男女比1:50の世界に転生したけど、前世の感覚で普通に接してたら幼馴染も姉妹もお嬢様もみんな沼にハマっていった件 ～ロマンを求めてダンジョンに潜ります～

第11話「夏の海と、初めての涙」

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　八月。

　鷹司家の避暑地は、伊豆の海沿いにあった。

　白い砂浜を見下ろす高台に建つ洋館。その規模は「別荘」という言葉では収まらない。門をくぐった瞬間、潮風と一緒に非日常が押し寄せてきた。

「……すげえ」

「鷹司の別邸の一つよ。大したことないわ」

　紫月がさらりと言う。金持ちの「大したことない」は信用できない。

　沙耶の招待で、三泊四日の滞在。母さんは最初渋ったが、鷹司家から丁寧な保護者向け案内が届き、沙耶の母親から直接電話もあって、最終的に許可が出た。

　りんねえは「わたしも行く」と主張したが、招待は俺だけだった。出発の朝、玄関で「鷹司の二人に取られないでね」と真顔で言われた。結月は「にいに、おみやげー！」と手を振っていた。温度差。

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　初日の午後、三人で海に出た。

　プライベートビーチ。他に誰もいない。波の音だけが響く、贅沢な空間。

「蓮、泳げるの？」

「人並みには」

「なら勝負よ。あの岩まで競争」

　紫月が水着姿で腕を回している。赤いビキニに、鍛え上げられた身体。剣道で培った体幹がしっかりしていて、十一歳にして既に「強い」という印象が先に立つ。

「お手柔らかに」

「お手柔らかにする気はないわ」

　案の定、ボロ負けした。楓もそうだが、女子に運動で勝てる気がしない。この世界の女性は身体能力が高いのか、それとも俺が弱いのか。

　息を切らせて浅瀬に戻ると、沙耶が波打ち際に座っていた。

　白いワンピース型の水着。肌の白さが際立っていて、砂浜の中で一枚の絵画のように見える。膝を抱えて、静かに海を眺めていた。

「沙耶、泳がないの？」

「……わたしは見ている方がいい」

「えー、もったいない。せっかくの海なのに」

「わたしがここにいるのは、海のためじゃないもの」

「じゃあ何のため？」

　沙耶は一拍置いて、俺を見上げた。

「蓮がいるから」

　潮風が吹いた。沙耶の黒髪が、ふわりと舞う。逆光の中で、その瞳だけがはっきりと俺を映していた。

「……沙耶って、時々すごいこと言うよな」

「事実よ」

　紫月が海から上がってきて、その光景を見た瞬間ぎりっと奥歯を噛んだ。

「沙耶。蓮を独占しないで」

「独占してないわ。蓮が自分でここに来たの」

「わたしと泳いでる最中にふらっと戻ってきたんでしょう！ 蓮、わたしとの勝負の途中だったわよ！」

「とっくに負けたけど」

「もう一回よ！」

　腕を掴まれて海に引きずり戻された。沙耶が砂浜から小さく手を振った。珍しく、柔らかい笑顔だった。

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　二日目の夜。花火をした。

　洋館のテラスから、三人で手持ち花火を灯す。パチパチと火花が散って、暗闇を小さな光が彩る。

「線香花火、誰が一番長く持つか勝負しない？」

　俺が提案すると、紫月の目が光った。

「いいわ。負けないから」

「わたしも」

　沙耶も珍しく乗り気だ。

　三人で線香花火に火をつけた。小さな炎の玉が、夜風に揺れる。

　紫月の花火が先に落ちた。

「……っ。こんなの、実力じゃなくて運よ」

　悔しそうに唇を尖らせる紫月を横目に、俺と沙耶の花火が残る。

　ちりちりと音を立てて、炎の玉が小さくなっていく。

「……落ちるなよ」

「蓮こそ」

　互いの花火を見つめる。沙耶の横顔が、線香花火の温かな光に照らされている。普段の凛とした表情が、今だけは少し幼く見えた。

　ぽとり。

　俺の花火が先に落ちた。

「……わたしの勝ち」

「ああ、負けた」

　沙耶は消えかけた花火の残りを見つめながら、ぽつりと呟いた。

「蓮。来てくれて、ありがとう」

「こっちこそ。楽しい」

「……うん。楽しい。こんなに楽しいの、初めてかもしれない」

「大袈裟だなあ」

「大袈裟じゃないわ」

　沙耶の声が、かすかに揺れた。

「わたしの周りには、いつも『鷹司の娘だから』近づく人ばかりだった。学校でも、親戚の集まりでも。誰もわたし自身を見てくれない」

「……沙耶」

「でも蓮は、最初から沙耶って呼んでくれた。鷹司じゃなくて。友達になろうって、手を伸ばしてくれた」

　沙耶が俯いた。長い髪が顔を隠す。

「わたしが蓮を守りたいのは、義務じゃないの。恩返しでもない。ただ……」

　声が途切れた。

　暗闇の中で、微かな音。

　泣いている。

　沙耶が泣いているのを見るのは、初めてだった。幼稚園の卒業式でも、別れ際でも、この子は泣かなかった。いつも静かに感情を飲み込んで、完璧に振る舞っていた。

　それが今、線香花火の残り香の中で、崩れている。

「ただ、蓮のそばにいたいの。それだけなの。……こんな気持ち、どうすればいいか分からない」

　十一歳の告白未満。名前のつけられない感情。

　俺は何も言わず、沙耶の頭にそっと手を置いた。

　沙耶の肩が小さく跳ねた。それから、堰を切ったように涙が落ちた。声は出さない。沙耶は泣く時も静かだ。ただ、肩だけが震えていた。

「……泣いていいよ」

「泣いてない」

「泣いてるじゃん」

「泣いてない。……目から水が出てるだけ」

「何それ」

　少しだけ笑った。沙耶も、泣きながら小さく笑った。

　テラスの隅で、紫月が壁に背を預けてこちらを見ていた。その表情は暗くて読めなかった。ただ、拳がぎゅっと握られていたのだけは見えた。

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　三日目の朝。

　朝食のテーブルで、紫月が不機嫌だった。普段の不機嫌とは質が違う。静かな怒り、というより――焦り。

「紫月、どうした？」

「別に」

　それきり口を開かなかった。

　午前中、紫月は一人で道場にこもって素振りをしていた。竹刀の音が、屋敷中に響いている。異常な回数だ。止まる気配がない。

　見かねて道場を覗くと、紫月は汗だくで竹刀を振っていた。

「紫月、休めよ。倒れるぞ」

「うるさい。放っておいて」

「放っておけないよ」

「……なんで」

「友達だから」

　紫月の竹刀が止まった。

「……友達」

「うん」

「わたしは……友達でいたいんじゃない」

　紫月の声が震えていた。竹刀を握る手が白い。

「昨日、沙耶が泣いてた。蓮が頭を撫でてた。……わたしは、遠くで見てるだけだった。いつもそう。わたしはいつも、一歩遅い」

「紫月……」

「わたしだって……わたしだって、蓮の隣で……」

　言いかけて、紫月は唇を噛んだ。

　それ以上は言わなかった。代わりに竹刀を俺に投げてよこした。

「……稽古。今すぐ」

「……おう」

　その日の稽古は、いつもより荒かった。でも、いつもより近かった。

　打ち込む度に、紫月の瞳が揺れていた。怒りじゃない。悲しみでもない。名前のない感情が、竹刀越しに伝わってきた。

　十一歳の夏。

　何かが、確実に変わり始めていた。

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　第11話　了