、何もせずとも消耗が止まらない。

　その中でも、頭一つ抜けて熱を増しているのは──

（腹の中に違和感……？　いや、今気にしている余裕はないんだ。早急に解決しなきゃいけない問題は……）

　軽い――重力を感じられぬ程に軽過ぎる体。

　スキル取得の前は寧ろ、地上での行動に支障が出かねない程度には重かった。

　つまり体力は満タンか、それに準ずる位にはあったのだ。

　それがたったの十数分後には殆ど失われているなど、何らかの原因が存在して然るべきだろう。

（考えるより先に、まずは……）

　行動しなければならない。

　止まっている間にも体力が減っている恐れがある以上、速やかに吸血を行わなければならない。

　知覚出来る範囲に手頃な敵を確認出来ないのだから、この場に留まって思索に耽る余裕はない。

「……とは言っても」

　ともかく、異常なまでに体力が落ちている以上、あのスキルは何らかの効果を発動しているのだろう。

　それが今も継続して効果を発揮しているかは分からないが、何かは起こった筈なのだ。

　腹部の異物感。

　どこか温もりさえ感じられるそれは、どうにも悪いものには思えない。

　不快感よりも先に、好意の情が立つ。

「結局、何も分からず、って。そんなもんかね」

　無意識に腹部を愛おしげに撫でる。

　視線は空へ向いたまま、宿った何かを慈しむように。

　繰り返し、繰り返し。

「……行くか」

　決意を新たに、羽撃く。

　木の上の、ぶつからない程度の高さまで。

　地上を見下ろして、餌を探す。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　――テッテレー！　Falioはレベルが70に上がった！

「ふぃ、ぅぅぅぅぅ……」

　深く長く、嘆息する。

　転がる戦利品、興味を欠片も抱かないそれを意識から外す。

　五つ目のレベルアップは、群がる七体の蚤を一蹴して起こった。

「少しばかり、芋虫の頃が羨ましく思えてくるかも。敵一体を倒せばレベルが上がるなんて、楽でしょうがなかったもんなぁ……」

　口にしつつも、内心では半分も肯定出来ない。

　芋虫の頃では勝利とは効率的でも、かつ絶対的でも得られるものではなかった。

　いくら必要経験値が少なくとも、取得経験値も少なければ価値は薄れる。

　と言うか、戦闘の楽さから言って、二度と芋虫に戻りたくはない。

　戦闘の度に死に怯えるような事は避けたい。

　埒もない事を考えていると、不意に違和感が走る。

　急激に熱を帯びて、羽の一つも動かせなくなる。

　ピリピリと電流が体中を駆け巡り、熱に浮かされてふらついた体が横倒れする。

（何だ……？　何が起きている？）

　パクパクと開閉する口からは音が出ない。

　蛾の麻痺鱗粉を受けた時のような状態だが、周りに敵の存在は認められない。

　風は凪ぎ、森は深く、地は悠然と止まっている。

　生物の呼吸一つない空間で、倒れ伏したまま状態を検査する。

　ギョロギョロと視線を巡らせても、体にも周囲にも異常は見受けられず。

　手足に力を込めてみても、ピクピクと震わせるのが限界という始末。

　頭は浮ついたように、羽のように軽い。

　時間を経過するごとに、体は熱さを高めていく。

　その大元は、どこか予想していた、下腹部の中身。

（ちょっと……忘れてたな。あは、ははは……）

　内心だけで苦笑して、取るべき手段を考察する。

　けれども、出来のよくない頭では何も思い浮かばない。

　と言うより、何も出来ない状態で出来る事なんて、そんな矛盾した事は――

（……っ!?）

　急激に違和感が強くなる。

　体内に感じていたそれは、緩慢に体の外へと押し出されていく。

　ずちゅり、ずじゅる、と音を立てて何かが排出される。

「ぁ、っ……っ！　っ、ぁ……っ!?」

　声にならない掠れた音。

　違和感が脳を侵食し、正常な機能を妨害する。

　思考能力を奪い、制御能力を奪い――狂わせる。

「――、――」

　ぼやけて混ざる視界。

　聞こえてくるのは壊れたテレビの電波音。

　蕩けるような、醒めるような異臭。

　苦くて辛く、甘くて酸っぱい味わい。

　膨らむような、萎むような感触。

「――ぁ、――っ、――――ぃ！」

　混迷を極める状況下。

　狂った五感に惑わされながら、狂気の時間は過ぎていく。

　やがて、事態はきちんと終わりへ向かう。

「――――っ!?　あああああぁぁぁぁぁあああぁぁぁあぁっっっ!!!!!!」

　突然解放された喉は、猛る遠吠えを上げる。

　叫びながら、体から抜けていく熱の塊を感じる。

　途切れて、静まると、体の機構も動作を始める。

　重い腕を動かし、胴体を僅かに浮かせる。

　無理矢理体を翻して、やっと視界に入った物は――

「たま、ご……？」

　白い卵。

　鶏卵のような硬質なものではなく、どちらかと言えば蛙のような脆そうなもの。

　粒のような小さな球が、幾十幾百、粘性の液体に絡まって転がっている。

「は、ははは……どう、反応しろと言うんだ、これは」

　よろよろと立ち上がり、一本の腕で頭を押さえる。

　冷たい夜風のおかげか、昴りも治まりを見せている。

　腰砕けになって地面に座り込み、乾いた笑いが零れる。

　見上げた夜空には、綺羅星がぼんやりと見えた。