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表彰式前夜

王城競技会の幕が下り、静かな余韻だけが残る。

勝者ベアトリス、涙に沈むキラ、そして――誰よりも光を放った東のアンナ。

それぞれの宿舎で語られる“真実”が、次の運命を静かに動かしていく。

競技会は終わった。

四人の聖女と見習い聖女の五人は、馬車に乗り込み、病院を後にした。

東地区の宿舎へ帰る途中、彼女たちは今日の出来事を振り返る。

「ねえ、あの力は何？　どうしてあんなことができたの？」

「女神様の奇跡の力ですよ」

「でも、なんで私たちにもできたのかしら？」

「たぶん――みんな、はじめから持っていたんですよ」

「どういうこと？」

アンナは小さく息を吸った。

「生まれたときから、あの光の輪はみんなの上にあるんです。

最初は分からなかったけれど、だんだん大きくなって、やがて使い方まで分かるようになったんです」

「そんなものなの？」

三人の聖女たちは顔を見合わせ、くすりと笑った。

（そんなもんじゃないんですけどね）

（自分たちが階段を上るように、あるべき聖女の姿に近づいたことを、まだ理解していないだけです）

（でも、それが三聖女の良いところなのかもしれません）

馬車の中には、ようやく終わったという安堵の空気が流れていた。

明日は王城での表彰式。その後は教会への挨拶も控えている。

終わったという思いの中で、彼女たちは宿舎へ帰っていった。

＊＊＊

北部アルク公国の宿舎。

深夜、暖炉の灯が揺れる間に、ベアトリス聖女は帰還した。

「競技会第一位、ベアトリス。見事だ、鼻が高いぞ」

アルク大公は朗らかに笑う。

しかし、彼女の顔に笑みはなかった。

沈黙が二人のあいだを流れた。

「どうした？　うれしくないのか」

「……はい。実は――」

「言ってみよ」

「いえ、なんでも……ありません」

大公は眉をひそめた。

「ふさぎ込んでばかりだな」

ベアトリスは深く息を吸い、意を決して

「大公さま――いえ、叔父様」

（彼女は大公の姪にあたる。アルク一族の希望として、幼少より厳しく育てられた才女であった。）

「申し上げます。この一位は、私の力ではありません。本当の一位は別におります」

「なんだと？　まさか南部のキラ聖女ではあるまいな」

「いいえ。東のアンナ聖女です。彼女たちが私を助けてくれたのです」

「馬鹿な。そんな報告は受けておらんぞ」

「見えなかったのです。でも、確かにありました。聖女として、それが分かります」

ベアトリスの声がかすかに震える。

「あの最後の治療、私の力では到底及ばぬものでした。

けれど東の聖女たちが私のそばに集まった瞬間、

胸の奥から燃え上がるような力が溢れたのです。

それが患者を癒した。あれは――あの光輪の輝きでした」

大公は沈黙し、火の粉を見つめた。

「だが、順位は変わらぬ。これは政治のことでもある」

「承知しております。それでも――聖女として、これを偽ることはできません」

ベアトリスは深く頭を下げた。

その姿を見て、大公は目を見張った。

（この子が……頭を下げるとは）

「帰り際、アンナ聖女に問いました。なぜ助けたのか、と。

彼女は笑って言いました――“聖女は、人を助けるためにいるのです”と」

ベアトリスの瞳から、涙が零れ落ちる。

「けれど、助けられたのは私の方でした……」

大公はその肩をそっと抱き、静かに言った。

「よい。明日はおまえが一位として壇上に立て。涙を拭け」

「はい……叔父様」

火の揺らめきの向こうで、大公は思った。

（アンナ聖女……あの少女、何者なのだ）

＊＊＊

南部メーセン公国の宿舎では、宰相メーセンが養女のキラを迎えていた。

「二位か。惜しかったな。勝負は時の運だ」

「申し訳ございません、義父様……」

「いや、堂々たる戦いだった。恥じることはない」

キラは膝の上で拳を握りしめた。

「義父様……謝らなければならぬことがあります」

「なんだ」

「私は……してはならぬことを、してしまいました」

「……何を言っている」

「私はベアトリス聖女に勝てぬと知り、禁じられた“もの”を手に入れました」

「なんということを……！」

「けれど、それを使おうとした瞬間、止めてくれた人がいました。

――東のアンナ聖女です」

宰相の顔色が変わる。

「彼女が？」

「すべてを知っていて、静かに言われました。

“それを使ってはいけません。代わりにこれを”と――

彼女は、自分の持つ回復薬を差し出してくれたのです」

宰相は息を呑んだ。

（知られたら、キラは破滅だ。それだけじゃ無い…）

（しかし南部の名誉までも、守ってくれたというのか）

「その薬で私は治療を終えました。私の力ではありません。

東の聖女達が寄り集まり、助けてくれたのです」

「終わったあと、アンナ聖女は何も言わず、ただ私を抱き留め、肩をたたきました。

――それが、すべてです」

キラは嗚咽をこらえきれずに泣いている。

宰相はその背を抱き寄せる。

「よい。おまえはよくやった。立派な二位だ」

（アンナ聖女……おぬしは何者なのだ）

その夜、北と南、二つの公国に同じ思いが灯った。

――“アンナ聖女には、借りができた”と。

光輪とは、力の象徴ではなく「魂の成熟」のしるし

ベアトリスもキラも、涙の中で初めてそれに触れた。

彼女たちはまだ知らない

この日の奇跡こそ、次なる運命を導く“神話の始まり”であることを。