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テラスにて

王城での競技会が終わり、束の間の静けさが訪れた。

歓声も戦いも去り、聖女たちはようやく一息つく。

──けれど、終わりはいつも次の始まりを呼ぶもの。

アンナと仲間たちの心に、ひとつの光が残っていた。

お茶の香りが、やわらかい風に溶けていった。

　王都の宿舎テラス。四人の聖女たちが、月夜の光を受けて椅子に腰を下ろしている。

「はあぁー……競技会、終わっちゃいましたね」

「本当に。なんだか、あっという間でしたわ」

「まだ夢の中にいるみたい」

「終わってしまえば、また日常に戻るだけですけどね」

　笑いながらお茶をすする三聖女。

「表彰式が終わったら、お買い物をして、王城を見学して……帰るだけ、ですわね」

「どこ行ってみましょうか？」

「王城だから、珍しいものがいっぱいあるかもしれません」

　そんな浮き立つ声が、秋の光に反射して弾む。

　ただ一人、アンナだけが静かにお茶を口にしていた。

　その横で、控えの見習い聖女トリーは、ちらりとアンナを見つめながら思う。

（……そんなに簡単に“帰るだけ”で済むようには思えないのよね）

　一方そのころ。

　酒の香が立ちこめる男たちの部屋では、また別の会話が弾んでいた。

「表彰会が終われば、あとは帰るだけか。明日から荷造りだな」

　ケルンはすでに帰路の段取りを考えている。

「いや、そうはならないでしょう」とデント執事が冷静に返した。

「なんでだ？」

「初めは最下位から一つ上がって良かったと思いましたが、よく考えると──そう単純ではないんです」

　クロノ司祭の目がわずかに鋭くなる。

「どういうことだ？」

「ケルンさんはわかっちゃいませんね。弓は一級品だけど、頭の方はちょっとね」

　ルーツ商人は自分のこめかみをコンコンと叩く。

「うるせえっ！」

　ケルンがルーツの首を抱えこみ、ヘッドロック。

「イテイテ！」と叫びながらも笑いをこらえるルーツ。どうやら、仲は良いようだ。

　デント執事は苦笑しつつ杯を置いた。

「東地区の結果は三位。しかし──もしこれが“団体戦”であったなら、東が一位です」

「……なるほど」

「ですから、表彰式で全てが終わるとは思えません。おそらく、」

　執事の言葉に、部屋の空気が一瞬止まる。

（ああ、メラノ侯爵様……また面倒なおもちゃを拾ってしまいましたね）

　デントは心の中でそうつぶやいた。

　このとき、まだ誰も知らない。王城ではすでに、宰相メーセン、そしてアルク大公までもが動き出していたことを──。

　再びテラス。

　話題はあの「ポーション（薬）」へと移っていた。

「あれがなかったら、どうなってたでしょうね」

　ノルの言葉に、サンディとベルも頷く。

「ほんとに。あれがなかったら棄権してたかも」

「帰るどころじゃなかったですわ」

　そこで、アンナが穏やかに口を開いた。

「この薬のいわれには、少し古い話があるんです」

　彼女はカップを置き、遠い空を見た。

「昔、ある聖者様がおられました。道を求めて苦行を重ね、ついに倒れたといいます。

　そのとき、一人の少女が彼に一杯のこれを差し出しました。

　彼女の名は──スジャータ。

　そのものはパーヤサと呼ばれました。

　それこそが、この薬の原型なのです」

「スジャータ……初めて聞きました」

「古い伝承の中にありました。今回はトリーに頼んで急遽、再現してもらったんです。間一髪でした」

「トリーさん、本当にありがとう」

「いえ、私だけじゃありません。ケルンもルーツも走り回ってくれて、みんなの力です」

　その言葉に、テラスの空気が少し温かくなった。

　トリーはふと首をかしげる。

（でも……お嬢様が昔こんなものを作ったなんて、聞いたことがないわ）

　話は一日目の治療へ。

「ほんとに、治療のスピードが上がりましたね」

「信じられないくらい！」

「ずっと薬を飲み続けてましたから」とトリーが言う。

「全力を出せるようになったんです」とアンナ。

「倒れるのを恐れて、みんな力を抑えていた。でも“倒れても大丈夫”と思えたとき、真の力が解放されたのですよ」

「そうですわ、あの瞬間は迷わず飛び込めました」ノルが言う。

「結局あの緊急治療が地獄の特訓になったってことね」

「アンナ、まるで鬼教官でしたわ」

　アンナは笑ってそれを受け流す。

　──けれど確かに、あの時彼女は三聖女たちの力を“開かせた”のだ。

　集中力は極限まで高まり、光はより微細なものを映すようになっていた。

「でも、最終日にアンナに言われて驚きました」

「“三聖女には治療を降りてほしい”って……あれには本当にびっくりしたわ」

「ごめんなさい」アンナの声は静かだった。

「あのとき、どうしても皆さんには休んでいてほしかった。

　あの重症者は、一人の力では治せないと思ったのです。

　けれど──森での戦いで生まれた、皆の“協力”なら届くと信じていました」

　彼女は目を閉じ、あの瞬間を思い出す。

「みんなの光が集まって、患者のまわりに光の塔を立ち上げた。

　それはまるで、聖なる宝塔のようでした」

「きれいだった……静かで、ただ光だけがあって」

「本当に、聖なるものを見た気がします」

「でも、だれもそれに気づいていない」アンナがつぶやく。

「──けれど、確かに患者たちは救われました」

　ノルがそっと言う。

「もし東だけだったら、一位は東でしたね。

　けどアンナは北も南も救った。その理由、もうわかります」

　ベル、サンディ、トリーは顔を見合わせ、ゆっくりとうなずく。

　そして、声をそろえて言った。

「聖女の役目は──苦しむ人を助けることです」

「ありがとう、みんな」

　アンナの頬を、静かな涙が伝った。

　その光は、競技会の勝敗よりもはるかに眩しかった。　（第一部　完）

第一部、競技会の幕は降りました。

けれど、物語はまだ終わらない。

　王城では、すでに新たな動きが始まっている。

　東の四聖女、そして見習いトリー。

　彼女たちが見た“光の宝塔”は、やがて国を揺るがす出来事の導火線となるだろう。

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