慰労会
王城の競技会が終わり、聖女たちは東地区の宿舎へと戻った。
勝敗が決し、笑いと静寂が交錯する晩餐の中で――誰も知らぬ「奇跡の余韻」が、静かに世界を変えはじめていた。
みなさん、競技会おつかれさまでした。簡単ですが、お食事を用意いたしました。どうぞお召し上がりください。」
クロノ司祭の穏やかな声が広間に響く。
白い卓布の上には温かなスープと焼きたてのパン、そして果実を添えた料理が並ぶ。
その隣には、金色の箱に詰められた豪華なお菓子――メラノ侯爵からの贈り物だった。
「聖女様方へ、侯爵様より特別なお菓子をお送りいただきました。デンド執事様、ありがとうございます。」
クロノ司祭が告げ、食事会は穏やかに始まる。
「メラノ侯爵は明日の表彰式の準備でお越しになれませんが、よろしくとのことです。」
「成績は――第一位、北部。第二位、南部。そして、東地区は第三位となりました。」
付き添い役のデント執事が報告する。
ケルンは肩をすくめ、苦笑した。
「うちの秘密兵器“薬ポーション”も、もう一歩だったな。」
「ええ、あんなものがあるとは。倒れたときはどうなるかと、肝が冷えましたよ。」
デント執事は目を細め、回想に浸る。
クロノ司祭は、静かに頷いた。
「しかし、前回の最下位から一つ順位を上げられた。それだけでも大きな成果です。」
そして司祭は続ける。
「明日の表彰式では、一位から三位まで残った聖女様に、王よりお言葉が贈られるとのことです。メラノ侯爵も面目が立ち、皆さまに感謝しておられます。」
その間、肝心の聖女四人と見習い聖女トリーは――無言だった。
侯爵から贈られた菓子を黙々と口に運びながら、互いに視線を交わす。
彼女たちは知っていたのだ。
真の一位は――自分たちだったことを。
だがアンナが言った。「それは黙っていてください」と。
北部のアルク大公も、南部のメーセン宰相も、すでに“何か”を察していた。
そして、今日の出来事に気づいた者は、他にもいた。
宴は進み、笑い声が満ちる。
その中で、末席に座っていた商人ルーツが口を開いた。
「今回、最も走り回らせていただいたのは私ですが……一つお願いがありまして。」
クロノ司祭が応じる。「なんでしょう？」
「例の薬ポーション――私の商会で作らせていただけませんか？」
商人らしい抜け目のない提案だった。
クロノは少し驚き、アンナを見る。
「アンナ様、どうされますか？」
「構いませんよ。作り方はお教えします。」
その言葉にケルンがすかさず割り込む。
「おいおい、あれは今回の躍進の立役者だぞ？ 利益の一部はアンナ様にも回せよ。あの“弓の聖女のお守り”だって、今すごく売れてるんだろ。」
「わかってますって！」とルーツは笑い、「利益の配分、きちんとしますよ。ここの人たちと組むと、いつも大当たりですからね。」
クロノ司祭がまとめる。
「その件は私にお任せください。侯爵様への分配も含め、皆で協議いたしましょう。」
こうして後に――この製品はアンナ、メラノ侯爵、ルーツ商会へと大きな利益をもたらすことになる。
アンナは静かに心の中で思う。
（ルーツのところで作っても、あの薬ほどの効果は出ないでしょう。でも……劣化版でも、きっと多くの人を救うはずです。）
（あの薬の真の核心には――秘密があるのだから。）
そのころ、競技会の陰で――別の奇跡が芽吹いていた。
病院で治療に当たっていた聖女たちが、次々に声を上げたのだ。
「おかしいわ……」
「なぜ、こんなに治療がうまくいくの？」
「体の奥から、光のような力が湧いてくる……！」
患者たちは驚愕し、涙を流した。
「痛みが消えていく……まるで光に包まれているようだ！」
聖女たちは息をのんだ。
「空気が変わっている」「まわりが明るい」「やさしい気配に満たされている」
その感覚はしばし続き、そして静かに消えていった。
報告を受けたナターシャ聖女――病院長であり、競技会の審査員でもあった彼女は、驚愕した。
その発生した時間と、三地区の聖女が治療を行っていた時間とが、完全に重なっていたのだ。
「……あの時、病院全体を……」
彼女の胸に去来するのは、かつて弟を救ったあの少女の声であった。
『聖女は、苦しむ人を助けるのが仕事ですから。』
ナターシャは理解する。
その瞬間、病院を覆っていたのは“光の宝塔”――アンナの導きによる連環の奇跡であったのだと。
思考ではなく、感受である。
感じ、観る、その瞬間に立ち会うこと。
アンナが三聖女に教えたのは、ただひとつ。
――「気づき続けること」。
呼吸も身体も、今この瞬間に。
その積み重ねが“月輪”を呼び、光はひとつとなった。
それは、アンナひとりの力ではない。
無数の心が呼応して生まれた、連鎖の奇跡であった。
宴は終わり、男たちの笑声が遠くでこだまする。
聖女たちは席を立ち、夜風に導かれるようにテラスへ出た。
澄みきった夜空、星々の瞬き。
白磁の杯に注がれた茶の香が、静かに流れていく。
光の余韻は、なおも彼女たちの胸に宿っていた。
――そして夜は、深く、優しく降りていった。
この回でアンナの“教え”が他の聖女たちへ広がり、物語の世界がひとつの光で結ばれます。
そして次回、競技会の真実に気がつき始めます。
