Bug's HERO

第二十一話 戦後に

　喧々囂々、騒がしい洞窟の内部。

　ホーネット・アントの居住地であり、蟻達の本拠である坑道の中では、祭りとはかくあるべしといった宴が繰り広げられている。

　蟻達は配膳された食料――女王謹製の極上の蜜を互いに掛け合い、舐め合い、笑い合っている。

　勝利を讃え、敗者を罵倒し、戦果を嘯き、過程を反省する。

　誰も彼もが口を動かし、無音の時間は存在しない。

　陰鬱な空気が流れる場所は、一点を除いて存在しなかった。

　虫の気配が薄い、とある一角。

　俺はそこで、独り黄昏れている。

　全身はこの場所に来るまでに掛かった蜜に塗れ、黒い体色は淡く照っている。

　振り返れば、滴り落ちた蜜が足跡のように俺の道程を示す。

　勿体ないと思いつつも、地面に這い蹲って舐めたりはしようと思えない。

（あ……）

　鼻孔を擽る甘い匂いが、体を覆う液体が食物だと感じさせる。

　おもむろに、肩口から肘にかけて指を這わせる。

　掬い取った粘性の固まりを、そっと口元に運ぶ。

　ちろりと舐り、指ごと咥え、絞るように啜る。

　甘く、甘く、甘い蜜(毒)。

　蕩けるように、溶かすように、そして刻み込むように。

　取り返しがつかない程に、心を緩ませる。

（あ、ぅぐ、っ……!?）

　ズキズキと。

　頭が――正確に言うなら、おそらく脳が――分割されるような幻痛に苛まれる。

　人格が解離するような、言語化し難い不快感。

　今まででも兆候があったそれが、ここにきてその勢いを激しくする。

　頭を抱え、蹲りながら、指は勝手に蜜を口へ運ぶ。

　体の節々を擦り、拭い、集め、舐める。

　体に付着していた蜜が少なくなれば、指が向かう先は自然と変わる。

　知らぬ間に足が動き、点々と土を濡らす滴に近付く。

　腕が伸ばされ、少量の土ごと蜜を口へ――

（……何、やってんだ!?）

　自分の意志を無視して動いていた腕を掴む。

　零れて落ちる土混じりの粘液を見て、自分ではない何かが悲しく感じる。

　衝撃で飛び散った蜜の欠片に向かおうとする腕は、最早自分のものだとは信じられない。

　故に――折る。

　ポキリ、と小気味よい音が、微妙な不快感を伴って起こる。

　折れた先からはドロリとした体液が噴き出すも、間もなく傷口は塞がる。

　瘡蓋のようなものだろうか――気付けば、唐突に消えていた頭の痛みに驚きつつ、何とはなしに傷口を撫でる。

　ざらざらとした感触は、どこか病みつきになりそうだった。

（……あぁもう、最近は色々と訳が分からない。甲虫と戦った頃から、いや、悪化したのは羽蟻になってからか。精神汚染――は言い過ぎかもしれないけど、どうにも変に頭が痛む時があるんだよな）

　頭痛から解放された安堵から、呆けるようにその場に佇む。

　淀んだ脳髄を一度空っぽにするように、脱力して思考を閉ざす。

　無心のまま深呼吸を繰り返し、残る意識を体から引き剥がしていく。

　微睡みにも似た恍惚に浸っていると、足音が反響した。

（……誰だ？）

　内心での誰何の声に、何故か返答が来る。

「お邪魔するわね」

　現れたのは、三体の昆虫。

　ホーネット・アントと、護衛らしき羽蟻二体。

　巣の内部で警戒する必要があるのかと考え、万が一はいくらでも起こりうるかと納得する。

　仄明るい光源を浴びて、女王は惜しげもなくその裸身を晒している。

　金箔のような肌は、溢れんばかりの優美さを誇る。

　秘部を塗り潰す黒い線が、滲み出る扇情さに拍車をかける。

　頭頂から生える二本の触覚が、穏やかに吹いた風に揺れた。

「畏まらなくてもいいわ。今は誰が見ているという訳でもないのだから。ああ、私の横に居る子は気にしなくていいわよ？」

　逆上せる程の甘い声音が、安定していた精神を掻き乱す。

　沈んでいた意識が浮上し、体の支配権を奪取される。

　俺という自己が抑えられ、新たな自分が台頭する。

　――抵抗を試みる。

　体の一部でも動かせれば――失敗。

　代償か――頭が、酷く痛む。

「私がどうしてここに来たか、気になるでしょう？　率直に言えば、貴方が気になったのよ」

　ドクン、と心臓の鼓動を幻聴する。

　体内が沸騰するように熱く滾る。

　言葉をかけられた事実と、気にかけられているという内容に、二重の意味で歓喜する。

「初陣で生き残って見せたのはこれまでに貴方だけ。しかも、相手はアーマード・ムカデの群。本来なら三十に満たない数の子供達――しかも、どの子もまだまだ発展途上だったわ。そんな子達が容易く勝てる相手じゃない」

　問いかけるような、女王の声。

　心の底にまで浸透している黄金の蜜。

　体内に摂取されたそれが、女王への反抗を許さない。

　毒の回った羽蟻は、偽りの許されない問答を強制される。

「どうやって倒したのかしら？　少しばかり貴方の戦い振りを聞いたけれど、異常に過ぎる。その体での戦いのいろはを知らない筈なのに、歴戦の戦士のように戦っていたそうじゃない。それに、何か……変な攻撃もしていたという話だし。どうなの？」

　回答は、沈黙。

　俺の体を操る意識は、女王の問いに対する答えを持たない。

　俺にとって、先の戦いは何ら特別ではないのだ。

　自分に出来る範囲で、最善を尽くしていただけ。

　かと言って、そんな答えを返せる筈がない。

　女王がそんな陳腐な答えを欲してるとは思えない。

「答えはなし、か……ねえ、貴方は私に何を見せてくれるのかしら？　有象無象の子ではあり得ない、知性を持った我が愛し子は」

　頭痛が続く。

　頭が疼く。

　直接に脳を触りたい。

　掻き毟りたく、掻き回したく、掻き乱したい欲望。

　衝動を抑制出来ているのは、偏に女王の眼下であるからというだけ。

「……駄目ね。今回だから駄目なのか、それとも別の理由があるのか。どちらにしても、今回は諦めるべきでしょう。また来るから、次は努力なさいな」

　女王は颯爽と背を向けると、振り返る事なく遠ざかっていく。

　迷いのない足取りは、自身の行動への自信の程を窺わせる。

　けれど、ほんの一瞬だけ、その足が止まる。

「――それとも、見込み違いだったのかしら」

　口遊む言葉は儚く。

　歩みを再開する女王は、そのまま姿を消す。

　風に乗って聞こえた呟きが、長く鮮明に耳に残った。