アンナの旅（第2版）

黒い森

黒い森――それは、王都へ向かう旅の中で最大の難所。

闇に包まれた道の中、アンナたち一行は魔物の群れに襲われる。

絶望的な状況の中、聖女アンナが見せた“光”とは――？

神秘と緊張が交錯する「アンナの旅」第8話、ここに開幕。

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　「ゴトッ」

　重たい音を立てて、馬車がゆっくりと動き出した。

　黒い森――。

　その名のとおり、昼でも光が届かない不気味な森。

「いよいよですね……。大丈夫でしょうか？」

　トリーが不安げにアンナを見る。

「心配はいりません。予定どおり進みます」

　アンナは落ち着いた声で答えた。

「でも……魔物とか、賊とか出たら……」

「そのための護衛ですよ。任せておけばいいんです」

　アンナは微笑みながら、さらりと言った。

「……あの事、忘れないでね」

　トリーはうなずく。

「はい。私もしっかりしなきゃ」

「トリーは、いつも通りでいいんですよ」

　その会話を聞いていた三聖女――サンディ、ベル、ノル。

　みんな顔がこわばっていた。

　ケルンは弓を持ち、外の様子を見張っている。

　森は暗く、道はでこぼこ。

　馬車が「ガタン！」と大きく跳ねた。

「きゃっ！」

　サンディが悲鳴を上げる。

「大丈夫よ、サンディ」

　アンナが優しく声をかけた。

　でもその直後――「ドンッ！」

「きゃーっ！」

　今度はベルの番だった。

「落ち着いて、ベル」

「は、はい……」

　アンナは苦笑いを浮かべる。

（若い聖女たちには、こういう旅は初めてですものね）

　そんな時、外で稲光が走った。

　「ピカッ！」と光り、「ドロォォン！」と雷鳴が轟く。

「ひゃっ！」ノルが飛び上がる。

「静かに、ノル」

　トリーが静かに言った。

　その落ち着いた様子に、アンナは心の中で微笑む。

（トリーも、ずいぶん成長しましたね）

　雨が降る前の気配。

　空は暗く、森は沈黙している。

（……来るわね）

　アンナはそう思い、口の端を上げた。

　その笑みを見たトリーが、目を丸くする。

（お嬢様、こんな時に笑ってる……？）

「トリー、安心して。あなたには期待しています」

「お嬢様……私は何をすれば？」

「もう少しすれば分かります」

　その時――前の馬車から叫び声。

「前方がおかしい！　襲撃かもしれん！」クロノ司祭の声だ。

（やっぱり）

　アンナはすっと立ち上がる。

　闇の奥から、うなり声。

「ぐるるるるる……」

　次の瞬間――「ガアアァッ！」

　黒い影が跳ね出した。無数の目が光っている。

「魔物だ！」護衛の一人が叫ぶ。

　剣が抜かれ、火花が散る。

　ケルンは馬車の上で弓を構えた。だが、敵の動きが速い。

「ちっ……速すぎる！」

　矢は外れ、魔物たちは群れで襲いかかる。

　商人ルーツは馬車の中で頭を抱え、ガタガタ震えていた。

　クロノ司祭も必死にメイスを振るうが、形にならない。

　護衛の何人かが傷つき、悲鳴があがる。

　その光景を見て、アンナは決意した。

「トリー、聖女たち全員に伝えて！」

「はい！」

「みんな、目を閉じて祈りを捧げてください。――私に」

「アンナ様？」

「いいですか？　私が止めるまで、何があっても祈りを続けて」

　アンナの声には、命令というより“力”があった。

　誰も逆らえなかった。

　アンナは馬車の中央に膝をつき、一本の矢を両手で捧げる。

　口から、不思議な響きの言葉が流れた。

　聖女たちが祈りを合わせた瞬間――

　光が生まれた。

　淡く、やがて強く。馬車の中を満たし、壁を突き抜ける。

「……アンナ様？」トリーが目を開ける。

　そこにはアンナだけが立っていた。

　祈りを続けると、光はさらに強くなる。

「ケルン！　私を引き上げて！」

　アンナは扉を開け、手を伸ばした。

「なっ！？　了解！」

　ケルンはその手を掴み、一気にアンナを屋根へ引き上げる。

　屋根の上――二人の姿を包むように、光が塔のように立ち上がった。

「この矢を、私が示す方向へ撃ってください」

　アンナは静かに言い、指を伸ばす。

「そこが――奴らの本体です」

　ケルンが息を呑み、弓を構えた。

「了解……！」

　アンナが小さく呟く。不思議な言葉。

　矢が光を帯び、震え始める。

「撃て！」

　ケルンは弓を引き絞り、放った。

「キュイイイィィィィン――！」

　音を裂いて、矢が飛ぶ。

　闇を貫き、稲光と交差する。

「ぎゃああああああ！」

　闇の奥で、魔物の悲鳴が響いた。

　その瞬間、すべての魔物が動きを止め――森の奥へ逃げていった。

　雲が割れ、光が差し込む。

　鳥の声が戻る。

「……終わりました」

　アンナは静かに言った。

　ケルンは膝をつき、頭を垂れる。

「アンナ様……」

　その姿は、まるで神話の中の存在のようだった。

「もう大丈夫。降ろしてください。――ありがとう、あなたの力が必要でした」

　アンナが微笑む。

　ケルンは黙ってうなずき、アンナを支えて下へ降ろす。

　馬車に戻ったアンナは、皆の前に立った。

「四聖女のみなさん、ありがとう。助かりました」

　そして柔らかく笑う。

「今見たことは、……秘密ですよ？」

　誰も言葉を発せなかった。

　ただ、光の残響だけが、森の奥で揺れていた。

「さあ、負傷者の手当てをしましょう」

　アンナの声に、皆がゆっくりと動き出す。

　嵐のあと、黒い森に――希望の光が射していた。

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第8話では、ついにアンナが「真の力」を見せる場面となりました。

これまで旅の仲間を導いてきた彼女の信念と、

その奥に秘められた“光”の正体が少しずつ姿を現します。

この章から、物語は“聖女たちの覚醒”と“王国の闇”という

二つの大きなテーマへと展開していきます。

次回、第9話　「国境の町」

新たな光が、旅の先に差し込みます。