第62話 試験の終わりに、静かな戦いが始まった
六月末。掲示板のまわりは、湿った風と白いざわめきで満ちていた。
教室から流れてきた生徒たちの波がここでいったんせき止められ、誰もが紙の上に目を走らせる。指先で自分の名前を探すように――。
俺も、その中の一人だ。
期末テストは、学年上位50人までしか貼り出されない。
（……大丈夫。あるはずだ。努力は、裏切らない）
――3位 佐久間陽斗。
胸の奥で、何かが小さく跳ねた。
目標は「5位以内」ちゃんと届いた。けど、まだ上がいる。
「……上げてきたね」
振り返らなくてもわかる。声だけで一ノ瀬凛だ。
涼やかな横顔のまま、ほんの少し目元が緩んでいる。
「でも譲るつもりはないから。――佐久間くん」
「わかってる。俺も、そこを狙ってる」
ただのやりとり。けど、視線が交わった一瞬、空気がかすかに張りつめた。
一ノ瀬は掲示板の最上段――1位の自分の名前をちらりと見上げ、くるりと背を向ける。軽やかな靴音と一緒に黒髪が揺れて、ほんのり甘い香りが残った。
そこへ、別の影が割り込む。
「佐久間、3位か。悪くないな」
落ち着いた、けど温度の低い声。振り返ると、黒縁メガネに整った顔立ち。篠宮智也。
髪はきっちり短く、シャツの襟は一ミリも乱れていない。無駄がない、その言葉がそのまま似合う男。
――2位 篠宮智也。
「ありがとう。でも篠宮のほうがすごいよ。俺はまだまだだ」
本心のつもりだった。けど、篠宮の目がほんのわずか細められる。
表面は冷静なまま、底に硬い音が擦れる。――敵意。
「俺もトップを獲りにいく。悪いけど――お前は一生3位のままだ」
冷たい声。なのにその冷たさが、むしろむき出しの対抗心を浮かび上がらせる。
（……ああ、完全に敵扱いってことか）
視界の端――一ノ瀬が廊下の角を曲がる。
篠宮の視線が、一瞬だけそっちへ流れた。誤差みたいな刹那。本人すら気づいていないかもしれない。
俺は恋愛方面は壊滅的だが、それでも今の目の意味だけは読めた。
彼の「目標」は、学年トップだけじゃない。
（……1位を守る一ノ瀬、背中を追う篠宮。その間に、俺が割って入った――そういう構図か）
空調の効かない掲示板前で、汗ばんだシャツが背中に張りつく。
周りでは「佐久間3位？」「マジか、やっぱ頭いいんだな」なんて声が飛び交う。
男子の何人かが篠宮をちらりと見て、すぐ視線を逸らす。完璧すぎて近寄りがたい――そんな存在。
（……確認しとくか）
意識を集中させると、薄いウィンドウが透けて浮かんだ。
【ステータス：篠宮 智也】
・年齢：16
・身長：172.3cm
・体重：56.4kg／体脂肪率：12％
・筋力：12.2
・耐久：13.5
・知力：35.0
・魅力：20.5
・資産（現金）：12,000円
・スキル：集中力強化Lv2／暗記力＋20％／分析眼Lv1／筆記速度アップ（小）／冷静沈着／数理解析Lv2 ／経営演算Lv2
数字が語っていた。学力特化、筋金入り。
筋力・耐久は低め。運動は普通。魅力は平均より上だが、それ以上に「隙のなさ」が目立つ。
（すごいスキルだな……）
「佐久間、そこ邪魔だ。見るなら早くしてくれ」
視線を戻すと、篠宮が一歩近づいていた。距離感まで正確だ。
俺は肩をすくめて場所を空ける。
「ああ、悪い。……篠宮、次はお前に勝つからな」
「言うだけなら誰でもできる」
言い捨てて、静かに去っていく篠宮。残ったのは湿った空気と、胸の奥に刺さった小さな棘だけ。
（こんなふうに敵意を向けられるのは、いじめられてたとき以来だな。でもあの頃とは違う。これはライバルとしての敵意――燃える）
その瞬間、視界に別のウィンドウが弾ける。
【特別クエスト：図書室のライバル】
・内容：期末テストで一ノ瀬凛に挑め
・結果：――失敗
・報酬：なし
わかってる。今回は届かなかった。でも、次がある。
拳を握り、深く息を吐いて、廊下を歩き出した。
―
教室へ戻る途中、窓の外に見えた中庭のベンチ。一ノ瀬がノートを広げていた。
通り過ぎるだけにするつもりが、足が勝手に向かう。
「……1位、おめでと」
「ありがとう。――3位、おめでと」
同じ言葉で返し、彼女はぱらりとノートを閉じた。
長い睫毛が影を落とし、目が合った瞬間だけ、その影が薄れる。
「ねえ、佐久間くん」
「ん？」
「“悔しい”って顔、してる」
「……バレた？」
「うん。そういう顔、嫌いじゃないよ」
さらりと言って立ち上がる一ノ瀬。髪が肩で跳ねる。
悔しいのに、笑えてしまう。ずるい。
その背中を篠宮が遠くから見ていたことに――俺は気づかなかった。
下校のチャイムが鳴り、人の波がまた動き出す。
風の抜ける階段に腰をかけ、汗を拭いながらウィンドウを呼び出した。
―
※【 】内は今回上昇分
【現在のステータス（六月末・期末結果発表日）】
・名前：佐久間 陽斗
・年齢：16
・身長：180.8cm
・体重：63.0kg／体脂肪率：9.0％
・筋力：27.0
・耐久：27.0
・知力：31.2
・魅力：40.2
・資産（現金）：286,000円
・投資中：60,000円（評価額：160,000円／利益：＋100,000円）
・総資産：446,000円
・SP：18
・スキル：21（展開可能）
・称号：注目の存在／ヒーロー／聖夜を共に／女子人気独占
・特別イベント：
水城遥（進行中／好感度：89／恋愛条件未達）
一ノ瀬凛（進行中／好感度：74／好意）【＋1】
星野瑠奈（進行中／好感度：72／好意）
―
数字は嘘をつかない。3位。悔しいけど、確かな手応えがある。
指先が自然に拳を作って、膝の上でコン、と鳴った。
（――次こそは、一ノ瀬に勝つ）
夕方の光に満ちた廊下を、1位と2位の背中がすれ違う。
その間に割り込むには、まだ足りない。だから、積む。積み続ける。
風に揺れる掲示板の紙。その白い紙に刻まれた「3位」の文字が、燃えるように眩しかった。
読んでいただきありがとうございます！最後までお付き合いいただけて本当に嬉しいです。次回もまた楽しんでもらえるように頑張りますので、ぜひ読みに来てください！
