第2話「鷹司のもう一人のお嬢様」
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幼稚園に通い始めて、一ヶ月が過ぎた。
四月の桜はすっかり散り、五月の風が園庭を吹き抜ける頃には、俺――日向蓮の幼稚園生活はすっかり軌道に乗っていた。
というか、乗りすぎていた。
「れんくん、いっしょにおすなばいこ！」
「れんくーん、こっちでおままごとしよー！」
「ねえねえ、れんくん、きのうのアニメみた？」
朝、登園するなり女の子たちに囲まれるのは日常になっていた。クラスの男子は俺一人。園全体を見ても、男の子は年長さんに一人いるだけだ。
前世の感覚で言えば、アイドルが学校に通っているようなものだろうか。いや、それ以上かもしれない。この世界の男女比を考えれば、男の子の存在自体がレアキャラなのだ。
「うーん、どうしよっかなー。じゃあ最初におすなば行って、そのあとおままごとして、アニメの話はおべんとうの時にしよ！」
「「「やったー！」」」
全員と遊ぶ。誰かを選ぶんじゃなくて、全員と。
前世の感覚では当たり前のことだ。友達は多い方がいい。誰かをハブにするのは好きじゃない。
でも、この世界では「男の子が自分から全員に声をかける」という行為自体が規格外らしく、先生たちがいつも遠くからハラハラした顔で見守っている。
「れんくん、むりしてない……？」
雫が控えめに聞いてくる。他の子たちが散った後、いつも隣に残っているのは雫だ。
「むり？ なんで？」
「だって、いつもみんなのあいてして、つかれない？」
「全然。みんなと遊ぶの楽しいし」
「……そっか」
雫はほっとしたように笑って、それから少しだけ俯いた。
「わたしは……れんくんと、ふたりのときが、すき、かな」
「ん？」
「な、なんでもないっ」
雫はぱたぱたと手を振って話題を変えた。四歳の「好き」がどういう意味なのか、前世の記憶を持つ俺でも正直よく分からない。友達として好き、なのだろう。きっと。
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砂場で城を作っていると、沙耶がやってきた。
いつも通り、静かに。気配を消すのが上手いというか、いつの間にかそこにいる。
「……何を作っているの」
「お城。ダンジョンっぽくしたいんだけど、うまくいかないんだよなー」
「ダンジョン」
沙耶の眉がぴくりと動いた。一ヶ月前、俺がダンジョンに潜りたいと言った時の微かな怒りを、まだ覚えているのかもしれない。
でも、沙耶は何も言わなかった。代わりに、すっとしゃがみ込んで、砂を手に取った。
「……壁は、こうした方が崩れにくい」
「お、さやちゃんうまいね！」
「当然よ。鷹司の家には日本庭園があるの。砂の扱いくらい心得ているわ」
四歳で何を言っているんだとツッコみたかったが、実際に沙耶が手を加えた砂の壁は綺麗に整っていたので、素直に感心するしかなかった。
「すごいなー。じゃあ、ここにトンネル作ってよ。ダンジョンの入口みたいなやつ」
「…………」
沙耶は少し黙った後、小さくため息をつきながら、指先で丁寧にトンネルを掘り始めた。
「……一つだけ言っておくわ」
「ん？」
「わたしがこれを作るのは、あなたが喜ぶからであって、ダンジョンに賛成しているわけじゃないの」
「はいはい」
「はいは一回」
沙耶の語彙力は四歳離れしている。鷹司家の教育の賜物だろう。
黙々と砂の城を作る二人の横で、雫がちょっと寂しそうな顔をしていたので、「しずくちゃんも旗作ってよ、葉っぱで」と声をかけると、ぱっと表情が明るくなった。
三人で作った砂の城は、なかなかの出来だった。
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そんな穏やかな日常が続いていた、五月末のある日。
幼稚園にお迎えに来た母さんの顔が、少しだけ緊張していた。
「れん、今日はまっすぐ帰らないよ。ちょっと寄るところがあるの」
「どこ？」
「……鷹司さんのお屋敷」
意外な名前だった。なぜ、うちの母さんが鷹司家に？
聞けば、鷹司家から「息子さんがうちの沙耶と仲良くしてくださっているようで、ぜひご挨拶を」という招待があったらしい。
この世界で、名家が男の子の家族に挨拶を求める。その意味を、母さんは分かっているのだろう。表情が硬い。
「れん、お行儀よくしてね」
「うん、わかった」
りんねえも一緒だった。母さんに手を引かれながら、姉ちゃんは不安そうな顔をしていた。
「……りんねえ、どうしたの？」
「べ、別に何でもない。ただ……鷹司って、すっごいおうちなんでしょ？ れんくんがとられちゃわないか、ちょっと……」
「とられるって何だよ」
「だ、だから何でもないってば！」
姉ちゃんは耳を赤くして、ぷいっとそっぽを向いた。
六歳児なりの心配なのだろう。微笑ましいと思いつつ、りんねえの手を握った。
「大丈夫。おれはどこにも行かないよ」
「……ほんと？」
「ほんとほんと」
りんねえは、きゅっと握り返してきた。その力が妙に強かったのを、覚えている。
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鷹司家の屋敷は、屋敷というより「城」だった。
広大な敷地に和洋折衷の建物が建ち並び、手入れの行き届いた庭園が広がっている。門をくぐるだけで空気が変わるような気がした。
「ようこそいらっしゃいました」
出迎えてくれたのは、沙耶の母親だという女性。切れ長の目元が沙耶によく似ていた。上品な所作で俺たちを応接間に通しながら、その視線が俺に向いた時、一瞬だけ鋭い光が宿ったのを感じた。
品定め、だ。
この世界では珍しくない。男の子がどんな子か、健康か、賢いか、性格はどうか――そういったことを見極めようとする目。前世の感覚で言えば、お見合いの席で値踏みされているようなものだ。
四歳の子供相手に、それをやるのがこの世界の常識。
「蓮くん、でしたね。沙耶がいつもお話ししてくれるのよ」
「あ、はい。さやちゃんにはいつもお世話になってます」
前世仕込みの社交辞令――というか、普通の挨拶をしただけだが、沙耶の母親が少し目を見開いた。
「まあ……はきはきした子ね」
「えへへ、よく言われます」
母さんが隣で「すみません、ちょっと元気すぎるところがありまして」と恐縮しているが、沙耶の母親は穏やかに笑っていた。ただ、その奥にある計算高い光は消えていない。
そこに、襖がすっと開いた。
「――沙耶」
入ってきたのは沙耶本人だった。自宅では幼稚園の時と雰囲気が少し違う。背筋がさらに伸びていて、表情も硬い。鷹司家の中では「鷹司の娘」として振る舞わなければならないのだろう。
「蓮。……来たのね」
「おう。おじゃましてます」
「…………」
沙耶が一瞬、ほっとしたような顔をしたのが見えた。幼稚園での距離感のまま話しかけられて、少しだけ肩の力が抜けたのかもしれない。
「沙耶、お客様にお茶をお出ししなさい。それと――紫月も呼んでいらっしゃい」
沙耶の母親のその言葉に、沙耶の表情が微かに曇った。
「……紫月、来ているの？」
「今朝からいらしているわ。蓮くんに会いたいって」
沙耶は何か言いたそうに口を開きかけ、結局何も言わずに部屋を出た。
紫月。
新しい名前だ。
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数分後、沙耶が茶器を載せた盆を持って戻ってきた。四歳にしては見事な所作だったが、その顔はどこか憂鬱そうだった。
そして、その後ろから。
「――ふうん。これが、沙耶の言ってた男の子？」
高い声。自信に満ちた、というより、自信しかないような声。
襖の陰から現れたのは、沙耶と同じ黒髪の少女だった。ただし、沙耶が静かな湖のような雰囲気だとすれば、この子は燃え盛る炎だ。
つり上がった目。腰に手を当てた堂々としたポーズ。沙耶より少し背が高く、全身から「わたしはお前より上だ」というオーラが出ている。
四歳で、この貫禄。
「わたしは鷹司紫月。沙耶の従姉妹よ。あなたが日向蓮？」
「うん。よろしくね、しづきちゃん」
「……ちゃん？」
紫月の目が、すっと細くなった。
「初対面で馴れ馴れしいわね。男の子ってみんなもっとおどおどしてるものだと思ってたけど」
「えー、そう？ おれ、おどおどするの苦手なんだよね」
「ふん。変わった子ね」
紫月は腕を組んで――四歳児が腕を組む姿はなかなかシュールだが――俺を頭のてっぺんからつま先までじろじろと見た。
「まあ、顔はそこそこね。でも、鷹司の家に来るならもっとちゃんとした格好をしなさいよ。その服、量販店でしょう？」
「し、紫月……」
沙耶が小声でたしなめるが、紫月は意に介さない。
「だってほんとのことじゃない。鷹司の名に恥じない振る舞いをしなさいって、おばあさまもいつも言ってるでしょう？ お客様にもそれ相応の品格を求めるのは当然よ」
母さんの顔がこわばるのが分かった。りんねえは俺の後ろに隠れるようにしながらも、悔しそうに唇を噛んでいる。
……ふむ。
前世の記憶がなくても、この子が何を言いたいのかは分かる。要は「あなたは鷹司家に釣り合わない」ということだ。四歳にして立派なマウント能力である。
でも、俺はこういうタイプが嫌いじゃない。
「しづきちゃん、すごいね」
「……は？」
予想外の返答だったらしく、紫月が怪訝な顔をした。
「四歳なのにそんな難しい言葉知ってるんだ。かっこいいなー」
「……っ。ば、馬鹿にしてるの？」
「してないしてない。本気で感心してる。おれなんか『ひんかく』って何か分かんないもん」
嘘だ。前世の記憶があるから普通に分かる。でも、四歳児のフリをするのもたまには必要だ。
「……ふんっ。分からないなら教えてあげてもいいわよ。品格というのはね――」
「お、教えてくれるの？ やった、しづきちゃん優しいね！」
「やっ……優しいんじゃないわよ！ 無知な子を放っておけないだけで……！」
紫月の頬がほんのり赤くなった。ちょろい。
沙耶がこちらを見ている。その目は「あなた、何をしているの」と言いたげだったが、口元がわずかに緩んでいた。
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「――で、あなた。ダンジョンに入りたいんですって？」
客間で出されたお菓子をもぐもぐ食べていると、紫月が突然切り出した。
沙耶から聞いたのだろう。
「うん。いつかね」
「はあ？ 正気？」
紫月の目が吊り上がった。さっきまでの高飛車とは少し違う、本気の怒気が混じっていた。
「男がダンジョンに入るなんて、ありえないわ。あなた、自分がどれだけ貴重な存在か分かってるの？」
「んー、まあ、男が少ないってのは知ってるけど」
「知ってるなら、なおさらでしょう！ 男はね、守られるべき存在なの。安全に、健やかに、大切に生きるべきなの。ダンジョンなんて危険な場所に行くなんて……あなた一人の命じゃないのよ！」
紫月の声には、子供離れした切実さがあった。
この子も、鷹司家の教育を受けて育っている。「男は守るもの」。その価値観が骨の髄まで染み込んでいるのだろう。
しかも紫月の場合、それを攻撃的な形で表に出す。沙耶が静かに怒るタイプなら、紫月は真正面からぶつかってくるタイプだ。
「しづきちゃんさ」
「何よ」
「心配してくれてるんだよね？ ありがとう」
「……はあっ？ べ、別に心配なんかしてないわよ！ ただ、男が無駄死にするのは社会的損失だって言ってるの！」
「あはは、社会的損失って。しづきちゃん、ほんとに頭いいんだな」
「当たり前でしょう！ 鷹司の人間は全員優秀なの！」
「うんうん。じゃあさ、そんなに頭いいなら、おれがダンジョンに安全に潜れる方法を考えてくれない？」
「…………は？」
紫月が固まった。
「えっ、ちょ、何を言って……」
「だってさ、おれがどうしてもダンジョンに行きたくて、でもしづきちゃんがおれを守りたいなら、一番いいのは安全に潜る方法を考えることじゃん？」
「そ、そういう問題じゃ……」
「ねえ、それよりさ、このおかし美味しいね。もう一個もらっていい？」
「話をそらすな！」
紫月が顔を真っ赤にして叫ぶ。
沙耶が横で小さく「……ぷっ」と吹き出した。紫月が「沙耶！ 笑うな！」と矛先を変え、二人の小さな言い合いが始まる。
それを眺めながら、菓子をもう一つ口に運ぶ。
――うん、おいしい。さすが鷹司家。菓子のレベルが違う。
りんねえが隣で「れんくん、食べ過ぎ」と小声で注意してきたが、その手も菓子に伸びていた。
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帰り際。
玄関で靴を履いていると、紫月が仁王立ちで待っていた。
「日向蓮」
「ん？」
「わたしは、あなたがダンジョンに行くことを絶対に認めないわ。男が命を危険にさらすなんて、鷹司の教えに反する。……いいえ、人として間違ってる」
その目は真剣だった。高飛車な態度の奥に、本気の信念が見えた。
「おれは、行くよ」
静かに、でもはっきりと言った。
「ロマンがあるから。見たいものがあるから。それだけの理由だけど、おれにとっては十分なんだ」
「……っ」
紫月は唇を噛んだ。
「……あなたって、ほんっとうに、馬鹿ね」
「よく言われる」
「言われ慣れてるんじゃないわよ！ ……もういいわ。覚えてなさい。わたしが絶対にあなたの考えを改めさせてみせるから」
「楽しみにしてる」
「楽しみにするな！」
紫月が地団駄を踏む。四歳児の地団駄は、正直かわいい。
「それとね」
紫月はふいに声のトーンを落とした。
「……次に来る時は、もうちょっとまともな服を着てきなさいよ。別にあなたのためじゃなくて、鷹司の客間にふさわしい格好をしてもらわないと、わたしの品格に関わるから」
「次、来ていいの？」
「……来るなとは言ってないでしょう。行間を読みなさいよ」
紫月はくるりと背を向けて、足早に屋敷の奥へ消えた。最後に見えた耳が、赤かった。
門の前で待っていた沙耶が、小さく頭を下げた。
「……紫月が、ごめんなさい。きつい子だけど、悪い子じゃないの」
「分かってるよ。面白い子だなって思った」
「面白い……」
沙耶が不思議そうに首を傾げた。
「紫月を面白いって言った人、初めてだわ。大体の人は、怖いか、嫌いかだもの」
「そう？ 素直じゃないだけで、根っこは優しい子でしょ。心配してくれてるのバレバレだったし」
「…………」
沙耶は数秒間、じっと俺を見つめた。夕焼けに照らされたその瞳が、一瞬だけ揺れたように見えた。
「……蓮って、ほんとうに変わってるのね」
「また言われた」
「褒めてるのよ。……たぶん」
沙耶は、本当に微かに、笑った。幼稚園でもほとんど見せない、柔らかい笑顔。
「……また幼稚園でね」
「うん。明日もいっしょに遊ぼう」
「……ええ」
沙耶はもう一度小さく頭を下げて、門の中に戻っていった。
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帰り道。
夕焼けに染まった住宅街を歩きながら、母さんが何度か口を開きかけては閉じるのを繰り返していた。
「母さん、なに？」
「……れん。鷹司さんのお家の人たち、すごかったでしょう」
「うん。お菓子おいしかった」
「そうじゃなくて」
母さんは苦笑しつつも、少し真剣な顔になった。
「鷹司さんみたいな大きなお家は、れんのこと……男の子のことを、とても大事に考えているの。だから、色々と気にかけてくださるかもしれない。でもね」
「うん」
「れんは、れんのまんまでいいからね」
母さんの手が、ぎゅっと俺の手を握った。
「お家が大きいとか小さいとか、そんなの関係ない。れんが楽しく過ごせるなら、それでいい。母さんは、いつもそう思ってるから」
「……うん。ありがとう、母さん」
素直にそう言えるのは、前世の記憶のおかげかもしれない。親の愛情がどれだけ有り難いものかは、「大人の感覚」を持っているからこそ分かる。
りんねえが母さんの反対側の手を握りながら、ぼそっと言った。
「わたしも、れんくんのこと、まもるから。あのお嬢様たちにまけないくらい」
「負けるとか勝つとかじゃないでしょ」
「いいの。わたしがそう決めたの」
六歳の宣言は、どこまでも真っ直ぐだった。
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家に帰ると、結月が玄関で待ち構えていた。近所に住む母さんの友人に預けられていたらしい。
「にいにー！ おそいー！」
飛びついてくる結月を受け止めて、抱き上げる。
「ごめんごめん、ちょっとお出かけしてたんだ」
「どこいってたの？」
「お友達の家」
「おともだち？ にいにの？ ゆづきもいきたかった！」
「今度ね」
「やくそく！」
「うん、約束」
小指を絡めると、結月は満面の笑みで「ゆびきりげんまん」を歌い始めた。
なんだろう、この平和な感じ。
ダンジョンが世界のあちこちに出現し、社会が変革期を迎えている現代日本。男女比の歪みが生む独特の社会構造。俺自身の前世の記憶。
色々と「普通じゃない」要素だらけの世界なのに、家に帰ればこうして妹が笑っている。姉が見守っている。母さんが温かいご飯を作ってくれている。
この日常を大事にしたいと、心から思う。
でも同時に、胸の奥で疼く何かがある。
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夕食後、テレビのニュースが目に入った。
『――愛知県のダンジョン第五層にて、探索チーム「ヴァルキュリア」が新種の鉱石を発見。この鉱石は従来の金属を遥かに超える硬度と軽さを併せ持ち、研究者からは「夢の素材」と……』
画面には、薄い青色に輝く鉱石のサンプルが映っていた。既存のどの鉱物とも違う、この世界のものとは思えない美しさ。
『また、第三層で採取された果実「星露の実」は、一般市場での取引価格が一個あたり五十万円を超える高値を記録。その味は「食べた瞬間、体中の細胞が喜ぶようだ」と表現され……』
一個五十万円の果実。食べた瞬間、細胞が喜ぶ味。
――やっぱり、行きたい。
「れん、またダンジョンのニュース見てる……」
母さんの声が、キッチンから聞こえた。心配と諦めが半分ずつ混ざったような声。
「だって、すごいんだもん。こんな石、見たことないし。一個五十万の果物とか、どんな味がするんだろう」
「……れんは、本当にダンジョンが好きなのね」
「うん。好き」
四歳児の「好き」を、大人たちはどこまで本気にしているだろう。子供の夢、と笑い飛ばしてくれればいいのだけれど。
母さんは何も言わなかった。ただ、少しだけ目を伏せて、食器を洗う手を速めただけだった。
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布団の中。
暗い天井を見上げながら、今日のことを振り返る。
鷹司紫月。沙耶の従姉妹。高飛車で、口が悪くて、プライドが高くて――でも、根は悪くない。
「男はダンジョンに行くべきじゃない」という彼女の主張は、この世界では至極真っ当なものだ。五十人に一人しかいない男が命を危険にさらすなんて、社会的にも感情的にも受け入れがたいことだろう。
でも、俺には前世の記憶がある。
男だから守られるべき？ 男だから安全に生きるべき？
前の世界では、そんなこと誰も言わなかった。男も女も、自分の人生は自分で選んでいた。
もちろん、この世界にはこの世界の事情がある。男が少ないのは事実で、だからこそ社会が男を守ろうとするのも理解できる。
でも――。
あの鉱石の光。あの果実の話。まだ見ぬダンジョンの最深部に何があるのか。
その好奇心は、「守られるべき」なんて言葉では抑えられない。
「……いつか、絶対に」
呟いて、目を閉じる。
隣の布団で、りんねえが「……ん……れんくん……どこにもいっちゃだめ……」と寝言を言っていた。
さらにその隣で、結月が「にいに……おやつ……もっと……」と全然関係ない寝言を言っていた。
……この姉妹の温度差よ。
小さく笑って、意識を眠りに沈めた。
明日もきっと、騒がしくて、楽しい日になる。
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第2話 了
