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取引

「そう……、一人で溜め込んで辛かったわね」

「聞いてくださり、ありがとうございます」

　抱擁を解き、私は胸の内をぽつりぽつりとマリアンヌに話す。

　マリアンヌは私の話を親身になって聞いてくれた。

　やっと誰かに話すことができて気持ちがすっと軽くなった。

「王様やオリオンさま、ウィクタールさまのことはよく知らないから答えられないけど――」

　マリアンヌは天井を仰ぎながら、私にかける言葉を探している。

「ルイスはあなたの事を愛しているわ。ウィクタールさまに心移りするはずがない！」

「そう……、でしょうか」

「正直に話してくれたのでしょう？　あなたを愛しているからこそ本当のことを教えてくれたのよ」

　マリアンヌは半年間、ルイスと共に個室で勉強をしていた。

　その時にルイスから私の話をたくさん聞いたらしい。

「元主人のウィクタールさまには逆らえないのかもしれないわ」

「ウィクタールさまは……、ルイスに恋をしてます。あんな綺麗な方に猛アプローチされたら、私なんて――」

「ロザリー！！　弱気にならないの！」

　マリアンヌは私の頬をつまみ、軽く引っ張る。

「あなただって、ウィクタールさまに劣らず美人よ。自分に自信を持ちなさい！！」

　私が、美人？

　あのウィクタールさまに劣らず？

　私はマリアンヌの言葉を信じられず、ぱちぱちと瞬きをする。

「お手紙のお返事を書きましょう。ロザリーが訊いたらきっとルイスは答えてくれるわ」

「わかりました」

　朝、グレンから貰った手紙はバックの中に入っている。

　他に預かっていたものがあったみたいだが、それは明日受け取る約束だ。

　チャールズが戻ってきたら、私は女子寮へ帰り、ルイスへの返信を書こう。

「お姉さま、その……、チャールズさまとの仲は――」

「見ての通り、仲良しよ。ロザリーが心配することはないわ」

「結婚のことは――」

「それは先延ばしになっただけ。ついでだから私の卒業まで待ってもらおうかしら」

「チャールズさまと結婚したらお姉さまは……、マジル王国へ行ってしまわれるのですよね」

　マリアンヌの表情が陰る。

　結婚すれば、マリアンヌは王子妃としてマジル王家へ嫁ぐ。

「今のロザリーを残して嫁ぐのは……、心配だわ」

　ぼそぼそとマリアンヌは呟く。

「それを言い訳にしているのかもね。ズルいわね、私」

「お姉さま……」

　やはり、チャールズとの結婚について葛藤しているみたいだ。

　仲良くなったけれど、今のマリアンヌはチャールズを婚約者としてみていない。

　本心で私のことを心配してくれているが、まだマジル王国へ嫁ぐ決心がついてないようだ。

「私のことはいいの！　ロザリーの方が大変そうだもの」

　マリアンヌの笑顔が戻った。

　私もつられて笑みを浮かべてしまう。

「ロザリーだったらきっと乗り越えられるわ。私の力が必要ならいつでも声をかけてね」

　マリアンヌは泣き腫れた私の目元に触れる。

「もう、また泣きそうな顔をして。ロザリーは泣き虫ね」

「だって、お姉さまが優しい言葉をかけるから」

「あら、厳しいことを言ったほうがよかったかしら？」

「いいえ。今の私は……、お姉さまに甘えたいです」

　私はマリアンヌに抱きしめられる。腕の中にいると不安がまぎれる。

「一緒にトルメン大学校を卒業しましょう」

「はい」

　頭を優しく撫でられる。

　耳元で約束を告げられ、私ははっきりとした声で返事をした。

　コンコン。

　ノックの音が聞こえた。

　チャールズが戻ってきたようだ。

「もう、いいかな？」

「チャールズさま。マリアンヌと話す時間を作っていただき、ありがとうございます」

「ローズマリーと親交を深めることは、こちらとしても利点になるからな」

「利点……」

「マジル王国はカルスーン王国に敗戦した。このままではメヘロディはカルスーンに付くだろう」

　祖国の立場が不安定だから、チャールズは一国の王子として私と親交を深めたいんだ。

　アンドレウスは私を溺愛している。

　私の機嫌を取れば、二国間の関係を維持できる。

　打算的なところは相変わらずのようだ。

「俺は祖国の関係維持、君はマリアンヌと昔の様に話せる。互いに良い条件だろう」

「……そうですね」

　マリアンヌはチャールズの婚約者。

　もう、気軽に会って話せる間柄じゃない。

　辛いことが多い、今の私にはマリアンヌの支えが不可欠。

　不本意だがチャールズの条件に乗るしかなかった。

「二人とも、女子寮まで送るよ。それがオリオンとの約束だからな」

「チャールズさま、お茶の時間とても楽しかったです」

「また、茶菓子を食べにおいで」

「はい」

　私はチャールズと次のお茶会の約束をし、女子寮へと帰る。

☆

　部屋に帰ると、ふてくされた顔のウィクタールが待っていた。

「ローズマリーさま、こちらを」

　私の前に一通の手紙が付き出される。

「アンドレウス国王からのお手紙です。明日の朝に届くよう、今夜中に返事を書いてください」

「えっ、お父様から！？」

「その時間に手紙が届いていなければ、アンドレウスさまは直接トルメン大学校に来られるでしょう。最悪、フォルテウス城に連れ戻されるかもしれませんね」

「……分かりました。すぐに書きます」

　私はウィクタールから手紙を受け取り、自室に入った。バックを置き、デスク前に座り、ペーパーナイフで封を開ける。

　離れて一日も経っていないのに、城へ戻ってきて欲しいという気持ちが延々と綴られていた。

　明日の朝までに返信しろだなんて。

　寮内でやらなくてはいけないことがまだあるというのに。

「ううん、弱音を吐いては駄目。支えてくれるみんなのために頑張らないと」

　私はぶんぶんと首を振ることで気分を変え、荷物に入っていた筆記用具を使ってアンドレウスに返事を書く。

次話は7/22（月）7：00更新です！

お楽しみに！！