169/188

これからは友人として

　私たちはリリアンが作ったマフィンを堪能した。

　皆、反応はよく、グレンは二個目をねだる。

「だめ！」

「ええ～、まだ残ってんだろ？」

「まだ、食べてないのよ！！」

「でも、その紙袋にはあと二個マフィンが入ってるよな？」

「は？　なんで分かるの？　あんたに袋の中、見せてないんだけど」

　グレンの言う通り、マフィンはあと二個残っている。

　リリアンの分を引けば、残り一個だ。

　私は紙袋の中を見せてもらったものの、グレンはどうやって個数を把握したのだろうか。

　リリアンがそれを指摘すると、グレンはしまったといった表情を浮かべていた。

「えっと……、袋の中身を透視したんだよ」

　グレンが正直に告げる。

　透視。

　グレンはカルスーン国民。魔法が使える。

　目に魔力を込め、リリアンの袋の中身を見たのだろう。

「それ……、私に使ってないわよね」

「ねえよ！　他の二人も引きつるなよ！！」

「魔法ってそういう使い方があったのね……」

　リリアンが疑念の視線をグレンに向け、マリアンヌは魔法に興味はあるものの、悪い魔法だと判断しリリアンに身を寄せる。

「俺の食い意地がはってただけ！！　透視の魔法をやましいことになんて――」

「騒がしいな……」

「チャールズさま」

　マリアンヌを迎えに来たチャールズが部屋に入ってきた。

　いつもは廊下で授業が終わるのを待っているのだが、騒がしいグレンの声を聞き、入ってきたのだろう。

「誰の食い意地がはってたって？」

「俺だよ！　旨かったんだって！　リリアンの――」

　私はグレンの身体に飛びつき、彼を押し倒した。

　距離があったから、グレンを黙らせるにはこうするしかなかった。

「ぐっ！」

「グレン、黙ってちょうだい」

「な、なんで――」

「黙って見てて！」

　仰向けに倒れ、頭をぶつけたグレンは、痛みをこらえながら顔を起こす。

　私はシッと人差し指をグレンの唇に押し当てた。

　赤面したグレンが理由を問うも、私は話さなかった。

　理由はこれから明らかになるのだから。

　私は密着させていたグレンの身体から離れ、その場に起き上がる。

　グレンも同様に起き上がった。

「マリアンヌ、迎えに来たよ。一緒に――」

「まってください！」

「……なんの用だ」

　チャールズはいつものようにマリアンヌと共に放課後を過ごそうとする。

　違うのはリリアンが、チャールズを引き留めたこと。

　チャールズの声は冷たい。

　マリアンヌにかける優しい声とは真逆だ。

　リリアンはチャールズの変わりように狼狽えるも、深呼吸をし、平静を保った。

「チャールズさまに渡したいものがあります」

　意を決したリリアンは、紙袋から包み紙がされたものをチャールズに差し出した。

　最後の一個。それはチャールズにプレゼントするもの。

「ああ……、そういうこと」

　状況を理解したグレンは独り言をぼやく。

「なんだ、これは？」

「私が作った……、マフィンです」

　リリアンは包み紙の中身をチャールズに答える。

　しかし、チャールズはそれを受け取らない。

「チャールズさまに食べてほしくて」

　リリアンは低く頭を下げた。

「あなたと婚約していた頃、私は何もあなたにプレゼントをしなかった。あなたは私の誕生日や記念日にプレゼントを贈ってくれたのに。当り前のように受け取ってた」

「……」

　リリアンはチャールズにこれが言いたかったのだ。

　前のリリアンは、自分が出来損ないだからチャールズに捨てられたのだと嘆いていた。

　今のリリアンは違う。婚約破棄された原因の数々に気づき、反省し、向き合おうとしている。

　このマフィンはけじめの一つ。

　昔の自分と決別するためのマフィンなのだ。

「一年、遅くなってごめんなさい。受け取ってもらえませんか？」

「わかった。お前の気持ち、頂戴する」

　チャールズは包み紙を受け取った。

　そして、その場で開け、リリアンの手作りマフィンをじっと見つめ、食べた。

「……美味しい」

　ぼそっと感想を述べる。

　しゅんとしていたリリアンの表情がぱあっと明るくなった。

「気づくのが遅かったな」

「いえ、私、リリアン・タッカードは立派な淑女になるために、これから沢山の事を学ぶのです」

「そうか」

「ええ。学びに速いも遅いもありません！」

　リリアンは堂々とした態度でチャールズに宣言した。

　これは後悔ではない。我儘だった過去の自分との決別なのだと。

　リリアンの発言にチャールズは笑った。

「なら、これからは友人として接しよう」

「はい。友人として！」

　チャールズがリリアンに手を差し伸べる。

　リリアンは自身の手を重ね、握手をした。

「お前の次の婚約者は幸せ者だな」

　互いの手が離れた後、チャールズはリリアンにそう言い、すぐに背を向けた。

　マリアンヌはチャールズの後ろを歩き、二人とも部屋を出てゆく。

「……いいもん見せてもらったぜ」

　二人が去り、扉が閉まるとグレンはパチパチと拍手をした。

「見世物じゃない！！」

「いやー、チャールズがあんなキザなこと言うなんておもしれえったら」

「……ああ、チャールズさまのほうね」

　茶化しているグレンにリリアンが怒鳴る。

　グレンはどうやらリリアンではなく、チャールズの様子を見て笑っていたらしい。

「ここで起こったことは、一人で楽しむとして……」

　グレンは扉の方を見る。

　チャールズがマリアンヌを迎えに来たということは、当然――。

「ローズマリーさま！　一緒に寮へ――」

　オリオンの迎えもくるのだ。

　私はいつものようにオリオンの傍に寄ろうとするも、オリオンと私の間にリリアンが割り込んだ。

「それはだめ」

　宿敵であるライドエクス侯爵家とタッカード公爵家のにらみ合いが始まった。

次話は9/2（月）に投稿します！楽しみに！！