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サラリーマンのハンケチーフ

続きです、よろしくお願い致します。

　――洞窟の最奥は静まり返っていた……。

「俺達が一番乗りか？」

「そうみたいどすなぁ……」

「……でも、父上……」

　俺には分からんが、どうやらハオカとタテには何か引っかかるものがある様で、その表情は険しい。

　しかし、目に見える限りは誰もいない様に思えるんだが……。

「――っ！　旦那さん、来ます！」

「――『風壁』！」

　ハオカが突然叫び、タテが俺達の周囲に壁を作る。次の瞬間、風の壁に何かが弾かれるような音がした。

「良い勘してるディスね……？」

　声と共に、俺達の目の前の空気がグニャリと歪み……俺達の目の前に一人の女性が現れる。

　その女性は、頭からつま先まで全てが灰色だった……女性はその口からチロチロと細長い舌を出し入れしながら、俺達を睨み付け、喋り続ける。

「ん？　もしかして、この姿になってからは、初めてでしたっけ？　じゃあ、改めて……『蜴伯獣』サブラ、ディス」

「サブラ……？　そんな……声まで変わって！」

　俺が覚えてるのは、例の発表会の時――あの時のサブラは蜥蜴人間って感じだったが、今のサブラはワンピース姿の美人と言った感じだ――まあ、体色は灰色だが……。

　俺が驚いている事に満足したのか、サブラはその口を耳まで広げ、ニヤリと笑う。

「そりゃ、主の研究と、サブラの頑張りのお蔭ディスよ？」

　それにしても、コイツ……どっかで会った様な？　気のせいか？

「まあ、挨拶も終わった事ディスし？　早速で悪いんディスが……死んでくれよ！」

　そう言うと、サブラはその指の爪を鋭くとがらせ、俺達に迫って来た――。

「――っ。旦那さん！」

　――ゴリンッ！

「まじかよ……」

「父上！」

　コッソリ仕掛けてた『塗り壁』があっさりと砕けた……と言うよりは斬られた……。

　幸い、サブラの動きは鈍くなったから避ける事は出来たが……。

「少し、かすっただけだ。大丈夫」

　心配そうにこちらを見つめるタテに告げる。

「……主が言ってた『壁』ディスか？　確かに、ちょっとめんどくさいディスね……」

　サブラは舌をチロチロさせながら、周囲を見渡す……もしかして、コイツ見えてんのか？

　だとしたら……厄介だな。

「ハオカ！」

「はいなっ！　『大太鼓』！」

　ハオカが放つ朱雷を周囲に展開した『塗り壁』で反射させ、サブラを包み込む。

「グッ……確かに、これは中々……」

　朱雷の檻に囲まれたサブラから苦しそうな声が聞えてくる。

「ふふ……」

「なっ！　カードが？」

　しかし、サブラの笑い声と共に、朱雷の檻を構成していたギルドカードが破壊されてしまった。

「どうディスか？　私の愛剣『オラン』と『オラ』……とは言っても元々、私の尻尾なんディスけどね？」

　そう言ったサブラの両手には、俺の身長程もある包丁と、タテの身長程の包丁が握られていた……。

「さて……ここからが本番ディスよ！」

　まあ、こっちも準備終わったけどな！

「サブラ……因みに降伏するつもりとかは？」

「ある筈……ないディスよ！」

　サブラが地面を蹴る――。

　そして、俺の眼前まで迫ったサブラの両手、両足がズルリとその胴と別れを告げる……。

「これで……」

「旦那さん、まだどす！」

　俺がサブラの無力化に成功したと安堵したのも束の間、ハオカが顔を真っ青にして俺にダイブして来た。

「グァ！　ハオカ……何、を？」

　ハオカと一緒に地面を転がりながら、俺が元々立っていた辺りを見ると……サブラが、その手に持った包丁を振り下ろしていた。

　恐らく……ハオカがこうして体当りしてくれなかったら……俺は……。

「ちっ！　外したディスか……」

　舌打ちをすると、サブラはこちらに狙いを付ける。

「父上、ハオカ姉さん！　『呂音』！」

　タテが笛を鳴らすと、サブラが少しだけよろめく。その間に俺達は態勢を整え、改めてサブラと対峙する。

「……再生能力か？」

「ご名答ディス」

　そう言うと、サブラはその手に持った包丁で自分の腕を切り落とす。そして、次の瞬間にはその切断面から、新しい腕が生えて来た……。

「だから……『旋盤牢』で斬られても……」

「切れ味が良くて、逆に再生しやすかったディスよ？」

　そう告げると、サブラは舌をチロチロとさせると、その両手に持った包丁をブンブンと振り回した……コイツ、透明にしたあった『旋盤牢』を全部……。

「タテ！　行きますぇ？」

「はい！」

「「『獅子神楽』！」」

　ハオカとタテが嵐を作り上げ、サブラにぶつける――。

「ぬぐっ！　これは、流石に！」

　少し焦る様に、サブラは嵐を避けると一瞬で俺の前に現れた――。

「旦那さん！」

「父上！」

「くたばれ……」

　サブラの右手の包丁が……俺の腹を……。

「――っ。『塗り壁』『塗り壁』『塗り壁』『塗り壁』『塗り壁』『塗り壁』『塗り壁』『塗り壁』！」

　迫りくる刃の前に、力の限り『塗り壁』を作りまくり、そして――。

「グァッ！」

　吹き飛ばされてしまった……。何とか、致命傷では無い……と思うんだけど。

「旦那さん、今――！」

「止め……ディス！」

　マズイ……動け、ない……。俺は咄嗟に目を瞑り、死を覚悟した。

「…………」

　――あれ？

「ふぅ……間に合った様で良かったッス！」

　目を開けると……そこには。

「ミッチー？」

「ちっ……援軍ディスか」

　ミッチーと愛里、そしてピトちゃんがいた。

「椎野さん！　今、手当てします……」

　愛里が俺の傷をスキルで治していく……。

「ありがとう」

「いいえ、無事でよかったです」

　愛里に肩を貸してもらいながら、何とか立ち上がる……。

「あ、まだ完全じゃないですから……ジッとしていて下さい」

　俺達の前では、ミッチーとサブラが剣と包丁で鍔迫り合いを続けている。俺はミッチーの邪魔になりたくないと愛里に告げ、そのまま少し離れた所に移動させてもらう。

「悪いな？」

「いえ、本当に間に合ってよかったです……このまま治療を続けますから、少し横になって下さい」

　そうして愛里は俺を膝枕すると、ハオカとタテを手招きする。

「愛里はん、旦那さんは……？」

「……父上……」

「取り敢えず、このまま暫くジッとさせて、治療を続けます。申し訳無いんですけど、少し護衛をお願いできますか？」

　愛里の要請に二人はコクリと頷く。

「ちっ……中々、やる……」

「お前こそっス！」

　ミッチーとサブラは火花を散らして、切り結んでいる……しかし、そこに更に――。

「――『一等星(ファースト)』！」

　いつの間にか、サブラの後ろに回り込んでいた悠莉が横薙ぎの蹴りを放つ――。

「ちっ……まだ増えるんディス……か……？」

　吹き飛ばされたサブラは忌々しそうに、呟き、悠莉、ペタリューダ、もも缶を見て……その顔に僅かな恐怖を浮かべた。

「お前……サブラと……」

　その瞬間、もも缶が両手にナイフとフォークを持ってサブラに飛び掛かる。

「お前、美味しそう！」

「ぐっ！　多勢に無勢ディスか……『細胞分裂』！」

　サブラがスキルを使うと、少し前の――発表会当時のサブラがその背中から現れた。

　五人程現れたソレは、もも缶に飛び掛かると、そのままサブラから引き離していく――。

「ああ、邪魔、もも缶、お腹空いた――！」

　……アイツ、何しに来たんだよ……。

「ふう……さっさとお前ら潰して、逃げるディスよ……」

　そう呟くとサブラは再び背中から分身を生み出す――。

「クソ……」

「椎野さん、今は……安静にしていて下さい……お願い……」

　俺が起き上がろうとするのを愛里が止める……。

「そうだぜ？　ツチノっち！　唸れ！　『不動明王』！」

　掛け声と共に、炎の鞭がサブラ達を襲う――。

「……サッチー」

　声のした方を見ると……ドヤ顔のサッチーと……何か吐いてるダリーがいる。

「人の事は言えないけど……お前ら、大丈夫か？」

　親指を立てるサッチーと違い、ダリーは「無理」と答える。

「ま、まあ、取り敢えず、ツチノっちもダリーちゃんも休んでてくれよ！」

　そう言うと、サッチーは再び炎の鞭をサブラ達に向けて放つ。そして、その瞬間――。

「ああ……ああああああああああああああああああ！　もう、お前ら、本当に鬱陶しいディス！」

　ドンドン増える援軍に痺れを切らしたサブラがついにキレた……まあ、仕方ないよな。

「もう、ヤル……ディス……」

　――その瞬間、俺でも分かる程に空気が変わった……。

「み、皆さん――！」

　まず、ペタリューダが洞窟の壁に吹き飛ばされた……。

「ペタ子！　――ガッ！」

　――次にミッチー。

「ガぁ……」

　気が付けば、治療中の俺達以外……地面に伏していた。

「ガ……アレ……ガ、モドル……マエ、ニ」

　既にサブラはその姿を変え、ワンピース姿の女性だったのが、今は灰色の甲冑に包まれていた。

「う……おじさん、愛姉、逃げて！」

　悠莉がこちらを見て、必死に叫んでいる。

「旦那さん……うち達が時間を稼ぎますから、そん内に！」

　ハオカとタテが構える、サブラはこちらに狙いを付けると、その両手の包丁を振り上げる。

「――愛里……逃げろ……」

「椎野……さん？」

　まだ、ふら付くけど立てないほどじゃない。

　さっきので分かった……『塗り壁』を防御に使うなら、ただ攻撃の前に置くんじゃ駄目だ……。

「ハオカ！」

　サブラの包丁の前に『塗り壁』を配置する……ただ置くんじゃない、反らす様に……いなす様に！

「ガ……？」

　振り下ろされた包丁は『塗り壁』に誘導されるように、ハオカの斜め前の地面を斬る。

「――っ。あ、『大太鼓』！」

　ハオカの朱雷がサブラにぶつかる。

「ガガガガガガガア！」

　至近距離で特大の朱雷を浴びたサブラが、膝をつく。

「そうか……羽衣ちゃんの言ったとおりだよな？」

「椎野さん……？」

「旦那さん？」

「父、上？」

「俺は……『サラリーマン』は……相手を倒すためにいるんじゃない」

　――いつから……勘違いしていたんだな。

「俺は、『サラリーマン』は！　社会の荒波から、敵から！　家族を……そして、その生活を守るためにいる！」

　ふらつく足をしっかりと踏み直し、立つ。その勢いで傷口に当てていたハンカチがヒラリと落ち、俺はそのままサブラを睨み付ける。

「……ガッ！」

　気のせいかも知れないが、一瞬、サブラの瞳に恐怖の色が宿った気がする。そのお蔭か、サブラはこちらに向かうのを躊躇しているみたいだ。

「あ、つ、椎野さん！」

　愛里の叫びに振り返ると、先程地面に落ちたはずの……俺のハンカチが宙に浮かんでいる。

「これは……？」

　ハンカチはそのまま、俺の手元に来ると、その生地に広がった俺の血を吸い取る様に消していく。それと同時に、俺の胸ポケットからギルドカードが飛び出して来た。

　ギルドカードとハンカチは、そのままゆっくりと宙に浮かび上がり、黄色と黒色の淡い輝きを放ち、絡み合いながらメロディを奏ではじめる……。

「ガ、ガ……ガアアアアア！」

　その時、サブラがよそ見をした俺に向けて、その包丁を振り下ろす――。

「旦那さん！」

「大丈夫い！」

　俺は、集中してその包丁を『塗り壁』でいなす。包丁はオレの前でその軌道を変え、俺の斜め前に振り下ろされる。

　そして、俺の手元にギルドカードと、黄色と黒色の縞々模様に変わったハンカチが戻って来た。

　俺はギルドカードに書かれたスキルとその効果を確認すると、サブラに告げる。

「一旦、社会経験積んで来い……『ＯＪＴ』！」

　ハンカチは、その大きさを変え、そのままサブラを包み込んだ――。