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真っ白な町

　わたしたちは、ネクトーの指示通り、ヴィスィエーの町から距離をとって、様子をうかがっていた。

　天秤が大きく傾き、そして大地が揺れた。

　阿鼻叫喚の声がかすかに聞こえてきた。

　さらに、ヴィスィエーの町を覆った黒雲から、無数の稲妻がほとばしり、町を直撃するのを見た。

　わたしの横には、獣人女王スヴェトラーナ、その娘イリーナが立ち、そして後ろには獣人たちが居並び、みな、無言でヴィスィエーの町を見つめているのだった。

「ネクトーさま……」

　やがて、スヴェトラーナがつぶやいた。

「言い伝え通り、我らの危機を救うために、神から遣わされたお方……」

「大丈夫なのかな、ネクトー」

　わたしは、ひとり町に残ったネクトーの身を心配した。

「心配ありません、ルキウスさま」

　イリーナが言った。

「ネクトーさまは、神のしもべなのですから」

　その声には、絶対の信頼が感じられた。

（おれは何があっても死なない……いや、死ねないんだよ）

　別れ際、ネクトーはそんなことを言っていた。

　苦い笑いを、その顔に浮かべて。

　その背負った重荷。

　それにしても、ネクトーの過去に、なにがあったのだろうか。あんな、憎めないやつなのに……。

　やがて、町を覆う雲は、薄れて消えていった。

　青空がのぞいた。

　天秤が今や、逆に傾いていることをのぞけば、これまでと一見なにも変わらないヴィスィエーの町。

　しかし、陽光のもと、町は静まり返っている。

　本来そこにあるはずの、喧騒がなにも聞こえてこない。

「だれか、なにか、聞こえるか？」

　わたしはたずねたが、鋭い聴覚をもつ獣人たちも、首を横に振った。

「聞こえません……なにも」

「そうか……」

　わたしは、言った。

「行ってみよう、町に」

　近づくと、あれほど開かなかった城門が、半開きになっていた。

　獣人戦士が一人、門に走り寄り、中の様子をうかがった。

　危険はない、と手を振ってよこす。

　わたしたちも、城門に近づき、ヴィスィエーの町をのぞきこむ。

「こりゃあ、また……」

　わたしは、まぶしさに目をしばたたいた。

　一体、ここで何が起こったのだろうか。

　教会の尖塔は折れて倒れ、市庁舎や商工会の建物も半壊していた。

　大嵐がふきあれたかのようだ。

　そして、塩。

　町のすべてが、真っ白な岩塩に覆われて、それはまるで季節外れの雪が降ったかのようだった。

　陽光を反射して、塩が白くギラギラ輝いていた。

　そして、住人は、ひとっこ一人いなかった。

　屍(しかばね)さえも見えない。

「あっ、あそこに！」

　イリーナが叫んだ。

　中央広場の真ん中に、白く盛り上がっているのは、女王を焚刑にするために積み上げられた薪の山だろう。

　その山にもたれかかるようにして、ぽつりと、両足を投げ出して座る人影があった。

「ネクトー？！」

「「ネクトーさま！」」

　わたしたちは、ネクトーのもとに駆けよった。

「よお、みんな……」

　ネクトーは、座りこんだまま、気だるげに片腕を上げた。

「おい、ネクトー、あんた、大丈夫なのか？」

　やや憔悴した顔だが、大きなけがはなさそうだ。

　首のまわりに、ぐるっと、刀傷のような白い太い跡ができているが、それはずっとまえに治癒した古い傷のようにみえた。

「むぅう……立てない……」

　ネクトーが弱弱しく言う。

「なんだと？！　やられたのか、どこをやられた！」

　思わず叫んだ。

「腹が……」

「腹？！　腹をやられたのか、ネクトー？　みたところ、大きな傷はないようだが！」

　ネクトーは、ふわりと笑って

「腹が……減って、立てない……」

「なんだってえ？」

　わたしは唖然とした。

　ネクトーが続ける。

「なぜか猛烈に腹が減って……力が入らないんだよ、ルキウス……」

　女王スヴェトラーナが、すかさず言った。

「ネクトーさま、わたくしたちが、ご満足いただけるまで、山海の珍味でおもてなしいたしますわ。さあ、皆の者！」

「「「「おう！」」」」

　女王の指示で駆け寄った、たくましい獣人戦士たちが、あっというまにネクトーを担ぎ上げると、運んでいく。

　これまで避難していた森の隠れ家に連れていくようだ。

「なあ、ゲ蟹の塩ゆではあるかい？」

　獣人たちの上で揺られながら、ネクトーが聞いた。

「おまかせください、ネクトーさま。お望みのままに！　イゼ海老もあります！」

「おぅ、いいねえ、ありがたい。それじゃ、ひとつ、急いで頼むぜ！」

「承りました！」

　獣人たちは、答えるや否や、いっせいに疾走を始めた。

　あっという間に、土埃の中、運ばれていくネクトー。

　それをほほえましく見送りながら、わたしは言った。

「さて、町がどうなったのか、報告のために検分しておこうか……すっかり忘れていたが、わたしはこれでも、秘密調査官だからな」

　ヴィスィエーの町は、岩塩の塊と化した。

　町のいたるところには塩の柱が立ち、それは神の怒りにふれた住民のなれの果てなのかもしれない。

　商工会の扉から斜めに突き立っている鉄柱。

　あれは、中央広場に立っていた焚刑の柱ではないか。

　なぜ、あれがあんなところに刺さっているのか？

　その柱にまとわりつくように、岩塩がこびりついている。

「うわっ……」

　その岩塩には、都合四組の生身の目と口がついて、苦し気に閉じたり開いたりしていた。

　その目それぞれに、わたしは見覚えがあった。

「あーあ、おたくら、触れてはいけないものに触れてしまったな……」

　女王スヴェトラーナが、広場の隅にある塩の柱の前で、たたずんでいた。

「それは？」

「たぶん、チェムノターでしょうね……」

　チェムノターは跪いて、両手を合わせ、祈るような姿勢で固まっていた。

　その目は、ほかの四人とはちがってかたく閉じられ、口の中では茶色の舌が、なにかを唱えるように絶えず動いていた。

「なにを祈っているのか……」

　哀れというほかない。

「町には、もはや、人はだれもいません……」

「完全な無人です」

　散らばって町の中を調べてきた獣人戦士が報告する。

　悪徳が猖獗を極めたヴィスィエーの町は、滅んだのだ。

「皆の者、戻るぞ」

　獣人女王スヴェトラーナが言った。

「我らを救ってくださった、ネクトーさまのところへ」

「「「おう！」」」

　そして、わたしたちは、滅んだ町を後にしたのだった。

いつも読んでくださってありがとうございます。ヴィスィエーの町でのネクトーの冒険も終わりを迎えます。あと短い2回の更新で完結です。