男女比1:50の世界に転生したけど、前世の感覚で普通に接してたら幼馴染も姉妹もお嬢様もみんな沼にハマっていった件 ～ロマンを求めてダンジョンに潜ります～

第16話「それぞれの答え」

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　見学会の翌日。

　学校は休みだった。見学会参加者への配慮措置らしいが、俺は全く疲れていない。むしろ身体が熱い。昨日の蒼い光が、まだ網膜に焼きついている。

　問題は、家族の方だった。

　見学会中の脈動事件はニュースにはならなかった。あくまで安全区域内の軽微な現象で、怪我人もゼロ。学校から保護者への報告書にも「想定内の自然現象」と記載されていた。

　でも、母さんの目は誤魔化せなかった。

「れん」

　朝食のテーブルで、母さんが俺の顔を見た。

「どうだった？」

　簡単な問いかけ。でも、その声には覚悟が滲んでいた。母さんは、この答えによって何かが決定的になることを分かっている。

「……すごかった。想像の百倍」

「そう」

「怖いことも少しあった。でも、それ以上に――」

「楽しかったのね」

　母さんが先に言った。俺の表情を見れば、分かるのだろう。

「……うん。楽しかった。もっと奥に行きたいって思った」

　沈黙。

　母さんは箸を置いて、両手を膝の上に重ねた。正座のまま、しばらく目を閉じていた。

「母さん……」

「分かってたわ」

　母さんが目を開けた。その瞳が、潤んでいた。

「あなたが生まれた時から、分かってた。この子はどこか遠くに行く子だって。普通の男の子とは違うって。……赤ちゃんの頃から、あなたの目は遠くを見てたもの」

　声が震えている。でも、笑おうとしている。

「母さんは、ずっと怖かった。あなたがダンジョンに行きたいと言うたびに、いつかこの日が来ると思ってた。実際に足を踏み入れて、もう止められないって確信する日が」

「母さん……ごめん」

「謝らないで」

　母さんの声が、ほんの一瞬だけ強くなった。

「あなたの夢を、謝らないで。……母さんだって、蓮の夢を否定したくないの。怖いだけ。それだけなの」

　涙が、頬を伝った。音もなく、静かに。

　母さんが泣くのを見たのは、これが初めてだった。いつも穏やかで、いつも「れんのままでいい」と笑ってくれていた母さん。その人が、十四年分の恐怖を涙に変えて流している。

「……必ず帰ってくる。何があっても」

「当たり前でしょう」

　母さんは涙を拭いながら笑った。

「帰ってこなかったら、母さんがダンジョンに迎えに行くからね」

　冗談のつもりだろう。でも、半分は本気だと分かった。

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　昼過ぎ。りんねえが帰ってきた。

　高校一年生のりんねえは部活でバスケットボールをやっている。意外に思われるかもしれないが、あの大晦日の夜から始まったストレッチが格闘技へ、格闘技がバスケへと変遷した結果だ。「身体を動かすのが好きだって気づいた」とりんねえは言ったが、本当の動機を俺は知っている。

「れんくん、ちょっと」

　りんねえが俺の部屋のドアをノックした。入ってきたりんねえは、制服のままだった。部活帰りで汗の匂いがする。

「見学会、どうだった」

「すごかった」

「……でしょうね。あんたの顔見れば分かる」

　りんねえは俺のベッドに腰かけて、天井を見上げた。

「わたし、決めたことがある」

「何？」

「大学、ダンジョン関連の学部に進む」

　予想外の言葉だった。

「探索者になるわけじゃない。でも、ダンジョン関連の医療とか、救助とか、そういう分野を学びたい。……れんくんが潜った時、地上で待つだけじゃ嫌なの」

　りんねえの目は、十六歳の少女のそれだった。子供の頃の無邪気な過保護ではない。自分の意志で、自分の道を選んでいる。

「れんくんを追いかけてるように見えるかもしれないけど、違うの。わたし自身がやりたいことなの。……半分は」

「半分は？」

「半分は、れんくんのため。それは否定しない」

　りんねえは俺を見た。まっすぐな目。

「わたしはお姉ちゃんだから。あんたが帰ってくる場所を、わたしが作る」

「……りんねえ」

「泣くなよ」

「泣いてない」

「泣きそうな顔してる」

　りんねえが、ふっと笑った。それから、立ち上がって部屋を出ようとした。

　ドアの前で足を止めた。

「……ねえ、れんくん」

「ん？」

「わたしがれんくんのために生きてるって、重い？」

　心臓が痛んだ。

「……重くない。ありがたい」

「そう。……ならいい」

　りんねえはそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。

　閉じたドアの向こうで、小さな吐息が聞こえた。安堵の、吐息。

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　翌週。学校が再開した。

　昼休み、沙耶から「放課後、中庭に来て」とメモが渡された。短い文面に、普段の沙耶にはない緊張感があった。

　放課後。中庭の銀杏の木の下で、沙耶が待っていた。

　秋の夕日が沙耶の黒髪を金色に縁取っている。制服のリボンが風に揺れていた。

「蓮、あのね」

　沙耶は珍しく前置きを入れた。普段は単刀直入なのに。

「見学会の時、あなたが笑ってるのを見たの。結晶が降ってきて、みんなが怖がってる中で。あなただけが、笑ってた」

「……うん」

「怖かった」

　沙耶の声が小さくなった。

「ダンジョンが怖かったんじゃない。あなたが、あの場所に吸い込まれていくような気がして。わたしの手が届かないところに行ってしまうような気がして。……あの笑顔が、怖かった」

　胸が締めつけられた。

「でもね、同時に思ったの。ああ、この人はここが好きなんだって。心の底から。理屈じゃなく。……それを否定する権利は、誰にもない」

　沙耶は顔を上げた。

「だから、わたし、答えを出した」

「答え？」

「わたしも、探索者になる」

　世界が止まった気がした。

「ダンジョンに反対してたわたしが可笑しいと思うでしょう。でも、あの蒼い空間で、あなたが笑ってるのを見て、分かったの。わたしはあの笑顔のそばにいたい。地上で待つんじゃなく、あなたの隣で。同じ光を見ていたい」

　沙耶の目に、涙はなかった。あの花火の夜とは違う。今の沙耶は泣いていない。迷っていない。

「鷹司の力も使う。装備も、資金も、情報も。全部使って、あなたと一緒に潜る。……それが、わたしの答え」

「…………沙耶」

「だめ、とは言わせないわよ」

「言うわけないだろ」

　笑った。沙耶も笑った。

　銀杏の葉が、二人の間をひらひらと落ちていった。

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　その日の夜。スマホにメッセージが届いた。紫月からだった。

　中学に入ってからはスマホでのやり取りに移行している。手紙もまだ続けているが、急ぎの時はメッセージだ。

『沙耶から聞いた。探索者になると決めたそうね。』

『うん。正直、びっくりした。』

『わたしは驚かなかったわ。あの子が蓮の隣から離れるわけがないもの。』

　間があった。紫月がメッセージを打っては消している「入力中」の表示が、何度も点滅した。

『わたしも、ずっと考えてた。見学会の後から。』

『蓮が笑ってるのを見て、わたしも思ったのよ。この馬鹿を止めるのは無理だって。』

『だったら、わたしにできることは一つしかない。』

『あんたの盾になる。』

『剣道を始めた理由、覚えてる？ 最初は力ずくで止めるためだった。でも今は違う。あんたがダンジョンで前だけ見ていられるように、後ろはわたしが守る。』

『……沙耶みたいにきれいな言葉は出てこないわ。でも、これがわたしの答え。文句ある？』

　画面を見つめながら、胸の奥が熱くなった。

『文句なんかあるわけない。ありがとう、紫月。』

『……礼はいらない。覚悟しなさい。わたしの稽古、今の三倍厳しくするから。ダンジョンで死なせないためにね。』

『怖すぎるんだけど。』

『怖がれ。それくらいがちょうどいいのよ。』

　最後に、小さなスタンプが送られてきた。怒った猫のスタンプ。紫月がスタンプを使うのは初めてだった。

　不覚にも笑ってしまった。

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　ベッドに横になる。

　母さんの涙。りんねえの決意。沙耶の答え。紫月の覚悟。

　みんなが、動き始めた。俺の夢を中心に、歯車が回り始めている。

　嬉しい。でも、同時に思う。

　これだけの人の想いを背負って潜るからには、絶対に死ぬわけにはいかない。

「……全員で、帰ってくる」

　天井に向かって呟いた。

　窓の外で、秋の月が静かに輝いていた。

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第16話　了