Bug's HERO

第二十五話 逃した大虫

プレイヤー視点です。

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　"降り懸かる火の粉は払う"とか。

　"露払い"だとか。

　プレイヤーにとって、脆弱な蟻や蜂の相手とはそう表現して終わるものだった。

　……だと言うのに。

「っ！　このっ！」

　小柄な少女――ツウィグは、相手取ったアント・ビーとの戦闘に戸惑いを隠せなかった。

　曲がりなりにもトッププレイヤーの一員たる少女は、ステータス的にただの蟻相手に苦戦する筈がない。

　事実として、途中で遭遇したアント・ビー達は、文字通り一蹴してきたのだから。

　短剣が空を切る。

　確実に致命を与える一撃は、相対する敵の体にまで届かない。

　殺傷力の乏しいであろう黒い棒が、鋭利な白刃を鮮やかに受け流す。

　焦りが攻撃を単調にしている事にも気付かず、少女は猛攻を続ける。

「やあああぁっ！」

　スキルを発動し、人体では不可能な過程の四連撃が繰り出される。

　ほぼ同時に発生する、四本の刃。

　けれど、それを予想していたかのように、目の前のアント・ビーは一足跳びに後退する。

　射程の範囲外に逃げられては、決まった行動をするスキルでは対処の仕様がない。

　スキル後の硬直の間、鋭く突き出される棒が、少なくも確実に体力を削っていく。

　硬直が終わる瞬間にまた攻撃しても、予期しているように防がれる。

「何、でっ!?」

　訳が分からない。

　ただのモンスターが、スキルを熟知している筈がない。

　例え熟知していたとしても、ＡＩがそれを万全に生かせる訳がない。

　ないない尽くしで混乱する思考。

　じわじわと削られる体力が、"死"へのカウントダウンを刻んでいるようで――

「――っいやあああぁっ!?」

　攻撃が大振りになる。

　小さかった隙が大きくなり、被弾する回数も増える。

　微少なダメージも、重なれば看過出来ないものだ。

　見知った人間の死を直前に見てしまっていたためか、少女の恐慌は加速する。

「ツウィグちゃんっ!?」

　少女の異常にやっと気付いたのか、金髪の女性――サラが叫びを上げる。

　他の仲間たちも横目で少女の様子を窺い、驚愕を露わにした。

　少女が助けを必要としているのは、あまりにも明確だった。

　しかし、彼女達も手が空いている訳ではない。

　羽蟻による息も吐かせぬ波状攻撃――いずれ物量的に打ち止めにならざるを得なくなるとしても、今止める事は非常に困難だ。

　サラは舌打ちを鳴らし、現状取れる有効な手段がない事に頭を抱えたくなった。

「……こうなりゃ、先に親玉潰さねえとマズイなぁっ！　サラ！　イリナ！　レイス！　こっちは任せるぞ！」

「アーク!?」

「ちょっと、任せるって言われてもっ!?　ちぃっ！」

「……っ！」

　蟻の攻撃の間隙を縫うように、アークはホーネット・アントへ近付いていく。

　サラが一瞬だけ動きを止め、レイスがアークに文句をつけようとして対峙する羽蟻の反撃を受ける。

　イリナはあり余る憎悪を群がる蟻達に向け、無言のまま作業のように蹴散らしている。

　集中しているのだろう、ツウィグの危機もアークの独断専行も感知していないようだった。

「ああ、もう、ここまで来てパーティーが瓦解するなんて想定してないわよ！　レイス、どうにか私たちだけでこのモンスター共を弾き返すよ！」

「難しいですが、やらなきゃ死んでしまいますからね！　さっき宝物庫で手に入れた回復アイテム、全部放出するつもりでやりましょうか！」

　縦横無尽に舞いながら、サラは着実に蟻達の個体数を減らしている。

　レイスも大剣を大きく振り回し、サラの攻撃後の隙を埋めるように蟻達を薙ぐ。

　口調こそ気楽なものだが、その実、余裕は欠片もない。

　彼らは知っている。

　敵が弱くとも、ただ数が多いというだけで、強者も呆気なく死んでしまう事を。

　油断しきった仲間の死の光景を、彼らはまざまざと思い出せる。

　自然と武器を握る手に力が込められ、否応にも緊張が高まる。

「行くぞ！　もう仲間を殺させはしない！」

「ええ、ツウィグちゃんまではやらせない！」

　奮起した男女の守勢は、ツウィグへと流れる黒い洪水を暫く塞き止めた。

　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「終わり、だっ！」

「しまっ――がっ、あああぁぁぁぁぁっ！」

　アークの一撃を避け損ねたホーネット・アントが崩れ落ちる。

　長い時間をかけて、どうにか体力が零に至ったのだろう。

　ドロップアイテムを放出し、ホーネット・アントは死体と化す。

　――ユニークボス"ホーネット・アント"が打倒されました！

「はぁっ、はぁっ……！　サラ！　イリナ！　レイス！　ツウィグ！　生きてるか!?」

　傷を負っていない箇所がない位に、アークの体は血塗れだった。

　だらりと大粒の汗を流しながら、アークが仲間に呼びかける。

「はっ、はっ、はっ……どうにか、生きてるよっ！」

「ええ、本当に、厳しい、ところで、したが」

「……ぁあっ、はぁっ、あっ……生きてるっ、死ぬ訳ないっ！」

　間を置かず、三人の声が返される。

　そして、返事のなかったもう一人の方へと、ゆっくりと視線が向けられる。

「ひっ、はっ、ひっ……はぁっ、はふぁっ……！」

　腰を抜かして、ガクガクと体を震わせながらも、確かに生きているツウィグがそこに居た。

　対峙していたアント・ビーは棒を大きく振り被った体勢で静止しており、その頭は女王の骸を凝視している。

　他の蟻も似たり寄ったりで、総じて女王の死でその動きを止めていた。

　少女の身に着けている装備はどれも無惨に破壊されており、白雪の肢体が露わになっている。

　未だ恐慌から抜け出せていないのか、ツウィグは自分の痴態に気付かずに、過呼吸を繰り返している。

　レイスは反射的に顔を明後日の方向へ向け、逆にその体を観察し始めたアークは、その頭を二人の女性陣に叩かれた。

　それを切っかけに、弛緩する空気。

　誰かが安堵の息を零して――愚痴の如き呟きが漏れた。

　漏らしてしまった。

「全く、ヒヤヒヤさせやがって。ルーイの死やら、ツウィグが戦った意味のわかんねぇアリやら、想定外の事態が多過ぎだろ、今回は。あぁ、いっその事、死姦でもしてやろうか？　目ぇさえ瞑ってれば、結構美人だしよぉ」

　笑いでも誘おうとしてか、アークの下品な冗談に女性陣から侮蔑の込められた視線が送られる。

　極寒の視線に耐えかねてか、アークが居心地悪そうに頬を掻く。

　ツウィグは慌てて予備の防具を身に着け始め、その顔は真っ赤に染まっていた。

　レイスが普段通りのアークの振る舞いに苦笑していると――黒い影がレイスの視界を過った。

「きゃぁっ！」

「アークッ！」

　ツウィグの悲鳴に重なって、レイスが鋭く警告を発する。

　咄嗟にアークは近付く影に向けて盾を構えるが、一撃でその体は弾き飛ばされた。

「がぁっ!?」

「アーク、大丈夫!?」

「まだ動けるの!?　もうボスは倒したのに！」

　サラがアークの身を案じ、アークはよろよろと片手を上げてそれに応える。

　イリスは油断なく鎚を持ち直し、影の攻撃に備える。

　黒い影――ツウィグと激戦を繰り広げ、圧倒すらしていたアント・ビーが、ホーネット・アントの脇に立つ。

　隙のないその立ち姿に、アーク達は冷や汗が隠せない。

「……他のアリ共は動かねぇようだし、やっぱてめぇが異常なのか。まあ、てめぇも流石に俺ら五人を同時に相手は出来ねぇだろう？」

　回復を終えたアークが壊れた盾を放り捨て、両手で長剣を握る。

　もう遅れは取らないと、その瞳が雄弁に語りかける。

　黒い影の一挙手一投足を警戒する戦士達は、もう警戒を怠るような真似はしない。

　しかし――黒い影の取った行動は、誰も予想していないものだった。

「何ぃっ!?」

「えっ!?」

「なっ……！」

「はっ？」

「嘘……」

　黒い影はさっと屈むと、ホーネット・アントの骸に齧り付いた。

　思いも寄らぬ行動に、再び呆気に取られてしまう五人を尻目に、黒い影は食事を続ける。

　胸部、腹部、頭部、臀部、そして腰部――特徴的な部分部分を贅沢に食らうその様は、巨大な蟻という外見も相まって酷く怖気を呼ぶ。

　視線を外したくとも、外した瞬間に何かしてくるのではないかという不安が付いて回る。

　故に、特に女性陣は失神でもしかねない精神的苦痛の中で、その光景を注視せざるを得ない。

　だから、やはり、五人は黒い影の行動に対応出来なかった。

「――逃げるのかっ!?」

　レイスが叫ぶ。

　そう、黒い影は女王の死体を一通り貪ると、そのまま奥へと飛び去っていった。

　戦闘中の女王に比肩する、ただのアント・ビーではあり得ない高速での飛行。

　それを以て、黒い影に離脱を許してしまった。

「ねえ、どうする……？　このまま、追う？」

　サラが訊ねるも、答えは返ってこない。

　正直な話、黒い影との戦闘は避けられるのなら避けたいところだった。

　全員が、肉体的にも、精神的にも、疲労困憊だった。

「わざわざ今倒しに行く必要はないんじゃないで――」

「――やられたっ!!」

　レイスの提案を途中で遮り、イリスが苦悶の声を上げる。

　視線がイリスに集まる。

「あのアリ……女王アリのドロップを盗んでいった」

　淡々と、しかし絞り出すように発せられた言葉を、四人は理解できなかった。

　徐々にその言葉が頭に浸透するにつれて、四人の顔は激情に彩られていく。

「どうするのよ!?　……あ、アーク、貴方、女王アリのドロップ拾ってるわよね？　そうよね？」

「いぃや、まだ拾ってなかった……確認したが、やっぱり見当たらねぇ。イリスの言う通り、らしいぜ」

　サラの縋るような確認を、アークは手持ちを何度も見直しながら否定する。

「そんな、これだけの被害を出しておいて何もないなんて――」

「そもそも、どうしてモンスターがドロップを奪えたのか……疑問は尽きない。アレが特殊なのは分かってたつもりだけど、まさかアイテムまで拾えるなんて……」

　ツウィグは呆然とし、イリスはブツブツと呟きながら思索に耽る。

「そうですね……今から追いかけて、追いつけるでしょうか？」

「……可能性は低いけど、行くだけ行ってみよう。ここで逃すには、獲物が大き過ぎる」

　それぞれが頷き、黒い影が去った方を睨みつける。

　まだ探索を終えていないおそらく唯一の箇所。

　警戒を新たに、一行は巣穴を突き進んだ。

　――けれど、見つかったのは、何もない祭殿と。

　その横にある、地上へと続いているであろろう、巨大な空洞だけだった。