プロローグ
「このたびはこのような場を開いていただき誠に有難うございます」
ホテルの大広間でよれよれの白衣を着たActive roidの開発者である石動慧は、僅かな感謝の意を述べるとそそくさとスポットライトの光から逃れるように壇上から降りていく。
彼はどちらかと言えばこのような場所が苦手である。今日のように著名なホテルで謝辞を言うのも何度固辞したかは数え切れないほど。しかし、開発者という肩書を除けば自身も一企業のサラリーマン。上司の何度見たか分からない青ざめた顔に渋々と了承をした。そのせいで今日という今日の日まで、何を言うかのプレッシャーに頭を痛める日々が続いた。
「パパぁ」
「お疲れ様。身だしなみと謝辞とその性格がもうちょっと整っていたらよかったのになぁ」
「おいおい、それはほとんどってか、まるっきり全否定じゃん」
そんな彼を冗談交じりに迎えたのは、一人の女性と二人の女の子。彼の愛する家族だ。
年がら年中、研究、実験と開発室に寝泊まりすることが毎日のように続いていたため、彼自身も結婚、一生を過ごす伴侶を探すのは諦めたつもりでいた。
だがどうしたことか、運命というのは本当にあったのだろう。
石動が主任を務める男だらけの開発チームに一人の女性が配属された。それが石動の妻であり、開発メンバーの一人、石動春である。当初は初の女性メンバーということで、開発室の男たちは乙女かと言わんばかりにそわそわする毎日が続いていた。しかし当の本人である春自身は乙女ではなく正反対の位置にいる人物であった。
春は初日から開発室に宿泊用の寝具、着替えを持ってきたのである。それに驚いたのは女性経験少ない石動含め、開発メンバーの男たち。春が新任、女性であることも考慮して石動は泊りがけでなくてもいいと断ったのであったが、春は、
「いえ、帰りません。ここは宝の山ですからね。家にいる時間が惜しすぎますよ」
と、目を輝かせながら石動の心配を一蹴。
彼女は誰よりも若いが、開発室にいる誰しもと同じ一人の開発者であったのだ。
だけど、それに困惑する人物が一人。開発主任である石動であった。一人のうら若き女性を男ばかりのテリトリーへ放り込んでしまっていいのか。万が一にも無いが、億に一はあるかもしれない。そんな思いもよぎり、彼女を帰らす言葉を練っていたら、彼女は既に寝袋へと姿を移していた。
そんなやり取りが連夜続いていると、石動本人からもいつの間にか彼女に対する心配。それよりは同じ志を持った仲間としての信頼が大きくなっていったのであろう。繰り返していたやり取りは、研究に関しての論争、実験の結果への喜びの分かち合いなどに変わっていく。
そしてそんな二人にいつからか別の感情が芽生え始めていた。
きっかけは本当に些細なこと。研究が一段落をして、石動が開発メンバー全員を連れて食事に出かけることがある。場所は居酒屋、男性と女性との比率が悪すぎるものであったが、そんなことは研究者、開発者として性別は関係ない。飲み始めたら毎回、いつの間にか酔っ払い共の宴会はフォーラムディスカッションへと変化していくのだから。
そして何回目かの宴会の時、酔いつぶれた他のメンバーたちを帰した石動は最後に残った春をいつものように自宅まで送り届けようした。だが、何故だが、その時の石動自身でも理解できない別の行動をとった。
「まだ、飲む？」
「……はい！」
いつからと訊かれればこの時からであろう。春の女性としてのしぐさに見とれ、彼女の魅力に惹かれていたのに気づいたのは。
それから、もちろんのこと紆余曲折あったが、二人の思いは両者の中で確実に成長をしていく。そしてそれは一定のラインまで上がり、二人は決心した。人生の中でパートナーとして生きていくことを。
しかし結婚したからといって、研究者としての二人の関係は変わることは無かった。毎日、毎日論戦は繰り広げていては、その怒声を周りにまき散らしていた。それを心配したメンバーが家庭のことを持ち出すと、二人から怒鳴り返されることがしばしば。
しかしながら、夫婦関係はまたそれとも別。二人の愛は育まれ、それを一つの結果して表わすことになる。
出産となれば、母体に負担はかけられない。それなのに春は、日々行う研究のスピードを速めようとする。その時ばかりは石動の怒声も引っ込み、気がきでない日々が続いた。
それでやはりなのか、不安は見事に的中し、開発室で破水が起きてしまう。研究室は大慌てになり、急いで春は病院へ向かうことになった。それでもデスクにしがみ付いて続けようとする春に唖然とする場面もあったが、そこは夫である石動が春に喝を入れた。
そして産まれたのが双子の女の子。秋と雪。
二人を産んだ春は何かふっきれたのか、春は退職届を石動に提出すると研究を辞め、家庭に入っていく。それからというもの研究には口をはさむこともなくなり、どこか寂しさを石動は覚えたが、家庭を持つ大黒柱として家族を牽引していった。
その後数年経ち、石動の研究は功を結ぶことになり、発表も兼ねて現在の謝辞に至るまでになる。
「ぱぱ、お洋服くさい」
石動の白衣の袖を掴んだ秋が鼻を押さえる。その後ろでは雪が姉の真似をして両手を鼻に当てていた。
「えっ、臭い？ やっぱし着替えてくればよかったなぁ」
「なんで着替えてこなかったのよ。そのぐらいの時間はあったのでしょ？」
「それがな、急に研究室に呼び出しをくらってさ。けれど行ったら不思議なことに誰も呼んで無いって言うんだ」
石動の言っていることは嘘ではない。事実彼の携帯電話には研究室の電話番号が着信履歴の先頭に入っている。それを見せられた春は訝しげな顔を浮かべるが、すぐに笑い顔へと変えた。
「どうせ誰かのイタズラでしょ。多分今頃、保世さん辺りとかが腹を抱えて内設してあるテレビの前で爆笑してると思うよ」
「保世か。確かにあいつ研究室で気持ち悪いほど俺のこと気にかけてきたからな。くそぉ、あいつ後で覚えてろよ。戻ったらこってりとお灸をすえてやるからな」
石動がしかめ面になり、それを見た春は零れる笑みを更に零す。
他愛な談笑や石動の同業者が祝いの言葉を掛けるのが続く中、壇上脇の司会進行役の人物が時計を何度か確認をすると、会場スタッフへと指示を出していく。すると徐々に室内の明かりが落ちていった。
幼い双子はそれに驚いたのか、春のドレスの裾を掴む。
「そろそろ始まるようだな」
「ついにお披露目かぁ……」
思いには勝てないのか春の声は少しばかし沈ませていた。
「やっぱり研究や開発を続けたかったんじゃないのか？」
後悔していた。
石動は春と結婚してしまった為に、彼女の開発者としての道、夢をつぶしてしまったのではないかと。
だが、春はそんな石動にゆっくりと首を横に振る。
「別にそんなこと無いわよ。と言ったら嘘になるかな」
その答えに石動の頭が軽くうなだれた。
「後悔があるのは当たり前。けれどその後悔のお陰で私は大きな幸せを手に入れることが出来た」
春はそう言うと、しゃがんで二人の愛娘を両手いっぱいで抱きしめる。双子は母親の温もりにその顔を見上げた。
形としては春の才能を潰してしまったことになるのだろう。しかし、それをそう感じていない彼女に石動の心は安らいだ。
「ああ！ でもやっぱり悔しいぃ！ 私も開発やりたかったぁ！」
けれどもやっぱり、子どものように頬を膨らます春に石動は軽く溜息を吐いた。
石動がそんな春をなだめていると、暗くなった室内に一か所明かりが灯される。室内にいる人間がそちらを振り向くと、そこには国内外のロボット、それに関する機器などが展示されていた。
動物のような仕草を見せる四足歩行型、人間を模した二足歩行型、パワードスーツ、探査機など様々な用途に造られたロボットが並ぶ中、中央だけ開けられたスペースに照明が強く当たる。すると次には上部からドライアイスで作られた白雲が垂れ下がってきた。
演出としてはいささか定番すぎる内容に石動が苦笑をしていると、展示コーナー中央から煙に紛れて人影。また新たなゲストでも来るのかと会場の衆目を一気に集める。
――しかし登場したそれは一同の想像を超えることになった。
歩くたびに聞こえる駆動音、なめらかとは言い難い歩行、人間に似せようとしてつくられた不気味な顔。
それらとは全く違う。
歩くたびに聞こえるのはヒールを履いた足音、軽快に歩くその姿、人間と見間違う精巧な顔。
今までに造られたそれらとは一線を画していたそれを、はたしてロボットと位置付けていいのかも定かでない。だが、現実としてそれは目の前にいた。
そしてそれは声を発す。明確な女性の声で、造られたではなく創られた声を。
『皆様、お初にお目にかかります。私はActive roid Type-Isurugi Aです。これからよろしくお願いします』
会場の空気は固まる。しかしそれは冷えた空気ではない、熱く熱せられた空気。そしてそれは人の思考を熱膨張で膨らせ。
爆発させた。
Active roidにたかれるフラッシュの嵐。歓喜か興奮かも判別できない叫び。みなそれぞれ思いを実直のままに行動していた。中にはActive roidに触ろうとする者もいたが、そこは警備員に遮られる。
「みなさぁん！ 少し落ち着いてください！ これからActive roidについて説明をいたしますので、だから聞いてくださぁい！」
司会役の女性がマイクに向かって言葉を発するが、熱い思いを冷ますことは出来ないようで中々話を聞こうとしてはくれない。それどころか更にヒートアップしそうな勢いになりつつあった。
「やれやれ、行くとするか」
解説役の石動が司会を憐れに思ったのか、彼女に名前を呼ばれる前に壇上に上がっていく。そして演台に手をつくと、
「アリア！」
マイクを使わず、現状では掻き消されそうな声で叫んだ。
しかし、呼ばれた彼女にははっきりと伝わっていた。その聴覚機能のフィルターを通して確実に聞こえていた。そして、警備員に先導され足を進めていく。壇上に待つ石動のとこへ。
そうなると必然的に石動の方へも目は向けられていく。アリアと呼ばれたActive roidが石動の横に並ぶと、会場内の視線は壇上に集められていた。
「えー、皆様やっとこちらを見てくださいましたね。それではこれから開発者である石動慧がActive roid Type-Isurugi A 、通称ARIA――アリアについて説明いたします」
スポットライトを浴びる石動の後ろからスクリーンが下りてくる。彼が司会に目配せをすると天井に格納されていたプロジェクターが姿を現した。
白地のスクリーンにほのかに灯りが灯されていくと『次世代ネットワークにおけるActive roidの役割』の文字。
「まず、皆様にご紹介しないといけないのは彼女ですね。彼女は私たちATENOカンパニーが作り上げたActive roid一号機アリアです。見た目は人間そのままですが、彼女はれっきとしたアンドロイド。人工知能と次世代ネットワークに対応したロボットです。たぶん外見では信じられない人がいると思うので、これを見てもらいますか」
石動はアリアの首を掴む。若干、衣服の中に手を伸ばしているためか、周りからの視線を痛く感じるがそれでも彼は続ける。
かちっ。
石動の手、よりはアリアの首元から聞こえたそれは留め金を外す音に近かった。ただ、その音だけなら特に問題は無い。
しかし石動によってなされたその行動は大広間にいた人の大半にショックを与える結果となってしまった。
「く、くびがっ！」
誰しもが思ったことを誰かが言う。短く発せられてはいたが何を言いたいのかは十分すぎるほどの言葉だった。
石動はアリアの首を掴み、持ち上げたのだ。アリアと呼ばれた彼女がアンドロイドであることを証明するには手っ取り早い手段だったとは言える。しかし、その光景はやや倫理的に不味い光景だ。
そしてそれを助長するかのように、
『私はアンドロイドなので、首を離されても口内に付けられているスピーカとマイクで話せます』
など、にこやかに言うものだから、泣くのを堪えていた子どもが泣きだしてしまう。
「えー。なんか皆さんがこれ以上引かれてしまうと、会社の役員に怒鳴られそうなのでこの辺にしときます」
そう言うと彼はアリアの首を戻していく。
だが室内の空気は色合いが悪いようで、先ほどまで狂喜乱舞していた歓声は聞こえず重たい空気が漂う。そんな空気を払拭したいのか石動はリモコンを手に取り、スクリーンに映し出されているスライドを移動させた。
「それではアリアの基本概要を説明いたします。まずアリアはネットワークを人間にするというコンセプトに研究、開発しました。皆さんもご存じのように現代のネットワークはただのデータ同士を繋ぐ糸ではなくなり、触れる、体感すると言った二次元ではなく、三次元的なところまで進み始めています。しかしそれは三次元的であってそれではない」
言葉の語尾に反応したのか何人かの目が鋭く石動を見つめる。石動の次の言葉に期待をしているのだろう。そんな人たちからの緊張をうけた石動は一度深呼吸をして声の震えを取り除こうとする。
そして、
「率直に言います。――我々は新たなネットワーク、体感する三次元のネットワークの構築に成功しました」
はっきりと言われた言葉は室内に感嘆の声を産む。
視覚的にネットワークを三次元にする試みは今までにも何回もあった。しかし石動が言ったのは、体感可能な三次元。言わば現実世界と同じ世界を作り上げたと言ったのだ。
「石動博士、その言葉を聞いた限りでは、私たちが住まう現実世界と同等の物に聞こえるのですが？」
腕に腕章を着けた男性が訊く。ATENO社がこの日のために用意したマスコミだ。ネット社会の根本を変えるネタに興味が沸いたのか、記者の声に力が入る。
「えぇ、そうですよ」
「しかし――」と訊き返す記者に、石動は手を広げると言葉を遮った。
「あなたが言いたいことは分かります。そんな事は出来ないのでは？ とね」
自身の言いたい事が見透かされていたからか、記者の顔が強張る。そんな記者の顔を柔和な表情をしながら石動は言葉を続けた。
「そうですね、もちろん我々の物質世界とは違い全てがデータ出来ているので完全な世界とは言えませんが――。と、口で言うのと実際に体験するのでは感じ方が変わりますし、ここは体験をして貰った方が分かり易いですかね」
