Bug's HERO

第三十二話 力の欠片

　眼孔まで直接射し込む陽光。

　何となく懐かしさを覚えつつ、眩しさに体勢を変える。

　ごろんと寝転がり、羽が折れそうになる感触に慌てて立ち上がる。

「……ん？」

　何か、疑問が浮かぶ。

　疑問と言うだけで、具体的な事は分からない。

　何だろうかと首を傾げ、リポップした周辺を歩き回る。

「……って、そうだ。俺、死んだじゃん」

　思い出した。

　気ままに飛んでいたら、何の前触れもなく体が動かなくなって墜落したのだ。

　落下によるダメージで体力を全損した――のだろうか？

　どこか、違うような気もする。

「あれ、どうして俺落ちたんだ？　……本当にどうしてだ？」

　飛んでいたところを、攻撃された覚えもない。

　飛刃のような不可視の攻撃を受けたとすれば、体のどこかを欠損するだろうから、違うだろう。

　他にも幾つかの要因を考えてみるが、どれもしっくりこない。

　原因ははっきりしているのに、理由が不鮮明極まりない。

「分かんない事を考えても仕方がない……とは思うが。この件は、ちょっと放っとくと駄目な感じがするんだよな」

　ガシガシと頭を掻き、触覚がゆらゆらと揺れる。

　ちろちろ、と舌が口から出入りする。

　時間をかけて思索を巡らしてみるが、これといった成果は上がらない。

　嘆息し、軽く首を回す。

　コキコキ、と気持ちのいい音が鳴った。

「……あーもう、分からん。気分転換にちょっと飛ぶか」

　これ以上考えていても無駄だろうと見切りを付け、羽を震わせる。

　飛んでいる内に何か案が浮かぶだろうと楽観し、ふわりと体を浮かせて――その重さに違和感を覚える。

「ん……？」

　いや、実際に重くはないのだろう。

　羽の動きを止めても数秒は滞空出来るだろう位には、体は軽いように感じる。

　ただ、記憶にある前回の最後を思い出して、その軽さと比較すると――どうにも、重く感じてしまう。

　疑念を抱きつつも、墜落したくはないので羽を震わせ続け、空へ飛んだ。

「考えるのは後にするか」

　ぐるん、と一回転。

　軽妙に動く体は、やはり心地がいい。

「難しいことは後回しにしてしまえ。蜉蝣らしく、刹那的に生きてみるべきでしょうよ」

　そんな言葉で自分を誤魔化して、飛び出す。

　自由に、縛られずに、好き勝手に。

　口元には弧月を象り、軌跡は波紋を描いて。

　時折漏れる笑い声は、空虚に溶けた。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

　眼下に広がる、見覚えのある光景。

　羽撃きを変えて滞空し、いつ見たのかと頭を捻る。

　唸りながらその場でくるくると回転し、はっと気付く。

「ああ、死ぬ前に見たのがこんな風景だった気がす、る……？」

　言いながら、首を傾げる。

　思考の片隅を過った何か。

　その正体を思い出そうとして、森へと視線を落とす。

　小さく、赤い何かが見えた。

「……何だ？」

　緑と茶、その二色のみで構成された森の中。

　花などが咲いている訳でもないので、赤色なんてある筈もない。

　赤色の昆虫――天道虫がそうだが、それとも違うように思える。

　上空から見ているので小さく見えるのには変わりないが、それにしても小さ過ぎる。

　では何か――考えている時間が勿体ないと、警戒しながら地表へ近付く。

　そして、見つけたものは――

「アイテム、なの、か……？」

　赤い欠片。

　そうとしか形容出来ない、小さな塊。

　それが二つ、転がっていた。

「……これだけ？　俺のドロップアイテムは、もう少し色々あった筈だが……」

　言って、口を噤む。

　空を見上げ、その青さを確認する。

　そして、静かに息を吐く。

（時間経過で消えたか。誰かに拾われたんだったら、態々残す真似もしないだろうし）

　俺が死ぬ直前、空は暗闇に閉ざされていた。

　しかし今、起きた直後に太陽は南中している。

　リポップまでの待ち時間――その存在を久方振りに思い出し、首を振った。

（それにしても――）

　赤き二つの欠片。

　他のアイテムは消えているというのに、これだけが消えずに残っている。

　その原因を考え、一つの仮説が浮かぶ。

「……ユニークアイテムか？　って事は、これがデモリッシュ・モスと――」

　一端言葉を区切り、蛾の姿を脳裏に思い浮かべる。

　輪郭はぼやけ、色彩すらも曖昧だ。

　ただ一度、邂逅しただけの相手なんてそんなものだ。

　しかしながら、もう一体は。

　食らった肉の味を幻覚する。

　口の中に残った、甘く、甘く、甘い風味。

　砂糖のように甘く、蜜のような甘さが。

「――ホーネット・アントの、ドロップアイテム」

　未だに鮮明に思い出せる、女王の姿形。

　金箔の裸身、リボンのような黒い線、二本の触覚、透明な四枚羽、膨らんだ臀部――見たものを誘惑する、艶やかで蠱惑的なその体躯。

　危険だと、視覚からも直感からも理解させられていても、魅了されてしまう美貌の女王。

（……いや。いや、いいや）

　頭を振って、想像を払う。

　いや、妄想と言い換えるべきだろうか。

　字面的な意味で。

「まあ、いいや。それにしてもこれ、何に使うかは知らないけど、重要アイテムっぽいよな。見た目的に」

　いくつか集めてようやく完成するだろう、赤い欠片。

　ただでさえユニークアイテムである事がその価値を高めていて、それがパズルのようなものであれば、尚更に。

　まだそれらには触れずに、推測を重ねる。

「サイズからして……これで五分の二か。森の最強種五体がそれぞれ対応してるんだろうな、多分」

　呟いて、片方の欠片を凝視する。

　描かれている紋様――生物の頭部らしきものを模した、何かの図柄。

　もう一つを観察すれば、薄らと四枚の羽が見て取れた。

　確信は出来ないものの、この欠片を集めれば何らかの絵が完成するのだろう。

　現状の二つから察するに……出来上がるのは昆虫だろうか？

　複眼、四枚羽という少ない情報だけなので判断に困る。

「回収は、しておこう。何かの役に立つかもしれないし。他のモンスターに拾われてなくてよかった」

　ちょんちょん、と。

　そっと触れるだけで、消滅する欠片達。

　その光景に不安を覚えなくもないが、ちゃんと拾えている実績もあるので大丈夫だろう。

「……にしても、俺を殺した……殺した？　相手が一体何をしたかったのか、余計に分からなくなったな」

　前回の、疑問しかない自身の死を想う。

　空を飛んでいたところでいきなり体が動かなくなり、そのまま墜落し、死亡。

　直前に何かをされた記憶もなく、理解しているのは死んだという結果のみ。

　殺されたのか、それとも自然と死んでしまったのかも分からない。

　後者は自分でも意味が分からないが、そういう可能性もあるだろう。

「殺されたと仮定して……どうやって？　俺は攻撃を受けた覚えもないし、周りに敵も見当たらなかった。その前からも暫くは無傷を維持してたから、毒で死んだわけでも……いや、これは微妙か？」

　攻撃を受けずに突然の死となると、やはり継続ダメージによる体力低下が考えられる。

　けれど、そんな攻撃を受けた覚えも勿論ない。

　可能性としては、なくはない程度だろう。

「それに、どうしてかも分からない。俺を殺して得するのは……モンスターもプレイヤーもそうか。モンスターならレベル上げのため、プレイヤーならレベル上げとアイテムのため……」

　そこまで言って、自分の意見を否定する。

　もし自分がプレイヤーだったとして、倒した相手のアイテムを無視するなんて真似をする筈がない。

　特にそれが、明らかにレアだと分かるアイテムなら尚更だ。

「やっぱりモンスターか？　でも、そうなると手段がまるで分からないんだよな。プレイヤーなら知らないアイテム使って殺されたとも考えられるけど、モンスターじゃなぁ……」

　良くも悪くも、モンスターは単純だ。

　攻撃手段として絡め手は持っていても、悪辣過ぎる攻撃はしてこない。

　たとえば、見えない程の遠距離から一方的に攻撃してくるような。

　たとえば、たったの一撃で死をもたらすような。

　ユニークボスなら考えられなくはないが、この森に残っているのはトライホーン・クワガタ一体のみ。

　ガッチガチの近接戦闘特化のあの王者が、せせこましい攻撃をする筈がない。

　王者の進む王道は、正面からの蹂躙一択なのだから。

「飛ぶか。分からんし」

　熱を帯びてきた頭を冷やすに丁度いいと、青空高く飛翔する。

　何の問題もなく、何の抵抗もなく、凄まじい速度で飛び上がる体。

　軽く、重さなど微塵も感じず――そして、その事に違和感を覚える。

（……おかしい）

　この体で目を覚ましてからの初めての飛行は、もっと重かった。

　それが今や、一切の重力を感じない程に軽くなっている。

　レベルアップが理由――ではない。

　ここに来るまでの飛行で確かに戦闘は行ったが、それもたったの二度。

　レベルが一つ上がったに過ぎない。

　どう考えても、多少の慣れや、レベルアップで片付けられる問題ではない。

（何か理由がある筈だ。決定的な、速度が上がっている理由が――）

　そこで不意に、吸血をした時の事を思い返す。

　吸血をしてから暫く、体が重く満足に飛べなかった。

　時間が経過すると、何故かまた飛べるようになった。

　吸血とはつまり、体力の回復である。

　体力が回復すると、体が重くなる。

　では、体が軽いとは、何を意味する――？

「マズっ――!?」

　気付いた時には、もう遅い。

　痺れるように、一斉に動きを止める己の体。

　ガクン、と体勢を崩し、回転しながら地面へ近付く。

　――動かないのは、体力が尽きたから。

　身動き一つ取れないとは、つまり体力がゼロである事を意味する。

　本来なら徐々に鈍る体の動きは、蜉蝣に限っては鋭く研ぎ澄まされていくのだろう。

　そんな事実を今になって知り、内心で激情が起こる。

（時間経過で体力が減るとか、誰が想像するんだよ！）

　口を動かせず、文句は心の中で叫ぶに終わる。

　怒れるままに、視界は草木に埋め尽くされる。

　ぶつかり、へし折り、砕け、壊れて。

　最後に、意識が切断された。