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ナイトメア・イン・フロント・オブ・サラリーマン

続きです、よろしくお願い致します。

　――テイラ某所――

「それで？　君は命からがら逃げてきた……と言う訳ですか？」

　薄暗い室内に栗井博士の声が響き渡る。

　栗井博士、ビオ、クリスの前には、三つの人影が片膝を立て、首を垂れていた。

「で、ガトパルドに至っては戻って来てすらいない……恐らく返り討ちに合ってしまったと？」

「誠に申し訳ございません……」

　ティグリは奥歯を噛みしめ、主の役に立てなかった事を悔い、今は亡きガトパルドに内心、腹を立てていた。

「だから言ったじゃねぇか……アレは、レベルが違うってな」

　舌打ちをしながら、クリスが栗井博士を睨み付ける。クリスは自身の記憶をたどり、ラッコ男の事を思い出し身震いする。

「それに関しちゃ、こいつらのせいじゃねぇ……アンタの采配ミスだぜ？　栗井さん」

「主……勿体無いお言葉です……」

　ティグリはクリスの擁護に感謝し、涙を流す……。

　一方、グリマー湖から這う這うの体で戻ってきたミクリスは、その光景に違和感を感じていた。

　――何故、ティグリ様はここまで主に心酔しているのでしょう？

「まあ、それに関しては素直に認めましょう？　しかし、問題はサブラ……？　貴方の部下ですよ？」

「ヒッ！」

　睨まれたサブラは身体を一瞬、ビクリとさせる。

「功を焦って藪をつつき、蛇を出す……。それだけならまだしも、結局『ゴミ拾い』すら出来ず、あろう事か愛里の回収も出来ないとはね……。出来ない尽くしで涙すら出ませんよ！」

　栗井博士は任務達成できなかった事よりも、愛里を奪えなかった事に腹を立てていた。

「愛里はきっと、こちらに来て調整してあげれば、私の素晴らしさを理解してくれると言うのに……」

　親指の爪を噛みながら、栗井博士はイライラを抑えきれなくなっていた。ビオは苦虫を噛み潰した様な顔で黙ってそれを聞き、クリスは「また始まりやがった」と呟く。

「ともかく、そこの役立たず！　今回は見逃してやるが、次は無いと思え！」

　栗井博士はそれだけ言うと、三匹の『伯獣』に、その場から立ち去る様に告げる。

「お前は、情報を持ち帰っただけ、主に貢献できている……」

　ティグリはそう言って、ミクリスの肩を叩き自陣に戻る。

「ったく、お前のお蔭でサブラまで良い迷惑ディスよ」

　サブラは冷たい目でミクリスを見ると、ペッと唾を吐き捨て、自陣に戻っていった。

　サブラのその行動はミクリスに、自分の右腕と左足を奪った白桃の少女を思い出させていた。

　――おのれ……。

　ミクリスは屈辱に唇を噛みしめていた。

　その後、サブラの陣に戻れば、サブラからミクリスの失態を聞かされた他の『伯獣』からゴミ拾いすらできないと馬鹿にされる。

　ミクリスの心の中では、主やサブラ、他の『伯獣』、そして、椎野達――特に白桃の少女に対する殺意が着実に膨らんでいった……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　三匹の『伯獣』が立ち去り、栗井博士、ビオ、クリスの三人は話し合いを続けていた。

「しかし……自分の判断ミスであった事は認めますが、正直予想外ですよ……」

「……ジーウの変異種の事か？」

　クリスの問いにコクリと頷く栗井博士。

「あれでも、第二段階――人語を使い、知恵とスキル、そしてジョブを得た『伯獣』だったのですよ？」

「はっ！　当たり前じゃねぇか、あの化物は今よりも練度が低いつったって、俺の『創獣』が何百っつう数で襲い掛かっても傷一つつかなかったんだぜ？　今の第二段階の『伯獣』どもに同じ事が出来るか？」

「それは……」

「無理だろ？」

　蹴散らす事は出来る、しかし、無傷ではいられない事は想像できる。

「クリス殿……ちょっといいですか？」

「あん？　何だ？」

　ここで、ずっと沈黙を保っていたビオがクリスに向かって、手を上げ質問する。

「今後戦力を増やすにしても、それほどの力を持つ魔獣は制御できるのかと不安に思いまして……。も、勿論、クリス殿の力を軽んじているわけではないのですが……」

「まあ、そう思うのは仕方ねぇ……気にすんな」

　クリスは手をヒラヒラと動かしながら「問題は無えよ」と答える。

「そうですね。私もそれに関しては心配する必要は無いと思いますよ？　まあ、あの失敗作(ピトフーイ)みたいに体内の毒で寄生体を処理する能力でも無い限りは、私達の悪口すら思いつきませんよ……」

「そうですか……。それならば、例のジーウの変異種に対して数で押して捕まえる事は出来ないでしょうか？　それほどの力を持つなら、放っておくことも敵にするのも危険だと思います」

「しかし『創獣』レベルでは無理、『伯獣』も数が足りませんしねぇ……」

　ビオの提案に栗井博士は暫く考え込んでいたが、やがて一つのプランを提案する。

　――『伯獣』量産計画。

　栗井博士の提案は兼ねてより試していた創獣の進化による、お手軽な『伯獣』の量産。

「でもよ……」

「ええ、何度やっても駄目だったのは分かっています。ですので、まずはクリス君のスキルの練度をサクッと上げてしまいましょう！」

「って事は、スキルを使いまくりゃいいのか？」

　クリスの問い掛けに、栗井博士は口を歪め笑顔を浮かべ、人差し指を口の前で左右に振り「いいえ」と答える。

「クリス君、君自体が『伯獣』に成ればいいんですよ！」

　そして、栗井博士はその懐から綺麗な装飾の箱を取り出す。

「は……？　一体、何を……？」

　意味が分からない、と言った表情を浮かべるクリスを、後ろからビオが羽交い絞めにする。

「な、なんだ！　何するつもりだ！」

　クリスに近付く、栗井博士が箱から取り出したのは手の平に乗る程の魔獣の触覚。

　栗井博士はその触覚――チョウチンから更にナイフで一欠片を切り取り、それをクリスに近付ける――。

「おい……やめろ！　何だ！　何なんだよ！」

「大丈夫……全ては母の為に……『生態融合』」

　スキルの発動光と、チョウチンから放たれる淡く青い光によって、クリスの目が虚ろになる――。

「うぁ……気持ちいい……嫌だ……」

　明滅する光に反応し、涙と涎を垂らしながら、クリスの身体が二度、三度と跳ね上がる。

　やがて光が収まると、そこには一見、何も変わらないクリスがぼうっと立っていた。

「……気分はどうですか？　クリス君」

　ニヤニヤしながら、栗井博士がクリスに問い掛ける。

　クリスは自分の身体を見つめ、手を開いたり閉じたりして感触を確かめている。

「チッ……。癪だが、サイコーだよ」

　――しかし、気付いていない、自分が栗井博士達から受けた仕打ちに対して「癪である」程度で済ませている事に。何より、栗井博士達と同様に、チョウチンに対して畏敬の念を抱き始めている自分に……。

　そして、クリスはその手を開き、スキルを発動させる――。

「出て来い、『創伯獣(アークラフツ)』！」

　何もない空間に、ウゾウゾと人型の何かが生まれだす。

「ふむ……これで、戦力の問題も解決できそうですね？」

　薄暗い部屋で、ビオがにこやかに手を叩く。

　――椎野達の知らない所で、悪夢は静かに動き出していた。

区切りよくするために、短くなってしまいました。申し訳ありません。