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第5話「鷹司家のパーティー」

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　九歳。小学三年生の秋。

　季節が巡るごとに、世界は少しずつ変わっていた。

　ダンジョンの数は世界中で百を超え、探索ビジネスは一大産業に成長しつつある。ダンジョン産の鉱石を使った新素材、深層で採れる希少な薬草から作られた新薬、一口で人を虜にする異界の食材――。テレビをつければ、毎日のようにダンジョン関連のニュースが流れていた。

　そして俺のもとに、一通の招待状が届いた。

　金箔の押された重厚な封筒。差出人は、鷹司家。

『鷹司家主催秋季懇親会のご案内』

　母さんが封筒を開けた瞬間、目を丸くした。

「……鷹司さんのパーティーに、招待されたの？」

「沙耶が手紙で言ってたよ。今年のパーティーにはおれも来てほしいって」

「れんくん……これ、普通の招待じゃないのよ。鷹司家の懇親会って、政治家や大企業の役員が集まるような場なの」

　母さんの声には、明らかな緊張があった。

　俺は九歳の子供だ。そんな場に呼ばれる理由は一つしかない。「男の子」だからだ。しかも、鷹司家の令嬢と親交のある男の子。

　要するに、品定めの場。

　前世の感覚では面倒くさい以外の何物でもないが――沙耶と紫月に久しぶりに会えるのは、素直に嬉しかった。

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　パーティー当日。

　母さんが奮発してくれた新しい服に袖を通し、鷹司家の屋敷に向かった。りんねえは「わたしも行く」と主張したが、招待状に名前がなかったため泣く泣く留守番だ。玄関で「れんくんを変な女に取られないように気をつけて」と母さんに真剣な顔で言い残していた。十一歳にもなると、言葉に重みが出てくる。

　屋敷の門をくぐると、幼稚園の時とは比べ物にならない賑わいがあった。高級車が並び、着飾った大人たちが庭園を歩いている。

「蓮」

　人混みの中から、聞き覚えのある静かな声。

　振り返ると、沙耶が立っていた。

　――息を呑んだ。

　沙耶は紺色の和装だった。大人びた色合いに、銀色の帯留め。黒髪をきちんと結い上げて、白い首筋がすっと伸びている。九歳とは思えない気品。鷹司の血、というやつだろうか。

「……久しぶり」

「おう、久しぶり。沙耶、すごい格好だな。きれいだよ」

「……っ」

　沙耶の頬に、淡い紅が差した。

「……お世辞はいいわ」

「お世辞じゃないって。ほんとにきれい」

「…………ありがとう」

　最後の一言は、ほとんど聞こえないくらい小さかった。

　沙耶は咳払いをして、俺の隣に並んだ。

「案内するわ。……あと、紫月があなたを探してた。先に見つかると面倒だから、わたしが先に確保したの」

「確保って」

「来なさい」

　沙耶に手を引かれて、庭園の奥へ進む。九歳の手は幼稚園の頃より大きくなっていたが、指先の冷たさは変わらなかった。

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　庭園の東屋に着くと、そこに紫月がいた。

　紫月もまた和装だったが、沙耶の静かな装いとは対照的に、鮮やかな赤。まるで炎を纏っているような艶やかさ。腕を組んで東屋の柱に寄りかかる姿は、九歳にして堂に入っていた。

「――遅い」

　開口一番がそれだった。二年ぶりに会ったのに。

「久しぶり、しづきちゃん。元気だった？」

「ちゃん付けするなと何度言えば――……まあいいわ。元気よ。見れば分かるでしょう」

　紫月は俺を頭のてっぺんからつま先まで見て、ふん、と鼻を鳴らした。

「……少しはまともな服を着てきたじゃない」

「母さんが頑張ってくれた」

「そう。……お母様に感謝しなさい」

　手紙では散々毒舌だった紫月だが、実際に会うと少しだけ声が柔らかい。二年分の手紙のやり取りが、多少は距離を縮めたのだろうか。

「剣道はどう？手紙に三段になったって書いてあったけど」

「当然よ。鷹司の人間が中途半端なことをするわけないでしょう」

「九歳で三段ってすごくない？」

「すごいに決まってるでしょう。……褒めても何も出ないわよ」

　紫月は顔を背けた。耳が赤い。二年経っても変わらないな、この反応。

　三人で東屋のベンチに座る。沙耶が俺の右、紫月が左。挟まれる形になった。

「ねえ、沙耶。こっちの学校はどう？」

「……退屈よ。あなたがいないから」

「え」

「あなたがいないと退屈だと言っているの。聞こえなかった？」

「いや、聞こえたけど……」

　沙耶の目はまっすぐで、照れている様子はない。ただ事実を述べただけ、という顔だ。それがかえって破壊力が高い。

「わたしだって退屈よ」

　紫月がすかさず割り込んだ。

「手紙だけじゃ物足りないの。あなたの馬鹿な発言をリアルタイムで聞いて突っ込みたいのに」

「それ、会いたいって言ってるのと同じでは」

「違うわよ！突っ込みたいだけよ！」

　二人の鷹司のお嬢様に挟まれながら、俺は笑った。会えなかった時間が嘘みたいに、距離が一瞬で縮まる。

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「――あら。これが噂の男の子？」

　不意に、大人の声が降ってきた。

　東屋に近づいてきたのは、四十代ほどの女性。上品な洋装に、鋭い目。沙耶と紫月が同時に背筋を伸ばしたのが分かった。

「沙耶、紫月。こちらの方が日向蓮くん？」

「はい、おばあさま」

　――おばあさま？

　四十代に見えるが。この世界は女性が多い分、美容技術も発達しているのかもしれない。

「鷹司家当主、鷹司（たかつかさ）　鉄花（てっか）です。お会いできて光栄ですわ、蓮くん」

　当主。鷹司家の頂点。

　九歳の子供相手に、最上級の礼を見せる。これが「男」に対するこの世界の扱いだ。

「はじめまして。日向蓮です。今日はお招きいただいてありがとうございます」

　前世仕込みの礼儀。子供らしからぬ受け答えに、鉄花の目が光った。

「まあ、しっかりした子。沙耶と紫月が夢中になるのも分かるわ」

「おばあさまっ……！」

　沙耶と紫月が同時に声を上げた。珍しい、二人のハモり。

「ふふ。蓮くん、うちの孫たちをよろしくね。それと――」

　鉄花は微笑みを保ったまま、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「ダンジョンに興味があるそうね」

　空気が変わった。

「はい」

「沙耶から聞いたわ。……男の身で、ダンジョンに挑みたいと」

「はい。いつか必ず」

　鉄花は数秒の沈黙の後、小さく笑った。

「……面白い子。十年後が楽しみだわ」

　それだけ言い残して、鉄花は去っていった。

　隣で沙耶が「おばあさまに気に入られたみたい」と小さく呟き、紫月が「あのおばあさまが笑うなんて珍しい」と驚いた顔をしていた。

　鷹司家当主に「面白い」と言われた。それが良いことなのか悪いことなのか、九歳の俺にはまだ分からなかった。

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　パーティーの帰り道。

　星がきれいな夜だった。母さんと二人、住宅街を歩きながら、今日の出来事を反芻する。

「母さん、おれ、鷹司の当主さんに面白いって言われた」

「そう聞いたわ。……大丈夫？」

「大丈夫って？」

「鷹司さんは、大きな力を持ったお家よ。面白いと思われるのは、目をつけられるということでもあるの」

　母さんの声は穏やかだが、その奥に心配が滲んでいた。

「おれは、沙耶と紫月の友達でいたいだけだよ。家とかは関係ない」

「……そうね。れんは、いつもそうね」

　母さんが、ふっと笑った。

「それでいい。あなたは、あなたのままでいて」

　繋いだ手が、温かかった。

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　第5話　了