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暗躍と旅立ち

続きです、よろしくお願い致します。

　――テイラ某所――

「おや、やっとのご到着ですね？　ビオさん、クリス君？」

「あ、ああ……すまない、栗井殿」

　クリスを連れてヘームストラ王国を出たビオは、隣国テイラの某所にて栗井博士と合流を果たしていた。

「それで……？　クリス君は協力してくれるって事で良いのかな？」

　栗井博士はクリスを値踏みする様に、ジィッと見つめる。クリスはその視線を不快だとでも言わんばかりに「フンッ」と一声上げる。

「あくまでも、オレとアンタラは対等だ……。オレがいねぇとこの化物共の制御なんざ出来ねえんだしよ」

　栗井博士はその回答でも十分満足できたのか、微笑みながら、何度も頷く。

　そして、栗井博士は今後の方針について、語り始めた。

「まずは戦力の増強ですね……」

「アアン？　戦力なんざ、あの四匹――『四伯獣』がいりゃ十分なんじゃねぇの？」

　栗井博士の提案に、クリスが「必要ない」と断じる。そこで、ビオがおずおずと手を上げる。

「い、いえ……『四伯獣』もまだ、調整段階です。今後の強化と教育にかかる時間を考えると、手頃な戦力は必要かと思います」

「……チッ！　アンタがそう言うなら、そうなんだろうよ。けど、俺の『創獣』じゃ駄目なのか？」

「数だけなら『創獣』でも問題はないんですが……。単純な数だけなら、覆す人達もいますからねぇ……」

　その時、彼らの頭に浮かんでいたのは、それぞれ別ではあったが、栗井博士のその言葉は、彼等に戦力の増強――つまり、新たなる『伯獣』の調達が必要であることを確信させた。

「何でか『創獣』から『伯獣』への強化は成功してねぇからな……しようがねぇ」

「賛同して頂けて何よりです……」

「それで、栗井博士……。その戦力の当てはあるのですか？」

　ビオの問い掛けに、栗井博士はニタリと笑い「勿論です」と答える。

「ティグリ！　サブラ！」

「ここに……」

「何ディスか？」

　栗井博士がパチンと指を鳴らすと、二つの人影が現れる。

「へぇ……。もうこんなハッキリ喋るのか？」

　クリスは心底感心したと言わんばかりに口笛と拍手を送る。

「主のお蔭です……」

「サブラの頑張りディスよ！」

　意見の食い違いに、二匹の『伯獣』が睨み合う。その二体を制し、栗井博士が二匹を呼び出した用件を伝える。

「戦力の当て……何ですが、現在製造中の『伯獣』達はまだまだ、完成に時間がかかります。なので、既製品を利用しましょう？」

「「既製品？」」

　ビオとクリスの言葉が重なる。その反応が自分の予想通りであったことが嬉しいのか、栗井博士は再びニタリと笑う。

「ジーウの森とグリマー湖……」

　ジーウの森、と言う地名が出た瞬間、クリスの全身から滝の様に汗が流れる。

「調査内容が確かならば、王都ルセクで研究していた中でもこの二匹は別格ですね。一方は比類なき防御力と攻撃力、もう一方は異常なほどの再生能力」

　栗井博士の説明に、同じ研究者であるビオは「成程」と頷いている。クリスは顔を青くしながら黙って聞いている。

「まあ、ジーウの方は多少の誇張はあるでしょうが、『創獣の欠片』を埋め込んでしまえば良い戦力になるでしょう。グリマーの方は既に退治されたらしいですが、細胞の欠片だけでも入手できれば、今後の『伯獣』に超再生能力を付与出来るかもしれません」

　栗井博士はそこまで言うと、二匹の『伯獣』に向き直る。

「お前達の部隊から、それぞれ一匹づつ選別して向かわせろ！　ジーウの変異種は瀕死でも構わん、捕まえて来い！　グリマーの変異種は指先でも目玉でも何でも良い、細胞を持ってこい！」

「「はっ！」」

　栗井博士の指示で、二匹の『伯獣』は再びその姿を消す。

　二匹が去った後、クリスがボソッと呟いた。

「アレは……無理だ……アレは、レベルがちがう……『伯獣』なんて可愛いもんじゃねぇ……」

　クリスの呟きは、その声の小ささのせいで、栗井博士にもビオにも届かない――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ガウッ！」

　暗闇の中、虎の伯獣――『虎伯獣』――ティグリが吠える。すると、闇の中をモゾモゾと蠢く数個の影があった。

「主の命だ……誰か、ジーウに行き、変異種を捕まえて来い！」

「その役目、引き受けます」

　影の中から、一匹の『伯獣』が前に出る。細身の身体に黄色の毛皮、黒い斑点のその『伯獣』は更に一歩前に出ると、ティグリに向かって首を垂れる。

「『豹伯獣』が一人、『狩猟豹』、ガトパルドでございます。愚鈍な森の獣如き、瞬く間に捕まえてごらんに入れましょう」

　そう宣誓すると、ガトパルドの姿はあっという間に見えなくなってしまった――。

　――一方、サブラは……。

「シャァァァァ……」

　長い舌を震わせ合図すると、ティグリの部下と違い、姿も影も見えないが、ズルズルと音だけは聞こえる。

「誰か、グリマー湖に行くディスよ？」

　サブラの要点を省いた説明に、困惑するかのような騒ぎ声が響く。

「リーダー……。それ、どうイウこと？」

　困惑する騒ぎ声を掻き分けて、テカテカとした灰色の身体、毛の無い頭をした『伯獣』がそっと前に出る。

「ん？　あ、そうだった、グリマー湖辺りのクレーターで、変異種の身体の欠片取って来いってさ！　丁度良いディス。ミクリス、お前行け！」

　ミクリスと呼ばれた『伯獣』はいきなりの指名に「えっ？」と驚くが「まあ、ゴミ拾い位なら……」と渋々頷く。

「えーっと、それじゃあ『守伯獣』、『家守』のミクリス、行ってきまーす」

　こうして、ジーウの森とグリマー湖に向けて、二匹の『伯獣』が忍び寄る――。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「さて、皆準備できたか？」

　皆に聞きつつ、俺自身も持ち物チェックを怠らない。いつもの装備に、今回はテイラに入国する事もあるから、出国、入国用の書類一式、と。

「うん、俺の方は問題無いな」

　例の栗井博士がはっちゃけちゃった発表会から二週間、すぐにでも追いかけたいところだったが、事はテイラと言う国も関わってくるため、アルカ様が外交ルートで根回ししたり、俺達の方でも色々と準備があったため、出発が遅くなってしまった。

　まあ……その甲斐はあったが。

「じゃ、じゃあ、おじさん、もう一回確認してみても良い？」

「うん？　ああ、良いぞ。俺ちょっと衛府博士の所に行ってくるから、十分位したらよろしく！」

　悠莉に伝えて、家を出る。

「おじちゃん、ういも！　ういも行く！」

　外に出ると、後ろから羽衣ちゃんが飛びついて来た。

　羽衣ちゃんはいつもの席(俺の頭)に座ると、そのまま髪を引っ張り、俺を衛府博士達の家までナビゲーションしてくれる――。

「さよなら……友よ……」

　小さな声で、長い友に別れを告げながら、ナビに従い歩き出す。

　暫く歩くと、俺達は目的地に辿り着く。

「ほーらーこーちゃーん、あーそーぼ！」

　羽衣ちゃんが家の扉をペチペチと叩いて大声を上げる。

「はい？　はいはいはい？　なーあーにっと」

　すっげぇ棒読み……。

「ありゃ、サラリーマン君に園児ちゃん？　どうしたの？」

　表に出てきた衛府博士は、その白衣から煙をプスプスと上げながらキョトンとしていた。

「いや、俺達今日出発するんで、衛府博士と寺場博士を呼びに来たんですよ」

　確か、見送りに来てくれるって……言ってたんだけど？

「ん？　んん？　ああ、そうか、もうそんな時間？　ちょっと待ってて、ツルピカ先生呼んでくる」

　衛府博士は一旦家の奥に引っ込むと、今度は同じく白衣から煙を上げる寺場博士を連れて来た。

「あっ！　ツルピカ先生！」

　寺場博士を見つけた羽衣ちゃんは、俺の頭から寺場博士の頭へと脅威のジャンプを披露する。

「うぉっ！　あぶねぇ！」

　いきなりの突撃に、寺場博士はビックリし、倒れかけていたが何とかその衝撃に耐え、踏み止まる。

「ああ、何か、すいません……」

「いや、まあ、大丈夫だよ」

　寺場博士は苦笑しながら、羽衣ちゃんが落っこちない様に手で支える。

「で？　今日行くんだっけ？」

「はい、それで、そろそろ出発するんで、挨拶に」

　寺場博士は「そうか……気を付けてな」と言って、餞別として酒を数本手渡してくれた。

「じゃあ、私からは園児ちゃんにこれをあげよう！」

　何だ、これ？　棒……？

　とにかく、羽衣ちゃんにくれると言うなら、本人にお礼をさせるべきかなと思って羽衣ちゃんを見る。

「キャーッ！　髪抜けないね！」

　――ッ！　な、何だって？　あれ、面白がってたの……？

「これこれ、園児ちゃん？　これ、私からのプレゼントだから」

　寺場博士の頭をペチペチと叩いていた羽衣ちゃんは、衛府博士からの餞別を受け取るとキョトンとした顔で「これなーに？」と聞く。

「ああ、それは後のお楽しみだ……。中に説明書、入ってるから」

　それだけ言うと、衛府博士は「じゃ、お休み」と言って家の奥に戻っていく。

「衛府君……。アレを渡したのか……」

　寺場博士は気まずそうな顔で、俺と羽衣ちゃんの顔を見て「すまん」とだけ謝ってくる。

　何の事だと問い詰めようとした時だった――。

　――プルルルルッ！

　俺の電話が鳴りだした。

「お、もしもし？」

『あ、え、えっと、おじさん？　あたしだけど？』

「無事つながったみたいだな？　良かった良かった」

　俺は電話の向こうの悠莉に向かって「バッチリ」と伝える。

　ここ数日、俺達が一番時間を掛けたのはこの『報連相』と言うスキルを他の皆に習得させる事だった。

　衛府博士、寺場博士や、こちらの世界で指導書の作成経験がある人達に協力して貰い、昨日、遂に皆（国王含む）が『報連相』を習得出来た。

　因みに最後に習得したのが悠莉であり、昨日から事あるごとに「確認だ」と言って電話を掛けてくる。

『うん、ケータイってやっぱ便利……』

「まあ、良いや。今から、そっちに戻るから」

『うん、もう皆出発準備できてるから！』

　悠莉は『待ってるね』と言って通話を終了させた。

「じゃあ、寺場博士、行ってきます」

「ああ、気を付けてな？」

　俺は寺場博士から羽衣ちゃん(バトン)を受け取り、頭に乗っけると来た道を戻る。

「あ、結局アレって何だったんだろう？」

　まあ、本当にヤバいモノなら寺場博士が取り上げてるか？

　この時の俺は、そんなのんきな事を考えながら、待っている皆の元へと急いだ――。

一応、これで四章終了です。引き続き、よろしくお願い致します。

※2014/08/11

　「国王様」を「アルカ様」に修正。