大・出・張！

第十章：働く男

北へ

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――天帝城『オディ・オロダン』――

「――陛下……、冒険者達がやって参りました」

　ドラコスがそう告げると、ラヴィラはゆっくりと玉座から立ち上がり、玉座の間に設置されたスキル道具へと手を伸ばす。

「ふむ……、『加護』持ちは僅かに五名か……、不作だな……」

「――それは仕方ないでしょう、『加護』持ちでこんな考え無しの特攻を行う者の方が珍しいのですから……」

　ラヴィラが、失望した様に深くため息を吐くと、そこに、ラヴィラ、ドラコスに続く三人目――グリヴァが、玉座の間に入り、ラヴィラにそう告げる。

「グリヴァか……、あの子供はどうした？」

　ラヴィラはそんなグリヴァをチラリと見ると、『復活の儀式』で、何故か生まれてしまった少女――アーグニャの事を聞いていた。グリヴァは、何と言おうか迷った末に――。

「それが……、アーグニャ様は、先程、目を離した隙に――」

「逃がしたと……？　そう、申すのか？」

　険しい表情を浮かべ、ラヴィラは一歩、グリヴァへと近付く。

「誠に申し訳ありま――」

　グリヴァが跪き、ラヴィラに謝罪をしようとした、その時だった……。

「あ、ぐりばぁ、いたっ！」

　――ピコピコと、頭に生えた『エスカ』を揺らしながら、渦中の人物――アーグニャが、グリヴァに抱き着いた。

「――ア、アーグニャ様っ？」

「うふぇふぇー、あたちが見つけたから、こんどは、ぐりばぁがオニだよ？」

　ラヴィラとドラコスは、自分達がふと目を離した隙に現れ、グリヴァに抱き付いていたアーグニャを、信じられないモノを見ているかの様に見ている。

　アーグニャは、そんな二人の視線を感じたのか、キョロキョロと周りを見渡した後、跪くグリヴァの姿を見つめ、ポソリと呟く――。

「――ねぇ？　ぐりばぁ、いぢめられてるの？」

「「――っ」」

　その瞬間、ラヴィラとドラコスの全身から、汗が滝の様に流れていく。

「――へ、陛下……、これは、アグラ様の……」

　ドラコスは、汗を流し、自分の意志とは関係なく、ジリジリとラヴィラに近付いて行く。

「うむ……、マズイな……『納めよ』！」

「――うふぇ？」

　ラヴィラがスキルを発動させると、ドラコスが糸が切れた様にその場に倒れ込み、アーグニャも何かが断ち切られた様で、尻餅をついている。

　そして、ラヴィラは跪いたままのグリヴァと、いつの間にか立ち上がり、再びグリヴァに抱き付いているアーグニャを、険しい表情で見つめる。

「やはり……、この子供は……」

「――いま、おじちゃん、なにかしたの？」

　――一方のアーグニャは、ラヴィラが何をしたのか、気になる様でピコピコと『エスカ』を揺らしながら、ラヴィラに近付き、その周りをチョロチョロと跳ねまわり始めている。

「――グリヴァ、取り敢えず、外の奴らを何とかして来い、この子――アーグニャに関しては、それからだ……」

「――分かりました……」

　グリヴァはスッと立ち上がると、銛を取り出して城の門前で騒ぐ冒険者達を見据える。そして、そのまま銛を向け、スキルを放とうとする――が。

「ねぇ、あのひとたち、うごけなくしたらいいの？」

　銛に手を添えて、アーグニャがそう尋ねて来た。

「ア、アーグニャ様……、後で遊んであげますから、少し待っていて下さいな？」

　グリヴァが「危ないから」と、銛から引き剥がそうとするものの、アーグニャは首を横に振り――。

「いやっ、はやくあそぶのっ！」

　そう言って、駄々を捏ねた次の瞬間には、冒険者達の前に現れていた――。

「――なっ、アーグニャ様？　いつの間に？」

「ふむ……、やはり、私達の勘違いでは無かったのか……」

　驚くグリヴァに、思案顔のラヴィラ、ドラコス。――そんな三人をよそに、アーグニャは冒険者達に手を振り、笑顔を向ける。

「――おい……、あれ、子供だろ？」

「でも……、何か『魔獣』っぽいってか……『変異種』っぽくないか？」

「――でも、手ぇ振ってるぜ？」

　――冒険者達は混乱し、目の前の少女が何なのかと、ざわつき始める。

「――むっ、あたちをむしするんだ……」

　アーグニャは、そんな冒険者達の戸惑いの様子を見て、自分が無視された様に感じ、頬を膨らませる。そして――。

「じゃあ、いい……、いらない」

「――は？」

　次の瞬間には、冒険者達はその場に倒れてしまった。残されたのは、大勢の影に遮られ、状況が分かっていなかった、数名の冒険者達のみであった。

「え、何だこれ……？　何が……？」

「むぅ……、いっかいじゃだめだった……」

「――え？　お嬢ちゃん、一体――」

　そして、全てが終わった三十秒後――。

「――グリヴァ……、リンキに命じて外の奴らを片付けさせろ……、『加護』持ちは、牢を別にせよ……。そして、お前は……、このまま、アーグニャの世話と監視を続けよ……」

「――はっ……」

　――ラヴィラは、外で両手をぶんぶんと振り回し、グリヴァの名を呼ぶアーグニャをチラリと一瞥すると、そのまま玉座に座り込み、何かを考え始めた……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――ヘームストラ王国　ナキワオ騎士団詰所――

「――話が逸れてしまったね、改めて状況整理といこうか？」

　散々な議論となってしまった『椎野生死』について、一応の決着が付いた後、衛府博士主導の元、改めての状況整理が行われようとしていた。

「まず、これからの目標としては、この『栗井ディスク』が示していた様に、天帝――つまり、ラヴィラの捕獲、その後、ラヴィラが訴えている『接界』による、両世界間での『喰らい合い』を食い止める方法に覚えが無いかを拷――尋問して聞き出す事だ……」

　詰所に用意された黒板に『ラヴィ拷問』の文字が書き出されていく。

「次に、敵地に関して何だが……」

「――それについては、私から説明しよう」

　スッと、手を上げ、頭部を輝かせ、ブロッドスキーが立ち上がる。

「マコス大陸は、氷雪が吹き荒れる大陸だ。――とてもではないが、人が生活できる場所では無い、少なくとも、あそこを攻めるなら、防寒対策はしっかりしていかなくてはな……」

「うん？　ああ、それに関しては、私で用意しよう」

　そう言って衛府博士は、懐からあるモノを取り出す――。

「あっ、長い棒だぁっ！」

「――ああっ、こら、園児ちゃんっ！　今は調整中だから、触っちゃ駄目じゃないか」

「う？　駄目なの……？」

　衛府博士は、羽衣の手が届かない様に長い棒を持ち上げる。そして、羽衣が諦めてブロッドスキーの肩に上り始めると、「ふぅっ」と、ため息を吐いて話を続ける。

「ともかく、防寒用の『長い棒』と、スキル封じ用の『長い棒』を用意しておくから、うまく使ってくれたまえ」

「――博士の協力、感謝致します……」

　ブロッドスキーはそう言うと、羽衣が落ちない様に気を付けながら、頭を下げる。

「そうだ……、因みにマコスは地形的には山などは一切ないが、先ほど言った様に、氷雪が吹き荒れているお蔭で、視界は悪い。――敵の牙城に近付くまで、接近に気付かれる事は無いと思っていいだろう」

　そして、黒板に『棒で突っ込む』の文字が書き出されていく……。

「――次に、敵の戦力ッスね？」

「あっ、み、ミッチー？　お前、オレを差し置いて、そんな頭良さげなポジションなんか……？」

　ミッチーは、そんな事を呟くサッチーをチラリと見ると、静かにガッツポーズを取り、説明を始める。

「えっと、敵の戦力はラヴィラさん、アクリダさん、リンキさん、グリヴァさん、それと、ドラコスと呼ばれてた奴ッスね……。皆、『獣士』とか言う……、『伯獣』の上位クラスみたいな人達ばっかりッスっ！」

　ミッチーが誇らしげに報告を終えると、羨ましげな視線を送るサッチー以外が微妙な表情になっている……。

「――ええっと……、ミチ……、それだけ……か？　――敵のスキルとかは？」

「？　それだけッスよ？　スキルはこう……ガガって感じで、キラッて感じっスかね？」

「――そうか……」

　ブロッドスキーは何か、憐れみを込めた表情でミッチーを見つめると、そのままミッチーをサッチーの隣の席に座る様に促す。そして――。

「――ああ……、その、何だ？　誰か、敵の武器や、スキルについて、分析出来たやつはいないか？」

　その後、悠莉や愛里、ペタリューダの発言で、ドラコスとラヴィラ以外の武器やスキルの情報が集まっていく。そして、黒板には『お帰り、ミッチー』の文字……。

「さて、味方の戦力についてだが――」

「――自由に動かせるのは、地球組……と言うか、『ファルマ・コピオス』のメンバーだけだろうね……」

　――現在、破壊の爪痕が残るナキワオや、ヘームストラ各地の復旧に騎士団が駆り出されており、人手が不足している状況を考慮して、衛府博士がそう告げる。

「具体的には、あたしと、愛姉、もも、ペタ、ミッチー、サッチー……かな？」

「ゆうりちゃん、ういはぁ？」

　ブロッドスキーの頭をペチペチと叩きながら、羽衣が不満気に尋ねる。

「アンタは、ピトちゃんとお留守番っ！」

「――ええっ！　ゆうりちゃんのけちんぼぉ！　ういも、ゆきやこんこんしたいっ！」

　――両手でペチペチと鳴らしながら、羽衣はヒートアップし、猛抗議を始める。しかし、悠莉はそんな羽衣を見つめ、深くため息を吐いた後、ポンポンと羽衣の頭を軽く叩き、その目を見つめて告げる。

「――アンタは、ここで……、おじさんを待ってて上げて？　一応、おじさんが帰ってくる前にケリ付けるつもりだけど、もし、あたし達がピンチになってそうだったら……」

「――うっ！　わかったっ！　おじちゃんをけしかけるっ！」

　悠莉が言わんとする事を、羽衣が理解したのかは分から無いが、『椎野』に関する事は自分の役目だとでも言わんばかりに目を輝かせ、羽衣は元気よく手を上げて、悠莉に応えた。

「――さて……、話が纏まった所で、最後に……、相手は十日後まで待つとの事だが、それはあくまでも国単位での話であって、それを私達個人が律儀に待つ必要はない、サッと行って、サッと戻って来ようっ！」

　衛府博士の言葉に、皆が頷き、そのまま解散となり、各々が旅の準備を始める。――黒板には『ガンガン行こうぜ』の文字……。

「――サッチー、アンタ、後で一人反省会ね？　当然、ダリーさんにも言い付けるから」

　詰所から出る間際、悠莉はサッチーにそう告げ、数枚の『反省文用』と書かれた原稿用紙を突き付ける。

「――えぇっ！　な、何でよ、悠莉ちゃん！」

「自分の胸と……、黒板に聞きなさい？」

　そして、翌日、万が一の時の為にと、ブロッドスキーや、衛府博士達はナキワオで待機する事になり、一行はマコスに向けて旅立って行った――。