第三話 戦闘とも呼べないなにか
もぞ。
もぞもぞ。
もぞもぞもぞ。
（ん……？ ああ、復活したの、か……？）
見えない。
木々も、草も、自分の体も、何一つとして見えない。
（はっ……!?）
文字通り飛び上がる程に驚いて、背中を後ろの木に強くぶつける。
ぶつかった木が大きく揺れ、木の葉が数枚舞い落ちる。
（痛っ、くはないけど、ああもう、変な感じ……！）
ぶつけた背がじんわりと熱を発している。
痛みはないが、熱に伴って感じる不快感は鬱陶しい。
背中を地面に触れさせないよう気を付けながら、地面に這っている体勢を軽く傾けて、視界に広がる空に気付く。
（おぉ、綺麗だなー……）
暗闇の中、数多の星々が瞬いていた。
際だって大きな白銀に輝く満月が、煌々と光を放って空を支配していた。
（夜になった、って事か？ 時計がないから時間が分からん）
メニュー画面が見れない弊害がここにも出てくる。
意図せずして息を吐いた。
（やれやれ……本当に、どうしたものかな）
何をすべきか分からず、何が出来るか分からない。
いつの間にやら熱も引いているし、どうしたものか。
結局何もせずにぼんやりとしていると、近くの茂みがガサガサと揺れた。
（っ!? 何だ……？）
とっさに息を殺してその場に伏せる。
茂みの揺れる音は段々大きくなってきている。
過度の緊張感に、額から汗が流れる幻覚が起きる。
「はっ！ はぁっ、畜生っ！ 痛ぇんだよ、クソ虫どもがっ！」
茂みを掻き分けて飛び出してきたのは、一人の若い男。
ぜいぜいと息を切らしていて、足取りは覚束ない。
装備は何故かボロボロで、体の至る所から出血していた。
（ダメージを受けて出血する、なんてエフェクトはなかったと思うんだが……今回のアップデートで仕様変更したのか？ 今までも装備品に耐久値はあったけど、見かけは変わらなかったし）
荒く息を吐く男は雑ながらも注意深く周りを見回すと、近くの幹に背中を預けて座り込んだ。
すると、悪態をつきながら、それまで被っていたヘルメットを地面に叩きつけた。
月光に照らされて、ヘルメットに覆われていた朱色の髪と、顔を大きく歪ませた若い男の顔が露わになる。
鮮やかだろう赤髪はところどころが血に塗れて、無惨に黒ずんでしまっていた。
「クソッ！ このゴミがっ！ はぁっ、ああっ、はぁっ」
男はそれからポーションを飲むでもなく、ただ呼吸を整えているだけ。
回復すら忘れて休んでいるということは、近くにそれだけ疲れる強いボスモンスターでもいたのだろうか？
「はっ、はぁ、はぁっ、ぐぅっ、何だよっ、何でこんなっ……」
血の流れ出る側頭部を押さえながら、独りで男は愚痴を零し続ける。
声量を抑えているあたり、一応の警戒はしているのだろう。
だが、息を潜めて観察する俺には気付いていないらしい。
（今なら、色々と出来そうだが……）
今更だが、この身はモンスターになっているのだ。
記憶が確かなら、この芋虫のモンスターは"ポテンシャル・キャタピラー"なんていう名前の、貧弱な昆虫だった筈だ。
ほぼ全てのステータスがゲーム内でも最弱で、経験値もおいしくないからと逆に敬遠されていたモンスターだ。
（改めて考えると、この体で勝てる相手っているとは思えないよな……）
絶望的、と言っていい状況に、思わず溜め息を吐く。
「あっ、はぁっ……ってやばっ、死ぬっ！」
男はようやく回復するためにバッグに手を突っ込んだ。
ゴソゴソと荷物を漁っている姿はどう見ても隙だらけだ。
焦ったように回復アイテムを探す姿は、いっそ滑稽でもあった。
（……今なら、あの男を倒せるか？ まあ、どうせ死んでも復活するし、何事もチャレンジで行こう）
逡巡する時間も惜しいとばかりに、俺はすぐさま男に近付いていった。
音を立てないよう慎重に、かつ傷ついている内に攻撃できるように素早く地を這う。
「……あった！ はっ、危ねぇ危ねぇ」
もう回復アイテムを見つけたらしく、男は安堵の胸を撫で下ろしている。
ポーションの蓋に手をかけているところを見ると、最早一刻の猶予もない。
気付かれることを承知の上で、俺は男に飛びかかった。
（そりゃあああぁっ！）
「何っ、ぎゃあっ！」
（お、うまく当たった）
俺の頭が男の頭に直撃する。
男は休憩のために頭防具を外していたため、ダメージは大きそうだ。
ぶつかった反動で俺の頭も痛むが、こちらはモンスターだしダメージは少ないだろう。
「このゴミがっ……!?」
顔を怒りと出血で真っ赤に染めながら、男は俺を射殺さんばかりに睨んだ。
男の右手が腰に差さった長剣の柄にかかる。
しかし何かに気付くと、ぴたりとその動きを止めた。
「あ、あっ、あああぁっ、あああああぁぁぁっ！」
（っ……？）
俺の見ている前で、男は半狂乱になりながらその体を徐々に崩壊させていく。
振り回される腕が一撃で幹を抉り、近くの木を倒す。
その巻き添えを食わないよう、慌てて男から離れた。
（うわ、レベル高そうなのにあの一撃で体力尽きたのか。俺がやっといてなんだけど、運悪いなー）
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁぁぁっ！！」
（にしても、何でこんなに叫んでるんだ？）
冷めた目で体が崩れていく男を眺めていると、ふとその視線がかち合った。
――ゾクリ。
背筋が急激に冷える。
その瞳には、俺への濃厚な殺意が込められていた。
（いや、一モンスターに向けるもんじゃないだろ、それ！ 悔しいのは分からないでもないけど！）
男は唐突に狂乱を納めると、何も持っていない手をこちらに伸ばしてきた。
ゆっくりと近づいてくるそれを、俺は避ける事が出来ない。
男の強烈な視線に捕らわれて体が動かないのだ。
（やられるっ……！）
そう思った瞬間、男の指が俺の頬を掠め、消えた。
（あ……）
気が付くと、そこに居た筈の男の体はなくなっていた。
男の物らしき持ち物をその場に残して。
（助かった……）
緊張から解放されて安堵の息を吐くと、同時に機械的な効果音が鳴った。
――テッテレー！ Falioはレベルが２に上がった！
（……は？）
突然の事に疑問を挟む前に、効果音が連続で鳴り続ける。
――テッテレー！ Falioはレベルが３に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが４に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが５に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが６に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが７に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが８に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが９に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが10に上がった！
――テッテレー！ Falioはレベルが11に上がった！
――テッテレー！ Falioは――
（おいおい！ 色々と突っ込みどころはあるが、何だよこれ！ これはあれか？ あの男を倒した経験値でレベルが上がってるって事だよな？）
混乱する自分に問いかけながら、鳴り止まないレベルアップの音を聞き続ける。
時折聞こえてくる枝葉の擦れる音に気付くと、何だか無性に自分が場違いに思えてきた。
主人公の名前はFalioです
