第44話 俺が一瞬でクラスの中心になった理由
四月七日。
二年一組、最初のホームルーム。黒板の上の時計がゆっくりと秒を刻み、チョークの匂いと新しいワックスの床の光沢が「新学期だ」と告げている。窓の外では校庭の若い緑が揺れ、白い雲がほどけて流れていった。
ざわつく教室には、新品の制服が擦れる音、椅子のきしみ、笑い声がとぎれとぎれに混じっている。
担任が前に立ち、眼鏡を直して口を開いた。
「今日はレクリエーションを兼ねて自己紹介をしよう。名前と一言な。……じゃあ、まずは三橋」
呼ばれた瞬間、窓側の三列目がわずかにざわめく。
立ち上がったのは、日に焼けた短髪の男子――三橋隼人。背筋がまっすぐで、歩き方に迷いがない。去年から女子に人気の名前だ。文化祭で見かけたときも女子に囲まれていた。
「三橋隼人。サッカー部でフォワード。今年も点を取りまくるんで、応援よろしく」
白い歯を見せ、片手を軽く挙げる。
前列の女子から「キャー！ 頑張って！」と声が上がり、拍手も響く。
……けれど、その熱は去年より少し控えめに感じた。いくつかの視線は途中で別の方向へと泳いでいく。机に手をついた三橋の指が、一瞬だけ固くなった。
笑顔の奥、目のわずかな揺れ。彼は周囲の空気に敏感だ。だからこそ、誰より早く「差」に気づいているのかもしれない。
しばらくして、俺の番が回ってきた。
「次、佐久間」
担任の声。
教室の空気が一拍遅れて沈む。椅子のきしみも、ページをめくる音も止まり、何人もの視線が一直線に俺を捉える。
立ち上がり、前へ。
歩くたびに、新しい床の弾力が足裏に返ってくる。去年までなら緊張で膝が笑っていたはずだ。
けれど今は呼吸も一定。背筋も自然に伸びている。肉体覚醒でついた自信が、心を落ち着かせていた。伸びた身長が視界を押し上げ、教室全体が少し広く見える。
「……佐久間陽斗です」
声は驚くほど落ち着いていて、マイク越しみたいに教室の隅まで届いた。
「趣味はトレーニングと読書。目標は――自分をもっと高めることです」
短い。けど、必要なことはすべて詰め込んだ。
一瞬の静寂。
黒板の時計が「コッ」と鳴った気がしたとき――小さな声が漏れた。
「……かっこいい」
誰かの息みたいな声。
それを合図にしたかのように、抑えていたざわめきが一気に広がった。
「背、ほんとに伸びたよね」
「え、普通にモデルいける……」
席に戻ると、前列の女子がくるっと振り返って目を輝かせる。
後ろからも「読書なに読むの？」「トレーニングって毎日？」「プロテインってどれがいい？」と矢継ぎ早に質問。
気づけば俺の机の周りに小さな円ができていた。
窓ガラスに映る自分は、肩幅が広く、シャツの襟元が少しきつそうだ。
男子数人の表情が硬くなり、ため息まじりに「また目立ってるな」「二年になって急にかよ」と呟く声も聞こえる。
けど、真正面から何かを言ってくるわけじゃない。ただ空気が一枚、分厚くなったような距離感が生まれていた。
自己紹介が続いている間も、質問は止まらない。
「佐久間くん、読書ってミステリー？ それともビジネス書？」
「部活入る予定は？ 運動できそうだし」
「走るのってどのくらい？ 朝派？ 夜派？」
机のふちに指をかけて身を乗り出す子、椅子ごと近づいてくる子、ノートを片手に笑いながら質問する子。
柔軟剤の甘い匂いが重なり、まつ毛に光が弾く距離。息のタイミングを間違えればむせそうだ。
「ミステリーも読むよ。最近は短編かな」
「部活はまだ未定。とりあえず体づくりは続けるつもり」
「ランニングは朝に3～5キロ。長さより継続重視だな」
できるだけ簡潔に、でもそっけなくならないよう返す。
笑顔を作るのも、もう苦じゃない。相手の言葉をちゃんと拾って目を合わせる。そうすると相手の表情が少し柔らかくなる。
「やば、話し方もスマート」
「慣れてる感じする……」
「いや、むしろ素でこれ？ ズル……」
冗談っぽい「ズル」の中に、ほんの少し本音の熱。笑い声が広がり、さらに二人、三人と輪が膨らむ。机の上の筆箱が押されてコト、と転がった。
その輪の外側。
三橋は笑っていた。サッカー部の顔で。
けれど机の下、右手はぎゅっと握られて白くなっていた。
（俺が……去年まで真ん中だったのに）
おそらくそう思っている。
拍手の量。呼びかける声の高さ。向けられる目の色。
全部が、わずかに俺のほうへ傾いていた。
「三橋、今年もサッカー頑張れよ」
男子のひとりが声をかけると、隼人は笑顔を上書きする。
「ああ、もちろん。点取るから応援しに来いよ」
声のトーンは完璧だった。けれど直後、ほんの一瞬だけ視線が俺に向かう。
その短い揺れが、彼の中のざらつきを証明していた。
「はいはい、自己紹介は一旦ここまで。佐久間の前、通路ふさいでるぞー」
担任の軽い咳払い。
女子たちは「はーい」と笑いながら散っていく。
それでも数人は席に戻りながら振り向き、手を振ったり「あとでね」と口パクしたり――視線の糸だけは切らなかった。
机に腰を下ろすと、木目が妙に鮮明に見えた。
新しいクラスの空気、人の配置、声の高さ。
全部が昨日までの「一年」とは違っている。
（見た目でこんなに変わるのか……もう俺を笑う奴も、いじめる奴もいない。
二年生――ここが新しい始まりだ）
窓の外、四月の光。
吹き抜けた風が、カーテンをふわりと持ち上げた。
―
※【 】内は今回上昇分
【現在のステータス（四月七日・自己紹介後）】
・名前：佐久間 陽斗
・年齢：16
・身長：176.1cm
・体重：62.0kg
・体脂肪率：9.0％
・筋力：25.4
・耐久：26.2
・知力：27.2
・魅力：31.7
・資産（現金）：281,000円
・投資中：60,000円（評価額：65,500円／利益：＋5,500円）
・総資産：346,500円
・SP：2
・スキル：15（展開可能）
・称号：注目の存在／ヒーロー／聖夜を共に
・特別イベント：
水城遥（進行中／好感度：82／好意）
一ノ瀬凛（進行中／好感度：66／信頼）
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