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ずっと、五年前から

　その後、私とルイスはトキゴウ村の公衆浴場で汗を流した。

　トキゴウ村の公衆浴場は高温の蒸気で汗を出し、火照った身体を冷水で流すもの。

　男女別で入浴をする。

　髪を洗うのは週三回と決まっており、私が滞在する日は丁度その日だった。

　身体を清め、髪を洗った私は、公衆浴場を出た。

　外ではルイスが私を待っていた。

「待たせてしまったかしら」

「……少しだけ」

　短い会話をした後、滞在している家へと帰る。

　暗い道を照らす洋灯と衣服が入った荷物はルイスが持ってくれた。

「トキゴウ村の公衆浴場って、孤児院のものとは違うのね」

「孤児院ではお湯を張って、男女別で入ってたからな」

「私とルイスで下の子たちを世話していたわね」

　帰り道は思い出話で盛り上がった。

　孤児院では近くを流れている川の水を汲み、それを沸かしていた。

　そのため、風呂は三日に一度と限られていて、特別感があった。

「お前がいなくなってからは、俺が全員面倒みてたけどな」

「そうなんだ」

　孤児院の話題はすぐに終わる。

　私がいなくなってすぐに、孤児院は火事で全焼し、そこに住んでいた子供たちが惨殺されたのだから。

「あの、さ」

「なに？」

「家に戻ったら、大事な話があるんだ」

「大事な……、話」

　私たちが帰る家まではもうすぐ。

　どんな話がされるのかドキドキしながら、私は家に帰ってきた。

☆

「……こっちに来てくれないか？」

　家に帰るなり、私はルイスに腕を掴まれ、引っ張られる。

　そのままついて行くと、ルイスの部屋に入っていた。

　私はベッドの端に座らされる。

「お前に渡したいものがあるんだ」

「……開けてもいい？」

「おう」

　私はルイスからプレゼントを貰った。

　それは包み紙とリボンが飾られていて、中身が分からない。それはくすんだ色をしていて、購入してから、数年経っているようだ。

　私はリボンを解き、包み紙を開く。

「あ……」

　それは、一冊の絵本。

　私がお母さんに買ってもらった童話の本。

　暖炉の炎で焼け、読めなくなってしまった形見の本だ。

「これ、私に？」

「……五年前、初めて貰った給料で買ったんだ。いつかロザリーに会って渡すんだって」

「嬉しい。ありがとう」

　私はルイスから貰った本をぎゅっと抱きしめた。

「読んでもいい？」

「ああ」

「……隣に座って」

　貰った本を開く。

　私は裏表紙に【ロザリー】と自分の名前を書いていた。真っ白になっている箇所を指でなぞる。

　昔、母は寝室でベッドの端に座り、絵本を読み聞かせてくれた。

　私はルイスを隣に座らせ、母のように絵本の文を読み上げる。

　ルイスは黙って私の音読を聴いてくれた。

　一つの物語を読み終え、私は絵本を閉じる。

「ロザリー」

「なーー」

　ルイスの方へ顔を向け、返事をしようと口を開いたところまでは覚えてる。

（え……？）

　言葉を遮られ、私の唇に柔らかい感触がした。

　それがキスで、相手がルイスだということを理解するのに、時間がかかった。

「ルイス……？」

　唇が離れ、ルイスの顔が離れたところで、私は彼の名前を呼ぶ。その声は震えていて、動揺が隠せなかった。

「ずっと、五年前から……、お前が好きだ」

「えっ！？」

「初めて出逢ったときから、一目惚れだった」

　食事の時に話していた好きな人が私だったんだ。

　ルイスに愛の告白をされ、私の心臓が高鳴る。

「私……、仲直りしたけど、ルイスのことーー」

「昔の俺は嫌な奴だったと思う。でも、ちょっかいをかけることしかロザリーと話せなかったんだ」

「あの頃から、私のことを……、好きだったの？」

「ああ。ずっとお前しか見てない」

　私とルイスが再会するまでの五年間。

　クラッセル子爵家に拾われた私は、その暮らしが幸せでルイスのことなど考えたことがなかった。

　けれど、ルイスは別れてからも私のことを想っていた。彼の真摯な眼差しから、本当のことを言っているのだと分かった。

「俺はロザリーと一緒になりたい」

「……」

　頬が熱を帯びている。

　私、ルイスにプロポーズを受けた。

　きっと、五年前に同じ話をされていたら、「嫌」と即答し、振っていただろう。

　五年で、ルイスは変わった。

　身長は私よりも伸び、身体も一回り大きくなった。剣だこのある大きな手に、鍛え上げられた肉体。

　抱きしめられたときは、息が出来なくて苦しかったけど、護ってくれそうな安心感があった。

　過酷な過去を乗り越え、侯爵家で使用人として働き、士官学校生として生活したおかげか、精神面も強くなっている。

　魅力的な男性に成長したと思う。

　現に、仕えていた侯爵令嬢から言い寄られているようだし。

「私で……、いいの？」

「ロザリーがいいんだ」

　ルイスであれば、私よりも綺麗で地位のある貴族と結婚できるはず。

　ルイスの相手が私でいいのだろうか。

　そう呟くと、ルイスは即答した。

「俺が騎士を目指すのは、貴族になったお前と結婚したいからだ」

　士官学校で上位の成績をキープしているのは、騎士になるため。その目的も私のためだったなんて。

「お前はひとりぼっちにならない。俺が、ずっと傍にいる」

「……うん」

　私はルイスにもたれかかった。

　互いの肩が触れ合う。

　ルイスの大きな手が私の肩にまわされる。

「ロザリー」

「……ルイス」

　私たちは互いに顔を近づけ、キスをした。

　そして、長い夜を過ごしたのだった。