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踊るカエル男

続きです、よろしくお願い致します。

　――イグロト沼中央、洞窟内――

「……もう一度、聞くディスよ？　何が起きたって？」

　サブラは暗い洞窟内で長く赤い舌をチロリと動かし、部下に報告の続きを促す。

　冷たい眼差しで睨み付けられ、部下はその身を震わせながら報告を続けた――。

「ひっ……あの、『創伯獣(アークラフツ)』が全滅いたしました……敵は現在、沼を渡っている最中ですが……」

「で……？」

　報告を重ねる度に洞窟内の温度が上昇していく……。

「す、既に『肺伯獣』――エチオピクスと、『椒伯獣』――プレソドンが向かっております！」

「あの二人ディスか……あんまり、期待は出来そうもないディスね……」

　サブラは迫って来る集団の中に紛れ込んでいる同類……に近いナニカを感じ、ため息を吐く。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　俺達は先行して洞窟が存在するイグロト沼中央の陸地へと上陸し、他の部隊の到着を待っていた。

　先程の『創伯獣(アークラフツ)』との戦闘で力を使い果たした『魔法使い』の部隊や中・近距離の部隊は仮設テントの設置場所に置いて来たため、現在の戦力は俺達の部隊で三チーム十三人程だ……。

「あ、父上！　他の人が来ましたよ！」

　タテの言葉に振り返ると、そこには異常な光景が広がっていた。

　恐らく、他の三部隊も俺達の部隊同様に、力を残した者達がこちらに向かっているのだろうが……。

「あらぁ……うちもちょい、引きますね……」

　ハオカが言う通り、見慣れていないとアレはキツイ……。

　――何せ……色とりどりの魔女っ子っぽい、可愛らしい雨合羽を着こんだ集団が……競歩でこちらに迫って来ているんだから。

「アレは味方……アレは味方……」

　部隊長さんが呟いているが……仕方ない。

　あ、でも一部女性は良い感じに仕上がってんな。

「旦那さん、すっぺり終わったら……分かっとりますやろ？」

「……はい」

　そんな事を話している内に、後続の部隊が到着した。彼等は到着するなり、雨合羽を脱ぐとそのまま隊列を揃えはじめた。

「おじさん！」

「椎野さん！」

「ツチノっち！」

　後続の中にいた悠莉達が俺達の姿を見つけ、駆けつけて来た。

　どうやら、皆、怪我は無いみたいで、まずは一安心……。

「皆、無事でよかった」

「無事、じゃない……エサ王……ご飯」

　お腹を盛大に鳴らしながら、もも缶が俺の裾を掴んできた。

「ああ、もうちょっとだから、これでも食ってろ」

　俺がもも缶の口にスモークした魚を放り込むと、少し不満げにモキュモキュと口を動かす。

「さて……皆揃ったか！　行くぞ！」

　一通り部隊の整列が終わった頃、パシェノスが声を上げ、俺達に呼び掛けてきた。

　どうやら、早速洞窟内に突入する様だ。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　洞窟の入り口は特に隠されるでもなく、上陸地点から歩いてすぐの場所にあった。

　若干、気が抜けた俺達はそのまま、洞窟に入ろうとした――が。

「あいや、待たれよ！」

「ここは、通さん！」

　――声は洞窟内からではなく、洞窟手前の……水たまりから聞こえて来た。

「「とぅっ！」」

　掛け声と共に水たまりから飛び出た二人の『伯獣』は、その手にお揃いのさすまたを持ち、俺達の前に立ち塞がった。

「我が名は『肺伯獣』エチオピクス！」

　黄土色の身体の『伯獣』――エチオピクスが頭上高くさすまたを掲げ、名乗りを上げる。

「我が名は『椒伯獣』プレソドン！」

　続けて、赤茶けた体の『伯獣』――プレソドンがさすまたを手前でクルクルと回す。

「あ、ここを通りたければぁ！」

　この間にすり抜けられないもんかね……悠莉に視線を送ると「いや、だめじゃないの？」と言うジェスチャーが返って来る。

「我らを倒してぇ行けぇ！」

　多分、効果音が有ったら『ジャーン』とかなんだろうなあ、と考えながら様子を伺っていると、俺達の元にパシェノスがやって来た。

　――そして小声で……。

「おやっさん、今のうちに先に行ってくれ……多分、俺らん中じゃ、アンタらが一番えげ……効率的に動けるみたいだしな」

　おい、今「えげつない」って言おうとしたろ……コイツ。

「……椎野さん、行きましょう」

　愛里を始め、皆が頷く。

「分かった……それなら……ミッチー、携帯出せ！」

「うっす！」

　俺はミッチーから携帯を受け取ると、履歴画面を出し、衛府博士の着信履歴を表示させる。

「パシェノス……この中で『報連相』を覚えたのはお前だけだ、困ったときはこの人に相談してみろ」

　そして俺が放り投げた携帯を受け取ると、パシェノスは静かに頷く――。

「じゃあ、皆行くぞ！　『リーマン流　霞隠れ』！」

　俺は『霞』を応用して、俺達の姿を周囲の風景に溶け込ませた。

「よっしゃあ、野郎共！　かかれぇ！」

　俺達の姿が消えるのを確認すると、パシェノス達が『伯獣』に向かって行き、俺達はそのどさくさ紛れに洞窟内に入り込んだ――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　洞窟内は湿った、生臭い空気で満ちていた。

　俺達は慎重に奥へ、奥へと進む。

「あら？　旦那さん、こん先分かれ道みたいどすぇ？」

　ハオカが指差す先では、確かに道が四つに分かれていた。

「おやっさん……どうするっスか？」

　道が四つ……俺達は四班……これ、偶然か？　それとも、誘われてんのか？

「……ハオカ、タテ、奥まで探れるか？」

　二人は声を出さない様に、静かに頷き、薄い朱雷と藍風を壁に這わせる……。

「「ん……ぁ！」」

　暫くすると、二人が同時に何かに気付いた様に小さく声を上げた……。

「どうだ？」

「はい……どうやら、奥の方で繋がっているみたいです」

　タテの言葉にハオカもコクリと頷く。

「椎野さん、どうしますか？」

　愛里が改めて聞いて来る。奥で繋がってるんだったら……。

「良しっ！　班分け通りに行こう……右からＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄだ」

　俺が「それで良いか？」と続けると、皆も同意してくれ、それぞれの班で分岐口に立つ。

「じゃあ、また後でな？」

「ほな、後で」

「後で！」

　俺達は他の分岐口に立つ班の皆に手を振る。

「うん、先に行って待ってるから！」

「愛里姉様、暫しのお別れです……」

「エサ王……お腹空いた……」

　悠莉、ペタリューダ、もも缶で構成されたＢ班がさくっと奥に進んで行く。

「おやっさん、あんま無茶しちゃ駄目ッスよ？」

「ハオカさん、タテちゃん、椎野さんをお願いしますね？」

「……ペッ！」

　続けて、ミッチー、愛里、ピトちゃんも奥に進んで行き、最後にサッチー、ダリーが夫婦そろって俺達に親指を立てる。

「ツチノっち、気を付けてな？」

「おうっ！　サッチーもな？」

「タテ君、怪我に気を付けてね？」

「はい！　ダリー姉さんもお気を付けて！」

　そして、その場に俺達Ａ班だけになる。

「……行くか？」

「「はい！」」

　――三十分ほど歩いただろうか……？

　俺達は少し広めの空間に辿り着いていた。ハオカもタテもキョロキョロと周辺を見回し、警戒している。

「そやけども、こら、どなたか手を加えた感じどすなぁ？」

「そうですね……」

　どうやら、この空間で……敵が待ち構えている可能性が高いな……。

「うふぇっ！　こら、当たりか？　女がいる！」

　――突然、声が響き渡る……。

「誰だ！」

　すると、俺達が向かう先の通路の奥から、ペタンペタンと言う足音が聞こえてくる……。

　そして、徐々にその姿が見えて来た。そこにいたのは――。

「うふぇ……男もいんのかよ？　わしゃ、『蛙伯獣』のバトラコス様よ……」

　ペタペタと近付いて来たバトラコスは、緑のぬめった身体に大きく飛び出した黒目――見た目はどう考えても……。

「カエルの化け物……！」

　バトラコスは俺達――特にハオカを上から下まで舐めまわす様に見つめると、俺に向かって口を開いた。

「男ぉ……そこの女を置いてきゃ、見逃してやらんでもないぞ？」

「……」

　俺が答えないのをどう捉えたのか、バトラコスは尚も口を閉じない……。

「女ぁ……大人しゅうしとりゃ、気持ちよぉわしゃの子を産ませたるぞ？　今なら、そこのガキも男も見逃しちゃる！」

　バトラコスはなぜか、機嫌よく……踊っている。

「さあ……返答は……？　――何だ、男？」

　俺は、ゆっくりと足を前に進める。一歩足を進めるごとに一枚、ギルドカードを増やし、右手と左手の間でシャッフルさせつつ、バトラコスに近付いて行く。

「ハオカ、タテ、そこで見てろ……？」

「旦那さん……？」

「……父、上？」

　そして、俺は煙草に火をつけ、一旦落ち着きを取り戻すとそのまま、二人に告げる。

「父ちゃん、ちょっと頑張って来る！」

　そして俺は手元に増えていたギルドカードを空中にばら撒き、展開し、バトラコスの三メートル程手前に立つ。

「ちぃ、人間の……男はいらねえちゅうのに！」

　もう一歩、前に出る……。

「は、カエルの分際で……」

　更にもう一歩……互いに手の届く距離まで近付く。

　俺とバトラ――クソガエルは、そのまま睨み合い、どちらともなく、笑いだす……。

「「アハハハハ……！」」

　こいつは……泣かす！

「「くたばれやぁ！」」

　――見事なクロスカウンターが決まり、人対蛙の蹂躙戦が始まった……。