ゲイザー

８

　　　　　　　　　　８　四月二四日（月曜日）

　現実世界にもどると、沙織の部屋を再び訪れた。

『現実世界』……という表現は、正確にはまちがいかもしれない。ゲイザーを使用しているときも、現実にはちがいないのだから。しかしゲイザーを非現実、日常を送る場所を現実、と言い表すことが一番しっくりくるのだ。

　玄関から顔を出した沙織の顔は、どこかキョトンとしていた。

「あれ、また来たの？」

「これから、出かけるぞ」

　有無を言わさず、沙織を連れ出した。

　２００６年の春ごろまで、沢村学が茨城に住んでいたことは、ほぼ揺るがない。だが、２００７年の春には、この草加市に越してきたのではないだろうか。

　氷川町までは、車で十五分ほどだ。

　いつものように、地図をメモ帳に記してあった。だんだん、うまくなってきていることを実感していた。かなり参考になるほどの出来になっている。

「いいか、キミとおれは、沢村学の大学時代の親友ということにするぞ、いいな」

「え、え、どうしてなの！？　顔も知らないのに」

　さきほどからしきりに沙織が疑問をぶつけてくるが、あまり相手にしなかった。

　車から降りると、沢村学が２００７年当時に住んでいたと思われる家に向かった。分譲マンションのようだった。部屋番号も、しっかりメモしてある。

　インターフォンを押した。すぐに応答があった。

『はい、どちらさまでしょう？』

「あ、ぼくは学くんの親友で、紫月哲平と申します」

『は？　学の……ですか？』

「そうです」

　ドアが開いた。出てきたのは、三十歳前後の女性だった。声を聞いたときは母親だと考えたが、それでは年齢が合っていない。

「学くんがお亡くなりになったと最近知りまして……お焼香をあげさせてもらえないかと……」

　沢村学が死亡していることは確かなはず……。

　賭にも近い言動だったが、勝算はあった。

「はい？　なにか、おまちがいじゃありませんか？　学は──弟は、ちゃんと生きておりますが？」

　あっさりと、賭に負けた。

「え……そ、そんな」

　どうにか弁解をしなければならないが、うまく言葉が出てこない。

「ほら、言ったじゃない！　哲平くんは、からわかれたんだよ」

　沙織が、おれの肩を叩いて、明るい声で発言した。

「そ、そうだったんだ……そうだと思ったんですよ、あの沢村が死ぬなんて、おかしいと思ったんだ！」

　沙織のフォローに、なんとか合わせた。

　女性の表情は、しかし怪訝そうだった。

「あの……本当に、学の友人なんでしょうか？」

「そうです、お姉さん。たしか、まえは水戸の松本町に住んでたんですよね？」

「はい……あの、どうぞ、お上がりになってください」

「い、いいんですか？」

　そのつもりで来ておいてなんだが、こんなにも簡単に招き入れられたので、念を押してしまった。

「どうぞ、せっかくいらしたんですから」

「お、おじゃまします」

「いまも、実家は茨城にあります。学が高校二年のときに、父の仕事の都合で、祖父母を残して、ここへ越してきたんです」

　通されたリビングで、沢村学の姉がそう語った。まったく疑う気持ちはもっていないようだ。

「その後、父と母だけ、茨城のほうにもどりました。わたしは東京のほうに就職しましたので、そのままここに弟と。いまは結婚して、主人と暮らしています」

　テーブルにお茶が運ばれてきた。さきほどは冷や汗をかいたが、本当に歓迎されているようだ。沙織がいるからかもしれない。おれ一人では、もっと警戒されていただろう。

「あれ？」

　そこでおれは、あることに気がついていた。

「表札は、沢村になってましたけど……」

「え？　ああ、主人の姓も沢村なんです」

　そう答えると、彼女は微笑んだ。

　もしちがう表札になっていたら、引っ越してしまったと思って、たずねることはしなかっただろう。ある意味、幸運だった。

「学くんは、富士見台のほうで独り暮らしをしてましたよね？　そっちのほうに、遊びに行ったことがあります」

　嘘を並べて、様子を見ることにした。

「ええ。大学生になってからです」

　それから、さぐりさぐり自然な流れで会話を続けた。

「そういえば、あなたのこと、知っているような気がします」

　彼女は、沙織に向かってそう言った。

「え？」

「会ってますよね、たぶん？」

「あ、ああ……そうかもしれないですよね」

　あきらかにそんな覚えはないようだが、沙織は話を合わせてくれた。

　もしかしたら、おれたちをなかへ入れてくれたのも、沙織に見覚えがあったからなのかもしれない。そうでなくては、こんなにあやしい二人組を信用はしないはずだ。

「まだ、日本には帰って来ないんですよね？」

　頃合いを見計らって、核心をつくことにした。

　沢村学が生きている──にもかかわらず、《ゲイザーシステム》に反応がない。残された可能性は一つしかなかった。

　日本国外にいる。

「２０１２年の七月ごろでしたよね、学くんが海外へ行ったのは？」

「ええ、そうなりますね。もうそんなになるんですね……」

　お姉さんは思い出すように、そう応じた。

　横に座る沙織が、驚いたような顔をしたのがわかった。

「どこでしたっけ？」

「いまは、どこにいるんでしょう。韓国や台湾、インドネシアから手紙がきたこともありましたけど」

　アジア各地を放浪しているということだろうか。すでに犯人が死んでいると思ったときは、寺尾幸子の父親のことを考えると、とても心苦しく絶望感に似た感情を抱いていた。だがどうやら、そんな最悪の事態だけは回避できたようだ。

　しかしそれは同時に、この姉にとっては残酷な結果をうむことになる。

　おれは、やり切れない気持ちに支配された。

　と──、そのとき、電話が音をたてた。

「ちょっとごめんなさい」

　そうことわってから、沢村学のお姉さんは、部屋の壁に設置されていた受話器を取った。

「ねえ、なんで海外にいるって、わかったの？」

　小声で、沙織が囁きかけてきた。

「まあ、いろいろとね……」

　答えにもなっていないことを、答えることしかできなかった。種明かしをしてしまえば、おれは殺されてしまうのだ。

「え！？　そ、そんな……」

　お姉さんの声のトーンが変化したことで、おれも沙織も、ただごとでない異常事態がおきたことを察知した。二人で顔を見合わせた。

「ど、どこなの！？　北九州！？　そ、そんなところで……」

　力なく、彼女が受話器をもどした。表情から血の気が失せていた。

「どうしましたか？」

「ま、学が……学が、亡くなったって」

　感情までが、欠落しているようだった。

　電話は茨城の父親からで、今朝、沢村学が北九州で死亡したという知らせだった。

　死因や詳細な場所などは、わからないという。

　おれは、かける言葉もみつからず、沙織といっしょに部屋を出た。まだ、沢村学の人相を確認するという目的は果たされていなかったが、それどころではなくなってしまった。

　なにかわかったら連絡をお願いします、とだけ伝え、携帯番号を書いたメモを渡してきた。

「なんだか、大変なことになっちゃったね」

「そうだな。でも、会ったことがあるのかもしれないな、キミと」

　帰りの車内で、沙織と会話を続けた。

「わたしと？」

「あのお姉さんが、見覚えがあるって」

「それは気のせいだよ、たぶん」