拾われ令嬢の恩返し

第３部 第５章 ルイスの試練

引き裂かれた仲

　ウィクタールのキスを受け入れた直後、俺は我に返り、ウィクタールを突き飛ばす。

「いたっ」

　身体をソファの肘にぶつけ、ウィクタールが痛がっていた。

「ご、ごめん」

　ルイスはすぐにウィクタールに謝った。

「まず、顔を拭いてドレスに着替えよう。髪も結わえてやるから、な」

「……ルイスが手伝ってくれるなら」

　ウィクタールはぶつけた箇所をさすりつつ、クローゼットを開けた。

　クローゼットにはワンピースとドレスがこれでもかと並んでいる。

「ルイス、今日はどれが似合うと思う？」

　ドレスを選ばせるのも、俺をウィクタールの部屋に長く居させるための常套句。

　本来はメイドの仕事だが、ウィクタールはこれを全て俺にやらせる。

　ウィクタールの身体は十一歳の頃よりもはるかに女性らしくなった。

　ロザリーよりも背が高く、手足が長く、スタイルがいい。

　顔立ちもライドエクス侯爵夫人に似て美人だ。

　同じ年頃の貴族たちがウィクタールに見惚れ、求婚するのも頷ける。

　それなのに、ウィクタールは全ての求婚を断り、平民の俺を求める。

　俺はそれに今まで応えてこなかった。

　でも――。

　ロザリーとの結婚の道が絶たれたことを聞かされ、一瞬、俺の意思が揺らいだ。

　ウィクタールとキスをしてしまった。

（このままだと、俺はウィクタールと――）

　ウィクタールと結婚してしまうかもしれない。

　ロザリーを裏切ってしまうかもしれない。

（ロザリーには『結婚できなかったら国を出ていく』って言ったのに……、本当のことになったら、ウィクタールの言葉に甘えようとしてるなんて）

　俺は自分の気持ちの弱さに呆れた。

「ルイス？」

「そうだな……」

　ウィクタールに声をかけられ、俺はウィクタールの服選びに付き合う。

☆

　ウィクタールの世話が終わり、軽装に着替えた俺は、稽古場へ向かった。

「カズンさま……」

　そこには主であるカズンとオリオンがいた。

　二人は何かを話していたようで、オリオンが落ち込んでいる。

（カズンさまがフォルテウス城から戻ってきている。もしかしたら、ロザリーの婚約者がカルスーン王国の第二皇子になったことを話したのか？）

　ウィクタールの話は本当だったのだ。

「ルイスか」

　カズンが俺の存在に気づく。

「カズンさま、オリオンさまと一体何を――」

「オリオンとの稽古は中止だ。私と共にフォルテウス城へ向かうぞ」

「は、はい」

「私が用意する服にすぐに着替えろ」

「承知いたしました」

　俺を見つけるなり、カズンは俺に二つ命令する。

（俺がフォルテウス城に？）

　稽古場を出て、カズンが用意した服をみる。

　それはオリオンの正装だった。

　カズンの命令に疑問を覚えつつも、俺はそれを着る。

　手足の袖が短いが、上着を着れば大丈夫だろう。

「カズンさま、着替えました」

「なら、行くぞ」

　フォルテウス城へ向かうため、俺はカズンと共に屋敷を出る。

「ちょっと！　お父様」

　だがエントランスでウィクタールが待っていた。

　ウィクタールの後ろには困り顔のヴァイオリンの講師がおり、稽古の最中なのがうかがえる。

「ルイスをフォルテウス城へ連れて行くってどういうこと！？」

　ウィクタールがカズンに突っかかる。

「ルイスとデートする約束をしたの！　ルイスを連れて行かないで！！」

　ウィクタールの主張にカズンはため息をついた。

「これはアンドレウスさまの命令だ。我儘を言うな」

「いやだ！　ルイスと買い物に行きたい！！」

「……行くぞ、ルイス」

　ウィクタールの我儘を無視し、カズンは屋敷から出て行った。

　俺はウィクタールと見つめ合う。

「ごめん。この埋め合わせはいつかするから」

「じゃあ、帰ってきたらすぐ私のところにきて」

「……わかった」

「約束よ」

　ウィクタールがぎゅっと俺の手を握る。

　その薬指にはロザリーの指輪がはめられている。

（いつか、ウィクタールから取り返さねえと）

　俺はそう思いながら、カズンの後を追う。

☆

　フォルテウス城。

　ロザリーが閉じ込められている場所。

　俺は生まれて初めて、その城に入った。

　城に入ると、俺はある部屋に通される。

　そこには、アンドレウス国王とロザリーがソファに座っていた。

　ここは応接間で来賓客の対応をする場所のようだ。

（ロザリー！）

　俺はロザリーに会え、胸が高鳴る。

　でも、ロザリーの目は腫れていて、俺に会えたというのに表情が暗い。

「カズン、ルイス君、よく来てくれた」

「陛下、昨夜の婚約の件は一体なんなのですか！」

　カズンがアンドレウスに怒りの感情をあらわにする。

「要望通り、ルイスを連れてきました。さあ、理由を話してください」

　俺をフォルテウス城へ連れてきたのは、アンドレウスに命令されたから、らしい。

「そうだね。話そうか」

　アンドレウスは深呼吸をした後、オリオンを婚約者から外した理由を告げる。

「カズン、君は僕のためによく働いてくれた。その働きには今も感謝している。だが、ローズマリーの生誕祭、娘の大事な夜会で君は失態を犯した」

　ロザリーはその日、毒を飲まされた。

「ロザリーに毒を盛ったのは……、君の部下。君は僕の信頼を裏切った」

「……だから、オリオンを婚約者から外したのですね」

「そうだ」

　カズンの部下が毒を盛った犯人だったから。

　それが、オリオンがロザリーの婚約者から降ろされた理由。

「ヴィストン殿が用意した新薬がなければ、ロザリーの後遺症は治らなかった。ヴィストン殿は良い人だ。だから、彼をローズマリーの新たな婚約者とすることにした」

「そう……、ですか」

　ローズマリーの身体の痛みが診断よりも早く引いたのは、ヴィストンが新薬を用意したから。きっとメヘロディでは出回っていないもので、ヴィストンの協力がなければ手に入らなかった薬なのだろう。

「カズン、これは騎士団をまとめきれなかった君への罰だ」

　毒を盛った犯人を死刑にしたように、オリオンをロザリーの婚約者から外したのは、警備を指揮していたカズンへの罰。

　アンドレウスの主張に納得したカズンは、怒りの感情を収め、黙り込んでいた。

「さて、話をルイス君へ移そう」

「俺、ですか？」

「ルイス君、君はローズマリーとまだ恋仲にあったようだね」

「っ！？」

　カズン話が終わり、次は俺の番。

　アンドレウスが俺を呼びだしたのは、俺とロザリーの関係について問い詰めるため。

　隣に座っていたカズンが、アンドレウスの発言を聞き、驚いている。

「……はい。俺はロザリーを恋人として愛しています。俺が騎士になり、授与式に参加したその時に、結婚を宣言しようと約束しました」

　俺は正直にアンドレウスに計画のすべてを話した。

　アンドレウスの口ぶり、ロザリーの泣き腫らした顔から、隠しても仕方がないと感じたから。

「ルイス……、全部、お父様にバレちゃった」

　今まで黙っていたロザリーが口を開いた。

　ロザリーの目にはボロボロと涙が流れている。

「私……、ルイスと、結婚、できない」

　泣きじゃくりながら、途切れ途切れの言葉。

「ルイス……、ごめんね。もらった指輪……、なくしちゃった」

---

次話は11/20（木）7:00に更新します！

お楽しみに！！