大・出・張！

第九章：ヘームストラ大戦

輝く瞳

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――ヘームストラ王国　ナキワオ西部――

「――旦那さん……」

　ハオカは、椎野が消えた後の――赤く染まった地面を見つめ、立ち尽くしている。

「ああ……、あああああ……」

　愛里はその場に座り込み、虚ろな目でどこかを見つめ、涙をボロボロと零している。

「――っ。ハオカさんっ、姐御っ、立って……、立つっス！」

「愛里姉様っ！」

　ミッチーとペタリューダは、赤い銛の突き、黒い鎌の斬撃、緑の鎖の襲撃を何とか耐えているが、ハオカと愛里の動きが止まってしまってからは、徐々に防ぎきれなくなっていた。

「――安心しな……、オイラ達の役目は、もう、終わったみてえだ……」

　リンキはそう呟き、チラリと背後に立つラヴィラを指差す。

「――っ！」

　その時、ミッチーの目に映ったのは、剣に付いた血を拭うラヴィラだった。

「……………………っ…………」

「――あの出血では、恐らく……もう……、許せとは言いません、それでも……、ごめんなさい……」

　――椎野の死を悟ったアクリダも、グリヴァも、構えていた武器をその手の中にしまい込み……、ミッチー達に向けて頭を下げる。その時だった――。

「ううぁぁああああああああああああああああっ！」

「――っ！　ガぁああああああああああっ！」

　突如、リンキが何かに吹き飛ばされる。

「――リンキッ！」

　突然の出来事に、グリヴァは思わず、吹き飛ばされたリンキに駆け寄ろうとする――が。

「……………………よそ見するなっ！」

「――えっ？」

　いつの間にか、グリヴァの後ろに回り込んでいたアクリダが、恐らくグリヴァを狙ったであろう何かを防ぎ、その勢いを殺しきれずに、吹き飛ばされていく――。

　その様子をポカンと見つめていたミッチーは、その何かを――何か達を見て、呟く――。

「ゆ、悠莉ちゃん……、もも缶……？」

　――そこに居たのは、二人の桃系色の少女達……。

　二人は怒りを顕わにし、リンキ、グリヴァ、アクリダ……、そして……、ラヴィラを睨み付けている。

「――殺してやるっ！」

「――『フルコース』！」

　悠莉の服は、ウネウネと動き、その面積を少なくすると、やがてピンクゴールドの光を帯びた羽衣へと変化する。そして同時に、もも缶はその身に白桃色の甲冑を纏い、悠莉の隣に立つ。

「――グゥ……、厄介なのが……」

　リンキは装甲の剥がれた腹部を押さえ、フラフラと立ち上がると、悠莉、もも缶を睨み付ける。

「もも缶さ――」

「――ふっ！」

　何かを言い掛けるグリヴァに対し、もも缶は無言でその手のナイフを振るう。

「くっ！」

　グリヴァは、その斬撃を銛で受け止めるが、もも缶は、すかさず、もう片方の手に握ったフォークで、銛を絡め取り、グリヴァの手から弾き飛ばす。

「グリ婆っ！」

「――『スアレス』……」

　グリヴァに気を取られたリンキの横っ腹に、いつの間にかリンキの傍に立っていた悠莉の手の平が添えられる――。

「――んぐぅ！」

　リンキの全身に、衝撃が伝わっていき、その甲冑全体に細かなヒビが入っていく。そして――。

「……………………見逃す気は……？」

「ある筈が……、無いでしょう？」

　アクリダは、グリヴァとリンキを助ける為に放とうとした鎖を、ペタリューダの鱗鞭に絡め取られ、身動きを封じられていた。

　そして、そんな好機を見逃す筈も無く――。

「――アクリダさんっ！」

「……………………ミチ……か……」

「――『腐剣漸(マスキュラー)』……」

　ミッチーの剣から伸びた霧の様な触手が、アクリダの全身に絡みつき、その緑の甲冑を剥ぎ取っていく。

「大人しくするッス……、遅かったッスけど……、間に合わなかったッスけど……、アンタらはもう……」

　――「終わりッス」と、言おうとした時……、ミッチーは背後から聞こえてくる笑い声に、気が付いた……。

「あは……、もう……、良いです……、どうでも……、良いですよね……？　――『パンデミック・ヤンメ』」

　愛里を中心に、毒々しく、暗い、緑の闇が広がっていく――。

「な……んだ……、ありゃ……」

　悠莉の前で膝をついているリンキは、その光景を見て、思わず身震いする。

「あ、い……ね、え？」

「あいり……？」

　また……、リンキの前に立つ悠莉、グリヴァの前に立つもも缶、アクリダを縛るペタリューダ、ミッチーも、その尋常でない様子を見て、動きを止めていた。

「あれは……、大地が死んで……いるの……ですか？」

　グリヴァは愛里の周囲の地面が、黒く染まり、そこに生えている草や、そこを歩く小さな虫達が腐っていく様を見て、絶句する。

　愛里のそんな行動を見て戸惑うのはグリヴァ達だけでは無く――。

「愛里姉様っ！　お気を確かにっ！」

「――っ！　あ、姐御っ！　止めるッス！　ナキワオの人まで……、殺す気ッスか！」

　ペタリューダと、ミッチーの叫びも、愛里には届いていない様子で、愛里は何も答えず、只々、にこやかに微笑むばかり――。

　しかし――。

「愛里はん……、かんにんえ？」

　――パシンッ、と言う乾いた音と共に、ハオカが愛里の頬を打ち、次の瞬間、愛里の身体から放たれていた毒が消えていく――。

「――あは……、え？　――ハオカ……さん？」

「――ようやっと気が付かれはった？　愛里はん、憎いんも、悔しいんも、悲しいんも、分かりますぇ？　――うちかてそうどす……。やて、そないな気持ちに呑まれて、旦那さんが守った人達まで、傷付ける事は、止めておくれやす」

　ハオカは淋しそうに、愛里に語り掛ける。

「でも……、ハオカさんっ！」

「――うちからも、たのんます……。旦那さんが、ほんで、うちらが守ったモンを……、どないか、ベッチャコまで……、守って、おくれやす……」

　――そして、ハオカの身体が徐々に薄く、透明になっていく……。

「えッ……？　ハオカさん？」

「うちは、旦那さんの式神どすから……、旦那さんの傍に行って、踏んできますぇ……。――申し訳あらしまへんが、後ん事を……頼みます」

　ハオカが、そう言って頭を下げたその直後、ガラスが割れる様な音と共に、その姿は崩れてしまった。

「――ハオカさんっ！」

　愛里は、ハオカが居た場所に残る真っ二つになったギルドカードを拾い上げ、そのまま蹲ってしまった……。

　そして、その時――。

「――ねえ……、タテちゃん……、おじちゃんは？」

「………………」

　目を真っ赤にした羽衣を見て、タテもまた、泣きそうになる。

「――父上は…………」

　――タテは、自分の中から消えていくナニカを感じ取り、そう呟く……。

「うい……、知らない、パパからこんなの、聞いてないもんっ！　――うい、知らないもん！」

「――姫……」

　タテは、泣きじゃくる羽衣の肩を押さえ、そのまま羽衣の前に跪くと、諭す様に、優しく、告げる。

「――姫……、僕も……、いえ、僕が……、ちょっと、父上を迎えに……行ってきます。ですから、もう、泣かないで？」

「タテ……ちゃん？」

　キョトンとした顔の羽衣を見て、タテは少し困った様な表情を浮かべた後……。

「――じゃあ、行ってきます……。泣いちゃ、ダメ……ですよ……？」

　――ハオカと同じく、その場に割れたギルドカードを残し、消えてしまった……。

　その場に居た誰もが、消えていく二人を、呆然と見送っていた。――ただ一人を除いて……。

「――ククッ……、一石二鳥どころでは無いな……」

「――ラヴィラ……さん……」

　パチパチと手を叩きながら、その人物――ラヴィラは、ミッチーの声を無視し、ゆっくりと、グリヴァ達の元に向かって歩いている。そして――。

「足止めご苦労だった……、石の奪取には失敗したが、『サラリーマン』と言う不確定要素は取り除く事が出来た、まあ……、良しとしよう……」

　ラヴィラの隣には、全身真っ白な人物が立っている。その人物は、自らの影に手を突っ込むと、その中から三つの人影――縛られた状態のビオ、クリス、そして、気を失っている様子のアーニャを取り出した。

「な、どうしてっ！」

　ミッチーは思わず後ろを振り返る。そして、そこに居た筈の三人がやはり居ない事を確認し、再びラヴィラを睨み付ける。

「悪いが、彼等は――特に、アーニャ王女と、クリスはまだ必要でね？　持っていく……。リンキ、グリヴァ、アクリダ、ドラコス、行くぞっ！」

　ラヴィラはやはり、ミッチーを無視し、白い人物――ドラコスと、ダメージを負って膝をつく三人に向かって指示を出す。

「「「「――ハッ！」」」」

　四人は、ラヴィラに従う意思を見せる。そして、グリヴァはフラフラとその手に持つ銛を高く掲げ――。

「――これで許せとは言いませんが……、『禍福』……」

　スキルを発動させると、その場に居た者、敵味方関係なく、全ての者の傷を癒していく。

「――グリヴァ……」

「申し訳ありません、陛下……」

「まあいい、行くぞ……」

　そして、ドラコスが足元に白い影を展開し、ラヴィラ達はその中に潜り込み、立ち去ろうとする。しかし、悠莉達がそれを黙って見逃す筈も無く――。

「――逃がす……もんかっ！」

「せめて、アンさんだけでもっ！　『腐剣漸(マスキュラー)』！」

「止まりなさいっ！　『豚野郎(ひれ伏せ)』！」

「――『カトラリ・ミート』……」

　――示し合せた訳でも無く、彼等はラヴィラを……、ラヴィラのみを狙い、スキルを放つ。

「――陛下っ！」

　リンキが咄嗟に反応し、ラヴィラの前に立つ――が……。

「――良い……、私があしらってやろう……」

　――そして、ラヴィラは不敵に笑い、呟く……。

「頭が高い……『控えよ』」

「「「「――っ！」」」」

　その瞬間、ラヴィラに向かっていたスキルは掻き消え、四人はその場に、ラヴィラの臣下の如く膝をつき、動けなくなってしまった。

　ラヴィラはそれをニヤニヤと見つめながら……。

「ほぉ……？　わざわざ見送りか？　ご苦労な事だ……」

　そう言い残し、ドラコスが展開した白い影の中に潜っていった――。

「「「「――ぷはぁっ！」」」」

　その場で動けずにいた四人は、ラヴィラ達が姿を消した後、漸く自由を取り戻したが、戦闘の緊張から解き放たれたミッチー達は……。

「何なんっスか……、一体っ！」

「おじさま……、ハオカさん……、タテ君……」

　ミッチーとペタリューダは、その場に座り込み、処理しきれない感情を持て余し――。

「エサ王……、やだ……、おいてっちゃ、やだ……」

「もも……、ももぉ……」

　もも缶と悠莉は抱き合いながら、ひたすらに泣き――。

「椎野さん……、私、どうしたら……」

　愛里は途方に暮れ、その場に居ない椎野を求め、キョロキョロと辺りを見渡している。

　そんな中――。

「――うんっ！」

　ただ一人……、一人の幼女だけが、涙を拭い、上を向き、立ち上がっていた――。

「――うい、きいたもん……。――タテちゃん、おじちゃんを迎えに行くって、言ってたもん……。さらりーまんは――おじちゃんは、さいきょーだって……、うい、知ってるもん……。――だから、うい、もーなかないもんっ！　――だから、みんなも、ないちゃだめっ！」

　――その小さな瞳は、微かに、確かに、輝いていた……。