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第10話「幼馴染の覚悟」

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　十一歳。五年生。

　ダンジョン研究ノートは、一年かけて三冊に増えていた。

　一冊目は各層の基本情報と素材図鑑。二冊目は探索チームの事例集と生存戦略。三冊目は深層の未踏領域に関する仮説と考察。理緒の筆まめさと玲奈の情報網のおかげで、小学生が作ったとは思えない密度のノートに仕上がっていた。

　それが、思わぬ形で注目を集めた。

「蓮くん、ちょっといいかな」

　五月のある日、担任の先生に呼び止められた。

「夏休みの自由研究コンクール、去年の入賞作品を県の教育委員会に推薦するんだけど……蓮くんたちのダンジョン研究ノート、推薦してもいい？」

　去年の自由研究として提出した一冊目が、先生の目に留まっていたらしい。

「いいですけど、おれだけじゃなくて四人の共同研究です」

「もちろん、四人の名前で推薦するよ。……正直、先生もびっくりしたの。小学生でここまで調べ上げるって」

　結果として、ノートは県のコンクールで最優秀賞を受賞した。地方紙の小さな記事にもなった。

『小学生四人がまとめたダンジョン研究ノートが話題――「いつか自分たちの目で確かめたい」』

　記事には俺たち四人の写真が載った。楓がピースして、理緒が本で顔を半分隠して、玲奈が腕を組んで、俺が笑っている。

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　記事が出た翌日、いくつかの変化があった。

　まず、紫月から手紙が来た。

『記事を見ました。あんたたちの研究が評価されたのは認めます。でも、調子に乗らないこと。知識があるのと実際にダンジョンで生き残れるのは別問題です。稽古は休まないように。追伸：写真のあんたの笑顔は気が抜けすぎです。もっとしゃんとしなさい。』

　相変わらずだ。でも「認めます」は紫月にしては最大級の賛辞だ。

　次に、沙耶から電話があった。母さんのスマホ経由で。

「……記事、読んだわ」

「どうだった？」

「すごいと思った。……でも、蓮の隣に知らない女の子が二人いて、少し……」

「少し？」

「何でもない。おめでとう」

　電話はそれで切れた。通話時間、四十二秒。沙耶は電話が苦手だ。でも、わざわざかけてきた。それだけで十分だった。

　そして、最も意外な反応があった。

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　放課後。教室で帰り支度をしていると、隣の席で雫がじっとこちらを見ていた。

「どうした、しずく」

「……れんくん、ちょっと時間ある？」

　雫の声が、いつもと少し違った。普段のおっとりした柔らかさの奥に、硬い芯のようなものが感じられる。

「あるよ。どうした？」

「屋上に行きたいの。二人で話がしたい」

　二人で。雫がそう指定するのは珍しい。

　屋上に上がると、五月の風が髪を揺らした。フェンス越しに見える街並みが、夕日でオレンジに染まっている。

　雫はフェンスに手をかけて、しばらく黙って景色を眺めていた。

「……新聞、読んだよ」

「おう」

「蓮くんと楓ちゃんと理緒ちゃんと玲奈ちゃん、四人で。……すごいなって思った」

「しずくも手伝ってくれればよかったのに」

「……うん。そうだよね」

　雫は振り返った。茶色い大きな瞳が、まっすぐに俺を捉えた。

「ねえ、れんくん。わたし、ずっと考えてたことがあるの」

「うん」

「れんくんがダンジョンに行きたいって言った時――幼稚園の時から、ずっと。わたし、怖かった」

　風が吹いた。雫の長い髪が揺れる。

「れんくんが遠いところに行っちゃう気がして。わたしの知らない世界に行って、わたしの知らない人たちと、わたしの知らない景色を見て。……わたしだけ、ここに残される気がして」

「しずく……」

「だから、見ないふりしてた。ダンジョンの話はれんくんと楓ちゃんたちの世界だって。わたしはれんくんの隣にいるだけでいいって。……でも」

　雫の手が、きゅっと握りしめられた。

「記事の写真を見た時、思ったの。わたしの場所が、ない」

　声が震えていた。でも、目は逸らさない。

「四人の中に、わたしはいない。れんくんの夢の中に、わたしの居場所がない。……それが、すごく、怖かった」

　ここまで感情を剥き出しにする雫を見たのは初めてだった。幼稚園の頃、泣きそうな顔でしゃがみ込んでいたあの子が、今、自分の言葉で自分の想いを叫んでいる。

「だから――」

　雫は一歩、俺に近づいた。

「わたしも、れんくんと一緒にダンジョンに行きたい」

　風が止んだ。

「わたし、何もできないかもしれない。足も速くないし、難しい論文も読めないし、お金持ちでもない。でも……れんくんの隣にいたい。どこに行っても、隣にいたい。だから――」

　雫の目に涙が浮かんだ。でも、泣かなかった。

「わたしも、強くなる。れんくんの隣にいられるくらい」

　七年間。幼稚園で俺が手を差し伸べた日から、ずっと隣にいてくれた女の子。いつも穏やかで、控えめで、俺のことを一番近くで見ていた子。

　その子が、初めて自分から手を伸ばしている。

「……しずく」

「う、うん……」

「お前、すげえかっこいいよ」

「……え」

「ずっと隣にいてくれたこと、おれ、ちゃんと分かってたよ。しずくがいてくれたから、おれは安心して前を向けたんだ」

　雫の瞳から、一粒だけ涙がこぼれた。

「だから、一緒に行こう。五人目の仲間だ」

「……っ、うん……！」

　雫が泣き笑いの顔で頷いた。

　夕日が、二人の影を長く伸ばしていた。

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　屋上を降りると、階段の踊り場に楓がいた。

「あ、二人とも。何してたの？」

「しずくが仲間になった」

「お、まじ！？しずくちゃん、ダンジョン来てくれるの！？」

「は、はい……。足手まといにならないように、頑張ります……」

「やったー！五人だ！もう探索チームじゃん！」

　楓が雫の手を取ってぶんぶん振った。雫が目を白黒させている。

　そこに、廊下の奥から玲奈が歩いてきた。

「何を騒いでるの」

「しずくちゃんがチームに入るんだって！」

「……ふうん」

　玲奈は雫をちらりと見た。

「天宮さん。あんた、何ができるの」

　玲奈の問いは冷たかったが、試す目ではなかった。どちらかと言えば、確認する目。

　雫はまだ赤い目のまま、それでも真っ直ぐに答えた。

「今は、何も。……でも、これから見つけます。わたしにできることを」

「……そう」

　玲奈はほんの一瞬だけ、口元を緩めた。

「足手まといは許さないわよ」

「はい」

「……覚悟はあるようね。なら、いいわ」

　玲奈が認めた。それは、この一年で初めて見る、他人への肯定だった。

　五人になった。

　全員が小学五年生。ダンジョンに潜れるのは七年後。

　でも、チームの形が見え始めていた。

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　第10話　了