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桃系姉妹

続きです、よろしくお願い致します。

　――さて、状況を整理してみよう……。

　一つ、釣り堀で知り合った魚――グリヴァから昔話を聞いた。

　二つ、その昔話で『変異種』を昔、『獣士』と呼んだいたと聞いた。

　三つ、もも缶はどうやら、その『獣士』だったらしい……。

　四つ、更にもも缶は『グリマー湖のウーパルーパー男』だった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「――で？　お前……」

　――言葉が出て来ない……何を聞けばいい？　女だったのか？　生きていたのか？　何故……？

　この場でウパ男と戦った事があるのは、俺一人か……せめて、ミッチーだけでもいればと思うが。

　暫く、悩んだ後、俺がもも缶に向けたのは――。

「取り敢えず、その姿――止めろ？」

　非常に心臓に悪い、ウパ男姿から、もも缶姿への変身要求だった。

「キィヤ！」

　一鳴きすると、ウパ男の姿がもも缶に戻った。さて、これで会話できそうだな……。

「で、話を元に戻すけど……まず、お前……生きてたのか？」

「ん？　もも缶、死んだ事、ない」

　もも缶はキョトンとしていたが、やがてそう答えた。つまり、アレか？　あのクレーターの中に埋まってただけとか……そう言う事か？

「もも缶、死んだ事、無い、けど……ゆうりのキラキラは、治るの、時間かかった！」

　もも缶は珍しく、頬を染め、色っぽくため息を吐いている。

「つまり……あの時、お前は瀕死だったけど何とか再生した、と言う事か？」

　俺の質問にコクリと頷く。

「じゃあ、次だ……何で、俺達に付いて来た？」

　まさか……まさかとは思うが……復讐か……？　のどに溜まった唾を飲み込み、もも缶の答えを待つ――。

「ん？　ご飯が……美味しいから？」

　――ん？

「つまり……俺達に復讐しようとかそう言う事ではない？」

「ふくしゅう？」

「つ、つまり……その、負けた仕返しとか？」

　どうにも、もも缶は俺の言いたい事が分から無い様で、先程から頭を抱えて必死に悩んでいるみたいだ。その内、頭から出火しそうだな……。

「良く分から無い、でも、負けたの、もも缶のせい、あの時、ゆうりのキラキラ、良かった、もも缶、アレに……なりたかった」

　アレ――悠莉みたいになりたかったって事か……？

「それで、気が付いたら、ゆうりみたいになってた」

　――ん？　えっと……つまり……？

「つまり、自分を負かした悠莉に憧れて、気が付いたら女の子になってたって事か？　じゃあ、やっぱりお前、男？」

　すると、ここでグリヴァが口を開いた。

「多分、女の子で合ってますよ？　このお嬢ちゃんみたいなタイプの『獣士』は昔もいた様な気がしますけど……多分、貴方達が戦った時って、生まれたてだったんじゃないですか？」

　――多分が多いな……不安になるから止めて欲しい……。

「え、さっきみたいにな姿になった時が生まれたてって言うなら、その通りだけど……」

　それを聞いたグリヴァは、顎に指を当て空を見上げると、続けて話す――。

「この子みたいなのは、生まれてから暫くは性別が安定しないんですよ……多分、生まれて最初に抱いた感情が、その女の子に対する憧れだったから、女の子になったんじゃないんですか？　……多分」

　――だから、多分を止めてくれ……。

「じゃあ、もし、最初に抱いた感情が恐れや、思慕だったら？」

「恐れなら、やっぱり相手と同じ性、思慕だったら反対の性、でしょうね。因みに、何も切っ掛けなしだったお蔭で、無性別として定着する者もいましたよ？」

　――何とも不思議な……。

　俺がもも缶を見つめると、その視線に気付いたもも缶が少しだけ、びくっとする。

「――もしかして……黙ってたの、ダメだったか？」

　恐る恐ると言った感じで、俺や、羽衣ちゃん、タテの様子を伺っている。

「あんまり、怖がったり……避けたりしないで上げて下さい。少なくとも、その子は……貴方達の事を大切に思っているようですし」

　互いに戸惑う俺達を見かねたのか、グリヴァがそう言ってもも缶の頭を撫でる。もも缶はダシの匂いでも嗅いでいるのか、涎を垂らしているが……。

　俺が再びもも缶を見ると、もも缶はどことなく不安気に、俺の顔を見ていた。

　――まあ、刷り込みみたいなモノか……。

「そうだよな……お前、食欲優先だもんな？」

　俺は手を伸ばし、もも缶の頭を撫でる。

「う？　おじちゃん、ういも！」

「あ、じゃあ……僕も……」

「はいよ……」

　順番に頭を撫でる……。どうやら、もも缶も安心した様で、俺が撫でるがままに頭を揺らしている。

「――良しっ！　帰るか！」

　もも缶がよく分からんのは今更だしな……気にしても仕方ない事だ。

「……？」

　こうして、俺達はグリヴァの家を後にする事に――。

「じゃあな、色々と面白かったよ」

「いえいえ、また来てくださいね？」

「そうだ、グリヴァの事――俺の仲間に話しても大丈夫か？」

　対『伯獣』の情報収集が出来るかも知れん。何せ、歴史の生き証人みたいなもんだからな。

「んー、来客が増えるのは嬉しいんですけど……一先ず、内緒にして貰ってていいですか？　理由は機会があれば……お話します」

　グリヴァはそう言うと、人差し指を唇に付ける。

「でも、さっきの話はおとぎ話として、触れ回っても良いんだよな？」

　俺の問い掛けにグリヴァは頷く。――なら良いかな。

「因みに、タイトルはどうする？」

「そうですね……統一国家の名前――『天帝国ルドラビコ』から取って『天帝記』とでもしておいて下さい」

　悲しそうに微笑むグリヴァに対して、俺はそのまま頷き、了承の意を示す。

　そして――。

「また、来る」

「お世話になりました！」

「グリ婆ちゃん！　またね！」

　もも缶、タテ、羽衣ちゃんがそれぞれ、グリヴァに向かって手を広げ、何度も振り返りながら別れを告げる。

　婆ちゃん呼ばわりに、グリヴァは微妙にショックを受けていたが、それでも最後には「本当に孫が出来たみたいです」と言って喜んでいた――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　宿屋に着くと、悠莉とハオカが先に戻ってきていた。

「あ、お帰り！」

「旦那さん、遅かったどすなぁ？」

「ああ、ちょっとな？」

　俺が答えると――。

「ちょっとなー？」

「ですね！」

「なー！」

　羽衣ちゃん、タテ、もも缶がそれぞれ、嬉しそうに人差し指を唇に当て「シーッ」と言い合っている。

「何か、楽しそうね？」

「まあな……そっちはどんな感じだった？」

　――内緒にする約束だ……ボロが出ないうちに話題を変えておこう。

「んー？　まあいいや、あたし達も結構楽しかったわよ？」

　そう言うと、悠莉はハオカに「ねー？」と言って同意を求める。

「そうどすなぁ、割のええ依頼どしたね？」

　そう言うと、二人して報酬金の入った重い袋を上下に揺さぶる。おお……って事は。

「おごり……？」

　結局、俺達は坊主だったからな……。

「そんな訳ないでしょ？　これは、皆のお金として貯金しておきます！」

　――ちっ！　しっかり者め……。

「あれ？　そう言えば、愛里達は？」

「ん？　愛姉達なら、今日はやっぱり泊まりになりそうだって、沖の洞窟に行ったらしいんだけど、潮がどうとかで明日の朝まで身動きが取れないみたい。心配しないでって言ってたわよ？」

　そうか、じゃあ仕方ないか。――と考えていると、もも缶が何かを思い出したみたいに「ハッ」として、俺の手を握って来た。

「ん？　どうした、もも缶？」

「ん……もも缶、ゆうりに、告白する」

　――ああ、そうか……黙っているのが心苦しくなって来たのか……。

　何か、うちの子達がドンドン成長していく……寂しいけれど、何となく嬉しいもんだな。

「え、も、もも？　こ、告白ってあたしに？　え？　で、何でおじさん、そんな「感無量」みたいな顔して泣いてんのよ？」

「あ、ああ、すまん、自己表現の乏しかったもも缶が、こうも成長したかと思うとな……」

「あらあら……旦那さん、涙を拭いておくれやすな？」

　ハオカからハンカチを借り、涙を――いや、目汗を拭く。

「さあ、行け！　もも缶！　終わったら、モモ缶をやるぞ？」

　その一言で、もも缶に火が点いた！　先程までのモジモジが何だったのかと言う位、ペラッペラとまあ良く喋る。

「どうだ、ゆうり、怒るか？」

　――全てを話し終えると、やはり不安なのか、もも缶は悠莉の表情を伺っている。ハオカは「やっぱりなぁ」と言う顔をしているだけで、特には気にしていないみたいだ。

「んー？　別に良いんじゃない？　今のもも見てると、そんな危機感とか無いしね？　あたしはそれより、アンタの食い意地が心配よ……」

　その言葉を聞き、もも缶は今まで見せなかった飛び切りの笑顔で悠莉に抱き着く。

「あ、ういも！」

　腰に二人をぶら下げた悠莉は、苦笑いを浮かべながら、暫く二人の頭を優しく撫でていた――。