ゲイザー

４

　　　　　　　　　　４　同日（金曜日）

　立花まりあには、夜七時半という約束で会えることになった。むこうは最初、射殺事件のことだと勘違いしたみたいだが、べつの件なんですが──と告げても、声音からは嫌がる素振りはなかった。

　こちらから警察署に行くつもりだったが、彼女のほうから来てくれるということだったので、待ち合わせ場所をおれが指定した。

　現在、立花まりあの所属する係は、池袋の事件から外れているそうなので、本庁舎にいるということだった。だから霞ヶ関や桜田門駅に近い場所にしようとしたのだが、そのエリアはあまり詳しくない。少し離れることになるが、恵比寿駅前の喫茶店を待ち合わせに選んだ。

　時間どおり、立花まりあは店内に現れた。

「お待たせしました」

　彼女は、丁寧に口を開く。

「いえ。こちらのほうこそ、お忙しいところを……」

「捜査に協力していただいているのですから、当然のことです」

「あの……そのことなんですが……池袋の事件のことでは……」

　一応、電話でそのことは伝えてあったが、ちゃんと伝わったのか心配になっていた。

「あ、もちろん大丈夫ですよ。どんな事件のことでも、警察官なら喜んでお聞きします」

　そう言ってもらえると、緊張がとけた。

　だからというわけではないが、あらためて立花まりあの容姿を確認した。

　記憶のなかの彼女は、とても美しい存在として焼きついていたが、それは自分のなかで美化されたもので、実際に再会すれば、それほどでもなかった、と落胆するものだろうと考えていた。だが、それは彼女にたいして失礼な思い込みだった。

　久しぶりの美貌は、凛々しくて、可憐だ。

　ストレートの黒髪は輝き、エアコンの微風だけでなびくほど、軽くてサラサラだった。

　以前は、ファッション誌の編集者──と形容したが、それを撤回したかった。モデルと言われても、たやすく信じてしまうだろう。

「で、どういう話なんですか？」

「六年前の事件です。これなんですが」

　雨宮沙織から受け取ったビラをテーブルに広げた。ちょうど、紅茶が運ばれたところだった。

　二人とも紅茶には視線も落とさなかった。

　立花まりあは、ビラに真剣な眼差しを送っている。その姿を、固唾をのんで見守った。

「女性が殺されて、部屋を放火された事件ですよね？」

「知っていますか？」

「発生当時、わたしはまだ学生でしたので、捜査には関わっていませんけど、先輩の刑事から話を聞いたことがあります」

　六年前に学生だったということは、おれと同年代──年上だったとしても一学年上、もしくは年下という可能性もあるということか。

「放火されているし、その日は雨が降っていたこともあり、証拠はなにも残っていなかったと……」

　彼女は、細い糸をたぐりよせるように、思い出したことを口に出していた。

「いまだに、凶器もみつかっていません」

　俗に言う『迷宮入り』というやつか。

「この事件で、思い当たることがあるんですか？」

「は、はい……」

　どういうふうに切り出そうかと迷ったが、難しく考えるのはやめて、会話の流れにまかせようと決意した。

「じつは……被害者の女性は、ぼくの元カノの親友でして……」

　年下かもしれない女性に対して「ぼく」というのは、使い慣れていない。しかし、わざわざ話を聞きに来てもらったのだから、「おれ」と言うのも気が引けた。

「そうなんですか」

「ええ。それで、その元の彼女なんですが、事件の当日、殺された被害者の部屋に行ってたみたいなんです」

　まりあの表情は、とくに変わらなかった。

「その話は、本人から聞いたんですか？」

「いいえ」

「目撃されたんですか？」

「いえ……」

　そこで、まりあは首をかしげた。

「話がよく見えないのですが……」

「ですから、ぼくの元カノのことを調べてもらえないでしょうか？」

　とても困惑しているのが伝わってきた。

「残念だけど、なにも根拠がないのに、捜査することはできないわ」

「根拠はあります！　彼女が被害者の部屋に行っていたのはまちがいありません」

「ですから、それをどうやって知ったんですか？」

「それは……」

　予想どおり、そこで詰まってしまう。

《ゲイザーシステム》のことを口外できない以上、それらしい理由をでっち上げるしかない。

「う、噂を……耳にしたんですよ」

　本来なら、皺一つないはずの眉間が歪んでいた。

「ムリです。そんな不確かな情報では動けないわ」

「お願いします。手があいたときでいいので、調べてみてください！」

　おれは頭を下げた。その思いに打たれたのか、立花まりあは、ため息をついてから、こう言ってくれた。

「わかりました。一応は、調べておきます」

「ありがとうございます」

「でも……どうして、そんなに必死なんですか？」

　言われて、軽い驚きをおぼえた。そんなに必死だっただろうか。

「懸賞金、ですか？」

　最初、まりあがなにを言っているのか、意味がわからなかった。

「そ、そういうわけじゃありません」

　お金のために事件を解決しようとしている──そう思われたことが、ひどく不思議だった。そういう発想が、いまのいままでまったくなかったのだ。

　ビラをよく見ると、確かに『懸賞金５００万円』と記されている。沙織もそのようなことを口にしていた。５００万円という金額は、懸賞金としては破格だ。公的懸賞金の場合、通常は１００万、多くても３００万程度だ。最高１０００万円というふうに決められていたと思うが、そこまで高額になることは、まずない。おそらく公的制度とはべつに、遺族が実費で負担しているはずだ。きっと、実家の山林を売却した一部なのだろう。

　しかし……おれは断じて、金のために事件を解決しようとしているわけではない。それは、本心だった。

　沙織の特徴や住所を伝え、女性刑事と別れてから、東池袋の事件現場に向かった。もうすぐ、九時になろうとしていた。

《ゲイザーシステム》に表示されていた住所を頼りに向かったのだが、非常にわかりづらかった。画面に映し出された地図をそのまま撮影できれば便利なのだが……たぶん、それは禁じられてしまうだろう。

「ここかな……？」

　やっとさがしあてた場所には、アパートはなかった。すでに取り壊されているようだ。二四時間のコインパーキングになっていた。道を挟んだむかいには、小さな花屋がある。

　もう現場が消滅しているのであれば、そこから証拠をさがすことは不可能だ。周辺を歩いてみた。路地を少し行ったところに、コンビニがあった。コンビニの防犯カメラを──とも考えたが、六年も前の映像は残っていないだろう。それに、警察官でもない人間がお願いしたところで、断られるにきまっている。

「当時、警察でも調べてるだろうしな……」

　やはり、おれにできることはないのだ。《ゲイザーシステム》を手に入れたとしても、それを活用できる術がないことを、あらためて実感した。

　途方に暮れたように、駐車場までもどっていた。いつのまにか雨が降っていたが、傘をさすことも忘れていた。折り畳みが鞄のなかに入っていたことを思い出し、取り出そうとしたとき、鮮やかな色が眼に飛び込んできた。

　真っ赤な傘。

　外灯の光に、とてもよく映えていた。

　女性だ。二十代半ばの女性が、花束を抱えて、駐車場の角に花束を置こうとしていた。花束は、むかいの花屋で買ったのだろうか。

　寺尾幸子の関係者？

　いや、そうとはかぎらない。この道で交通事故があったのかもしれない。

　花束を置いた女性がこちらに歩いてきた。

　すれちがう。

　笑っていた。とても、可笑しそうに。

　死者を弔うような表情ではなかった。

　むしろ、歓喜に満ちているような……。

　女性は通りすぎてゆき、路地のかなたに消えた。

　では、なんのために花束を？

　なかば無意識に、花屋へ向かった。ちょうど、店を閉めようとしているところだった。

「あの……」

「ごめんなさい。もう終わりなんですけど」

「あ、いえ……ちがいます！　いま、女性が花を買いに来ませんでしたか？」

「え？　ああ、そこに供えていく人のことですか？」

　中年の女性店員は手を止めることなく、そう答えてくれた。

「そうです。ここで、なにかあったんですか？」

「さあ……」

　困ったように、女性店員は首を傾けた。

「そこが駐車場になるまえは、アパートだったことを知っていますか？」

「ごめんなさい。三年前、ここへ来たときには、もう駐車場だったから。でも、なにか事件があったんでしょ？」

「そうみたいですね……。いまの女性、その関係者でしょうか？」

「どうでしょう。ただ毎月十二日に、いまみたいに、そこへ花を供えていきますよ」

「今日は、十四日ですよね？」

「そうですね。おとといは、いらっしゃらなかったので、今夜になったんじゃないですか？」

　十二日といえば……。

　寺尾幸子の月命日。

　ならば、やはり寺尾幸子の友人か？

　それにしては腑に落ちない。

　どうしても、あの笑顔が頭から離れなかった。