目醒める刃
――優勝から三日後。
「オシャル＝リヴァンスの優勝、そして“古代魔装剣リグルス”の解放は、我らにとって避けがたい転機だ」
深く、静かな声が響いた。
地図にも載らぬ雪山の奥深く、禍々しき紋章が刻まれた祭壇の前。その前に立つのは、白銀の仮面をつけた男――アクセレイ＝ゲオ。聖鍵の教団の長にして、世界の“秩序”を守ると自称する影の支配者である。
「時は来た。神代の遺産――魔装兵器を巡る動乱は、再び幕を開ける。我ら“聖鍵の教団”が、その全てを掌握する」
背後に立つ四人の影が、仮面の言葉に応じるように静かに動いた。
漆黒のローブを纏いし彼らは、“滅四鬼人”――アクセレイ直属の最強の戦力である。
一人目は、漆黒の双剣を腰に下げた青年。
その名はレイ＝ゾッド。
時間を操る禁術を自在に操り、“刹那の覇剣”と恐れられる、滅四鬼人のリーダー的存在。彫りの深い顔立ちに冷徹な瞳が浮かび、血を流さぬ殺戮を好む無慈悲な剣士。
「……必要ならば、今すぐにでも。奴の時間ごと断ち切ってやろう」
冷ややかなその声には、焦燥も興奮もなかった。ただ機械のように、命令をこなす覚悟のみが宿っている。
二人目は、丸太のような腕を組み、豪快に笑う巨漢――ライ＝ギグス。
身長二メートル半、剛力の権化。素手で巨岩を砕き、あらゆる刃を受け流す肉体を持つ男。
「リグルスってのがどれほどのもんか、興味湧いてきたぜ。オレの拳とどっちが硬ぇか、試してやろうじゃねぇか！」
言葉と共に拳を鳴らす音が、岩壁に反響する。
三人目は、痩躯に病的な雰囲気を漂わせる男――アル＝ステグマ。
小さな棺のようなケースを背負い、常に薄く笑みを浮かべている。中には多様な武器と毒、罠、あらゆる戦術兵装が詰まっているという。
「ふふふ……ようやく出番かい？ 久しぶりに、“命乞い”の声を聴きたくなってたところさ」
囁くように、だが明確に殺意の込もった声。
そして四人目は――
可憐な少女の姿をした魔導士、リム＝トークン。
肩までの白髪と、澄んだ瞳。ローブの裾から見えるブーツは不思議と魔法紋で輝いていた。見た目は幼く、明るい声を響かせる。
「ふふーん、オシャルくんかあ。ポッケルを倒したってことは、わたしの好みのタイプかもね〜♪」
くるくると魔法陣を指先で描きながら、彼女はにっこりと笑う。しかしその背に浮かぶ魔力の奔流は、街一つを焼き払う規模であった。
滅四鬼人――それぞれが国家を滅ぼす力を持つ化け物たち。
その彼らが、オシャル＝リヴァンスという一人の剣士に興味を示した。
「古代魔装剣リグルス。全ての概念を再構築する力……あれは、神代の枷をも断ち切る」
アクセレイの声が低く、しかし確信に満ちて続ける。
「リグルスが開かれたということは、“残りの魔装兵器”も目覚めつつある証。我らは動く。世界の均衡を守るために。いや……支配の礎を築くために、だ」
ロゼリア東部の街道を抜け、見渡す限り岩壁が連なる谷間の奥。
乾いた風が吹きすさぶ荒野を、四つの人影が馬車で進んでいた。
その中心に座るのは、少年――オシャル＝リヴァンス。
「……これが、“ナイール遺跡”か」
馬車の上から顔を出したオシャルが、目前に広がる巨大な裂け目を見下ろす。
谷底に空いた、まるで地面が“誰かに食い破られた”ような異様な裂溝。古代の魔力の名残が、ぴりぴりと空気を震わせていた。
「なーんか、ただの遺跡って感じじゃないよねぇ……。空気が重たいっていうか、いや〜な感じ」
そう言いながら地面に飛び降りたのは、エムル。明朗快活な性格が取り柄だが、こういった空気には敏感だった。
「前に見た魔装剣の封印跡と……似ている」
小さく呟いたのは、エルシア。元暗殺者でありながら、今は「星風の剣」の仲間として共に戦っている。
そして、一番最後に馬車から降りたのは、背の高い寡黙な少年――ゼイド＝クロス。
「気をつけろ。……この下に、何かがいる」
「……うん。俺も、同じ予感がする」
オシャルは鞘に収めたままの《リグルス》に手を添えた。
――リグルス。古代魔装剣にして、“概念を再構築する”という異質の力を持つ神代の遺産。
ポッケル＝グリムナインとの死闘を経て、その一端は確かに目覚めた。
だが、オシャルにはわかっていた。リグルスの力も、この剣を巡る因縁も、まだほんの入口に過ぎない。
今回、ギルドから下された依頼は「ナイール遺跡の調査と警備」。
だがその“真の目的”を、オシャルたちはまだ知らない。
「――遺跡に入る前に、一つだけ確認しよう」
オシャルは仲間たちに振り返った。
「この遺跡で何があろうと、絶対に見失うな。俺たちの“目的”を。依頼でも名誉でもない、――仲間を守ること。それだけは忘れないように」
「ふふ、らしくないね。らしくないけど、ちょっとかっこよかった」
エムルがニッと笑う。ゼイドは無言で頷き、エルシアは静かに刃を抜いた。
そして、四人は足を踏み入れる――
古代と闇が眠る、“ナイール遺跡”へと。
その地下深くで、何かが蠢き始めていた。
そして同時刻。
遥か離れた山脈の上空に、黒衣の男女が現れていた。
「……始まったね、レイ」
「ああ。教団の意志に従い、“鍵”を閉ざすとしよう」
聖鍵の教団・滅四鬼人。
その冷たい視線が、すでに“次なる綻び”へと向いていた。
物語は、核心へと動き出す。
