大・出・張！

第十章：働く男

好々婆

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――天帝城『緑の間』――。

「……………………いつかの指導では無い……本気を……見せてやる……」

「あたくしに、逆らうおつもりですか……？」

　蛇の様に鎖をうねらせるアクリダを前に、ペタリューダは、若干見下ろす様に、そう告げる。

　アクリダは、ペタリューダの蔑みの視線を受け、不敵にニヤリと笑い、ブルリとその身を震わせる。そして――。

「……………………おぉふ……仕方あるまい……」

「――では……」

　二人はほぼ同時に、動き出した――。

「……………………『炎鎖(ウラミ)』……」

　アクリダがうねる鎖の一本を、炎の蛇へと変化させると、炎の蛇は「キシャァッ！」と鳴きながらペタリューダを目がけて這いずって来る。すると、ペタリューダは柔らかく微笑み、その蛇を睨み付ける。そして、鱗鞭の紐を一本、自らの手元に手繰り寄せ、舌を出すと――。

「ふふ……、『潤滑(お舐め)』？」

　そう呟き、紐を舐める。すると、紐はテラテラとした輝きを帯び、そのまま炎の蛇に絡み始める。

「……………………イイ……」

　アクリダは、快感にその身を震わせるながら、消えていく炎の蛇を見つめ、続く様に黒い鎖をその手に取った。

「――小出しして、後悔はしませんの？」

「……………………フッ……『嵐鎖(ヤリ)』……」

「――っ？」

　訝しげにアクリダを見つめるペタリューダの目の前で、アクリダはその黒い鎖を引き千切る……。

「なに……を……？」

　アクリダは、引き千切った鎖をそのまま、宙に向けてばら撒く。すると、鎖はその一本一本が小さな槍へと姿を変え――。

「……………………舞え……槍の嵐……」

　そのまま、ペタリューダを目がけて襲い掛かって来た。

「――クッ！　『百叩き(コールミークィーン)』！」

　ペタリューダは、幾束にも枝分かれした鱗鞭を振り回し、襲い掛かる槍を叩き落としていく。

　――しかし……。

「……………………砕いても……嵐は終わらない……」

「――なっ……」

　ペタリューダが砕いた筈の槍は、砕かれた先から更に小さな槍へと形を変え、再び、ペタリューダに襲い掛かる。

　ペタリューダはその小さな槍を、更に鱗鞭で砕くが、やはり、砕かれた槍が更に、更に小さくなり、尚もペタリューダに襲い掛かって来る――。

「……………………止め……『土鎖(マワリ)』！」

　アクリダは、必死で分裂し続ける小さな槍を弾くペタリューダを寂しげに見つめながら、別の鎖を取り出し、鎖で小さな輪っかを作り出す。

　――そして、小さな輪っかはやがて、大きな輪っかとなり……。

「――っ！」

「……………………君は……素晴らしかった……クィーン……」

　無数の槍で手一杯のペタリューダに襲い掛かった――。

「――な……」

「……………………止めろ……せめて……いさぎ――」

　アクリダは、ペタリューダに向けて、「失望させるな」と言いたげに、首を横に振る。そして、その行動が、スロースターター気味のペタリューダに、火を付けた――。

「――舐めるなぁっ！　ビチグソがぁっ！　『豚野郎(ひれ伏せ)』！」

「――おふぅ！」

　その瞬間、アクリダのみでなく、空気までもが固まったかのように、ピシリと音を立てる。

　――同時に、ペタリューダを取り囲んでいた無数の槍と、迫っていた鎖の輪が地面にゴトリと音を立てて落ちる。

「……………………クィ――」

「――喋るな……」

　その場の空気を全て支配するかの様な佇まいで、ペタリューダはアクリダを見据える。

「……………………」

「――動くな……」

　鎖を動かそうとしたアクリダを、ペタリューダは強く睨み付ける。すると、アクリダは自らの意思とは無関係に、その場から動けなくなる――。

「うふふ……」

「……………………」

　その場に銅像の様に固まり、動かないアクリダの傍に、ペタリューダはゆっくりと歩み寄り、アクリダの顎をゆっくりと、優しく撫でる。

　そして――。

「――舞いなさい？　踊りなさい？」

　――ペタリューダは、ダンスを踊る様に、クルクルと鱗鞭を振り回す。

「……………………おぅ……おぅっ！」

　鱗鞭に打ち据えられたアクリダは、竹とんぼの様にクルクルと回り、徐々に宙へと舞い上がり、ペタリューダはその頬を紅潮させ――。

「うふふ……ふふふ……跪けっ！　『扇鞭盤靴』！」

　鱗鞭を一つに纏め、アクリダへと叩き付けた――。

「……………………ガッフ……」

　アクリダは、一つに纏められ、ハイヒールの形を取った鱗鞭に踏み付けられ、幸せそうな表情を浮かべ――。

「……………………やはり……お前が……へ……いかに……一番……近い……が……『四連鎖(ゴースト)』！」

　ペタリューダに鎖を投げ付ける。

「――え？　ああああああああああっ！」

　鎖を投げ付けられたペタリューダは、アクリダの受けた衝撃、痛みが一瞬にして、その全身を駆け巡り、そのまま、アクリダと共に、意識を失ってしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――天帝城『赤の間』――

「出来れば、貴女にはこちらに来てほしかったのですが……」

「あねさん、そいつぁ――」

　悲痛な表情で立ち塞がるグリヴァの顔を見て、サッチーは「やれやれ」と言った態度で、断りの言葉を告げようとするが、グリヴァはそんなサッチーに対して更に――。

「――あ、いえ……サチ君じゃなくて、ももちゃんの方です……」

　そう言って、もも缶を見つめる。

　――グリヴァがもも缶を見つめる表情は、まさしく、祖母が孫を見るかの様な眼差しであった――が。

「ん、アイツ、エサ王……いぢめた、もも缶、アイツ、嫌い」

「――そう……ですか……」

　もも缶は勢いよく、首を横に振り、グリヴァの誘いを拒絶する。

「お菓子も……ありますよ？」

　それでも、グリヴァは必死にもも缶を取込もうと、誘い続ける。

「ん、いやっ！」

　もも缶は、ハッキリと、両手をグリヴァに突き出す様に、拒絶し続ける。

「――お肉も……ありますよ？」

　――諦め半分……、グリヴァは縋るような気持ちで言葉を絞り出す。

「……………………ん、やぁ……」

　すると、もも缶は、キュルキュルキュルキュルキュルと音を立て、もじもじとしながら、グリヴァの誘いを跳ね除ける。――その目は、確実に、「もう一声っ！」と告げていた……。

「――お野菜も、ありますよ？」

「ん、もぉ、こーしょーの余地、無い！」

「――ツチノっち……、苦労してたんだろうな……」

　もも缶は、ナイフとフォークを取り出し、臨戦態勢を整える――二人の戦いが、今、始まる……。

「ふぅ……、お野菜を食べないと、大きくなれません――よっ！」

「――んんっ！　今は、お肉の、気分っ！」

　グリヴァが銛を突き出すと、もも缶は頬を膨らませ、ナイフとフォークを十字に交差させて、迫り来る銛をいなす。

「――もも缶、助太刀すっぜっ！　響け！　『轟雷』！」

「――クッ、敵にすると……、これ程鬱陶しいとはっ！」

　迫り来る雷撃を避けたグリヴァは、小さく舌打ちしてサッチーを睨み付ける。――サッチーは、そんなグリヴァの様子を見て、ニヤリと笑い――。

「――ふ……、何時か、こんな日が来ると思ってた……ぜっ！　凍えろ！　『滴水成氷』！」

「それ……、絶……対っ、嘘……ですよねぇ！」

　サッチーから放たれた吹雪を、銛で切り裂き、グリヴァは苛立ちをぶつける。

　しかし、サッチーは――。

「だからこそ……、オレはっ、『闇黒(ブラック・ダークネス)の騎士《ライトイエロー・マジシャン》』なんだ……ぜっ！」

「――グッ、意味が分かりませんしっ……、それも……自称でしょうがっ！」

　――叫び、意味不明な事をほざくサッチーに、苛立ちを募らせながら、グリヴァは強まった吹雪に退く事を余儀なくされる。

　そして、数歩後退ったグリヴァの元へ――。

「――『カトラリ・ミート』……」

「グッ！　――『大津波』！」

　もも缶の斬撃が襲い掛かり、グリヴァはそれを四連続の突きで弾き返す。

「ん、妻の夫ばっかり、ズルい、もも缶も！」

「――貴女は……、全く……」

　――グリヴァは、目を細め、若干嬉しそうにそう呟くと、銛の石突を地面に突き立て、首を左右にコキコキと音を鳴らしながら動かす。

　そして――。

「良いでしょう……、遊んであげます。――『大鱗銛《メガリ・クリマカス・カマーキ》』！」

　――グリヴァの身体が、桜色の甲冑が包み込む。

「ん、『フルコース』！」

　同時に、もも缶の身体が、白桃色の甲冑姿へと変化する――。

「ヤバくね……？　オレ、ヤバくね……？」

　そして、一人、狼狽えるサッチーを置いてけ堀にして――。

「――フンッ！」

「んっ！」

　銛とフォークがぶつかり合い、火花を散らした――。