大・出・張！

第六章：加護励起

博士の円盤

続きです、よろしくお願い致します。

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　――『シッキィ』を出た俺達は、再びテイラ首都である『ヤラーレ』に辿り着いた。

　そして――。

「――話は既に聞き及んでおる、これが『イルマニ』からの渡航許可証である。と、我が王が申しております」

　王宮に着いた俺達は早速、バーレ王と謁見していた。丁度、俺達が出払っていた間に手続きが完了しており無事、許可証を受け取る事が出来た。

「そして、要望のあった『賭博士』であるが、ギルドの職員に該当するものがおってな？　先に『イルマニ』に派遣しておる……ヘームストラ王国の派遣員も『イルマニ』に向かっておるから、そこで合流するが良い。と、我が王が申しております」

　色々と頑張ってくれたんだな……。ナーケさんが物凄いドヤ顔をしている。

　――俺達はその後、出発準備に一日をかけ、翌日『ヤラーレ』を出る事にした。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　バーレ王や、ナーケさん、パシェノス達冒険者に見送られ、『ヤラーレ』を出発して丸一日――。

　俺達は街道に沿って、『ヤラーレ』の南に位置する『サック村』に到着していた。

「今日はここで一泊で良いか？」

「空も暗いし、ええと思うてよ？」

「そうッスね。自分、馬車おいてくるッス」

「じゃあ、私達、宿屋さん探してきます」

　そう言うと、愛里はピトちゃんと、ペタリューダ、そして悠莉を連れて先に行ってしまった。

「俺はちょっと煙草吸って来る」

　ピトちゃんが物凄い嫌そうな顔をしたが、これでも徐々に本数減らしてるんだ……勘弁してくれ。

「あ、ほな、うちも付いて行きます」

「僕も行きます！」

「ういも！」

　――結局、更にもも缶も付いて来てゾロゾロと喫煙所を探す羽目に……。

　喫煙所には、フードを被った旅人らしき人がいるだけで、他には誰もいない。これなら、騒がしくしなければ良いかな？

「――旦那さん、煙草って美味しいんどすか？」

　不意にハオカがそんな事を聞いて来た。どうやら、前々から興味はあったらしい。

「――っ！　美味しい……？　それは、本当か？」

「もも缶、食べ物じゃないから、そう言う意味の美味しいじゃないよ」

「そうか………………」

　途端に人生の終わりの様にへこむもも缶……。

「あ、あのな？　ハオカも誤解しているみたいだが、煙草は別に美味くもなんともないぞ？　ただ、何と言うか……惰性と言うか習慣と言うか、吸ってないと落ち着かないと言うか……な？」

　――改めて説明しようとすると、難しいな……何で俺、煙草を吸い続けてんだろう？

「じゃあ、おじちゃん、何で、煙草食べるの？」

　羽衣ちゃんが、首を傾げて不思議そうな顔をしている……何でだっけ？

「ん……なんでだろうな？」

　煙草を吸い終わり、羽衣ちゃんとタテを頭に乗せる。すると、相席していたフードの男が立ち上がり、こちらに向かってきた――。

『ア、ア、キコエマスカ？』

「……あの？」

『ア、ア……あ、これで、どうですか？　薬屋さん？』

　――この声……！

「栗井博士……？」

『ええ、そうですよ……？』

　これは、もしかして……ラッキー？

「ハオカ、もも缶！　確保！　タテ、羽衣ちゃんを頼む！」

「あ、はい、父上！」

「……『大太鼓』！」

「――必殺……！」

　タテは羽衣ちゃんを抱え、俺達の後ろに控える。同時に、ハオカが朱雷を放ち、もも缶が何かポーズを取っている。

『おっと！』

　栗井博士はフードで朱雷を防ぎ、大きく一歩、後退る。

　――フードを取っ払った栗井博士、その姿は……。

「――っ！　『創伯獣(アークラフツ)』……？」

　紫の身体に、手に持ったマッチ棒……その姿は、どこからどう見ても『創伯獣(アークラフツ)』だった。

　どういう事だ？

『大丈夫ですよ、別に私は自分を改造なんてしてませんよ、正真正銘、この身体は『創伯獣(アークラフツ)』です……それと、別に戦うつもりはありませんから、安心して下さい』

　そう言うと、栗井博士は俺達に座る様に促す。俺は、ハオカと、もも缶に警戒する様に合図して、指示に従う。

「で、何の用だ？」

『いえ、ちょっとお話をしに……』

　栗井博士――の声をした『創伯獣(アークラフツ)』は、見えない表情で語り始める。

『まず、この『創伯獣(アークラフツ)』ですが、ちょっと改良に改良を重ねましてね……こうして、お話しできる様になりました。私達なりの『報連相』と言う訳です』

　――指揮官機みたいなモノか？　ちょっと、ワクワクする。

「そないな事言われても、分かりまへん。どないやてええどすから、本題に移っておくれやす！」

　ああ、ハオカにはこの微妙なロマンが分からなかったみたいだ……。あ、タテもちょっと、がっかりしてる……流石俺の子だ。

『ああ、そうですか……残念ですが仕方ありません、本題に移りましょう……薬屋さん、私達を見逃す気はありませんか？』

　また、何かおかしな事を……。

「そんな事、出来るわけ無いでしょう？」

『そう言うのも、無理はありません、ただこれは知っておいてほしいのですが……私は、自分が精神的に何かされてる事を……自覚しています』

　――今、この人……何て言った？

『リアルタイムで画像が見えないのが不便ですね……驚く顔が見たかったのですが……まあ、予想されているだろうとは思いますが、私は『ロスト・アングラー』――私達の組織は『我が母』と呼んでいますが、その触覚に何らかのスキルを掛けられています』

「ちょっと待て！　お前、自分が操られている自覚があるのか？」

　思わず、敬語を忘れてしまったが、どういう事だ？　なら、何で……？

『怒るのも、驚くのも仕方ないですが、最後まで聞いて下さい。一応、言っておきますが、私は……『我が母』達の願い通り、この世界の生物全てを支配、管理する事を目指していますが、別に地球の敵と言う訳ではないですよ？　むしろ――地球にとっては味方、と言っても過言ではないでしょう』

　――頭が痛くなってきた……コイツ、何言ってんだ？　どうやら、ハオカも同じ意見らしく、こめかみを押さえている。

『まあ、今すぐに分かって貰おうとは思いませんが……このディスクを衛府博士に渡して下さい、彼女なら私が何を企んでいるか気付くはずです』

　そう言って俺に一枚のディスクを渡すと、『創伯獣(アークラフツ)』はガクガクとその身を震わし始める。

『――どうやら、限界みたいですね。まだ、改良が必要かな？』

　そして、その言葉を最後に『創伯獣(アークラフツ)』は煙の様に消えてしまった……。

「旦那さん……」

　ハオカが俺の顔を見て、反応を待っている。

「ああ、どうせなら衛府博士と合流した時に来てほしかったな……」

　二度手間じゃねえか！　無駄に話が長いせいで、もも缶のお腹が限界っぽいし、羽衣ちゃんが眠そうだし。

「とにかく、宿屋に行こうか？」

　俺は緊張感に耐えきれなくなった様子のタテと、眠そうな羽衣ちゃんを抱え、宿屋に向かう。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　宿屋に到着すると、丁度玄関先で愛里と出くわした、どうやら俺達の到着が遅いせいで、迷子か何かになったと思ったらしい。

　俺は宿屋の食堂に皆を集め、夕食がてらに先程の出来事を伝えた。

「――相変わらず、気持ちの悪い人ですね……」

　愛里は嫌悪感を隠そうともせず、そう呟いた。

「でも……気になるッスね？　このディスク、中身は見たんスか？」

　ミッチーはディスクをクルクルと器用に指先で回しながら、聞いてくる。

「いや、そもそも、ＰＣとか持って来てないしな」

「うち達を惑わすためん嘘、ちゅう可能性もありますやろしね？」

　しばし、皆で考え込む……栗井博士、せめて中身の概要だけでも教えていけよと思う。

「タテちゃん、ミッチーみたいなのできる？」

「うーん、姫、難しいですよ……」

「――女将、これ、おかわり！」

　子供達はそんな事はどうでも良い、とでも言わんばかりにはしゃいでいる。

　俺達はその様子を見て、考え込むのが馬鹿馬鹿しくなり、大人しく食事を楽しむことにした。

「あれよね？　取り敢えず、栗井博士を捕まえれば一緒よね！」

「――まあ、そうだな……」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――？？？？？――

「それで……あの方とは連絡が取れたんですか？」

　暗い室内にビオの声が響く――。

「ええ、ただ、この新作の『創伯獣(アークラフツ)』はもう少し、改良の余地がありますね、途中で会話が切れてしまいましたよ」

「そりゃ、仕方ねえ……まだ俺の強化途中だ」

　不満を漏らす栗井博士に対して、クリスが更に不満そうな表情で返す。

「まあ、何にしても時間稼ぎは出来そうですし、次はどこを動かしましょうかね……」

「……ヘームストラはまだ攻めないのか？」

　クリスが不満を抱えた表情のまま、栗井博士に問い掛ける。

「ええ、あそこはあの方のいる国ですし……まだ、その時じゃありません」

　栗井博士は壁に掛けた地図の一点を指差し、告げる。

「――次は、海上国家『オーシ』です……クリス君は『創伯獣(アークラフツ)』の改良を急いでください、ゲリフォスにゴーサインを出さなくては」

　――そして、栗井博士、ビオ、クリスはそれぞれの役割を果たすため、静かに動き始めた……。