大・出・張！

第九章：ヘームストラ大戦

再会前夜

続きです、よろしくお願いいたします。

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　――ウズウィンド大陸、イナックス大陸の中間地点海上――

「――うぅぅうぅぅ……」

　――悠莉が俺の背中に抱きつき……、いや、肉を鷲掴みにして、ガチガチと震えている。

「悠莉……、痛い……」

「だ……、だって、寒いっ！　――何これ……、信じらんない……」

　――まあ、そりゃ、そんな薄着ならな……。

「ゆうりちゃん、さむい？　ティスちゃんのお背中ぎゅぅってすると、あったかいよ？」

「うぅぅぅ……？　――あ、ふかふか……」

「え……、本当？　――じゃあ、俺も……」

　――羽衣ちゃんと悠莉を見習い、俺もティスさんの背中に抱き着き、その羽毛に身を委ねる……。

「――あ……、うん……ふか…………」

　おお……、何と言う、ふかふ感……何だか眠くなって来た。――このまま……、少しだけ……。

「――あっ！　つ、椎野さん？　悠莉ちゃん？　落ちちゃいますよ？　あの……、聞いてますかっ？」

　――ああ……、何だか、愛里の声が子守唄の様に心地良い……。

「――あたくし、あんなにも幸せそうな顔は見た事ありませんわ……。愛里姉様……、このままそっと眠らせて差し上げては……？」

「ピュイー、羽衣も、サラリも、ユウリも気持ち良さそう、ねえちゃ、ピトも寝て良い？」

「え……、でも……、良いのかしら……。――ピトちゃんは取り敢えず、ここに入って？」

　――まどろみの中でも……、いや、まどろみの中だからこそ、俺はその瞬間を……、ピトちゃんが悠莉の胸元に潜り込む瞬間を見逃さなかった……っ！　――うん、目が覚めた。

「ふ、ふわぁあ……、あぶないあぶないねむるところだったぁ」

　――『ポーカーフェイス』……フルバーストッ！

「――あたしもめがさめたあ」

　俺が横目で状況確認をしようとした瞬間……、俺の頭蓋内にミシリと言う音が鳴り響く……。ああ、そうか……、俺はきっとまだ夢の中――。

「――って痛い痛いっ！　何だか知らないけどごめんなさいっ！」

　――悠莉は無言で俺の頭から手を離すと、そのままティスさんに埋もれていく……。どうやら、寝惚けていたらしい……、何と心臓に悪い……。

「おじちゃん？　おきた？」

「うん、お陰様で……って、羽衣ちゃん、危ないから今は登っちゃ駄目だぞ？」

　もぞもぞと、俺の背中から頭に向けて、登頂を始めた羽衣ちゃんに注意して、大人しく座らせる。――俺がこんな腕でなければ、抱っこ位は出来たんだが……。取り敢えず、首のコルセットだけでも外してしまいたい……。

「――んん……、おじさん、駄目だからね？　むち打ち症とか、後が怖いって言うし……」

　――悠莉は、俺のギプスをコツコツと叩きながら、不安そうに言ってくる。しかしなぁ……。

「分かってるんだけどさぁ……、こう、両腕がこんなんだし、ムズムズするんだよな……」

「椎野さん、次の休憩の時にでも診ますから、今は我慢して下さいね？」

　愛里はそう言うと、手で何か――この場合、俺の腕だろう――を抑える様な仕草をすると、俺の顔をジッと見て俺が両腕を下ろすのを待っている。仕方なしに、両腕を下ろすとその様子を見ていたハオカが、クスクスと笑っている。そして――。

「旦那さん、何どしたらそちらに行って、かいて上げまひょか？」

　そう言って、俺の胸ポケットにしまってあるギルドカードを指差す。――呼べってか？　残念だけど、両腕が塞がってんだっつうの！

「――ふぃっ！　は、ハオカ姉さん？　ぼ、僕を置いて行くつもりですかっ？」

　どうやら、タテはイグルの飛行速度が怖いらしく、ハオカの半纏をギュッと握り締め、涙目になっている。――自分で飛ぶのは平気なんだろうに、不思議なもんだ……。

「――フフ……、タテもマダマダッスネ……、コンナンハヒコウキトオモエバイインスヨ……」

「にく……、汗、くさい、わき腹、痛い、掴む、ダメ」

　――ミッチーは白い歯をタテに見せつけながら、ガチガチと震え、もも缶のワンピースをその肉ごと掴んでいるらしく、もも缶が必死に引き剥がそうとしている。

「ん、ほんと、痛い、エサ王、たすけて」

　そう言われてもな……、俺、今役立たず中ですし……。――仕方ないからもも缶に、ウィンクだけ送ってみる。

「ん、おぼえてろ……」

　――やっぱり駄目か……。

「――チッ……、騒がしい奴らだ………………『四連鎖(ゴースト)』！」

　俺がもも缶と顔芸大会に勤しんでいると、ミミナを飛び立ってからずっと目を瞑り、黙っていた『チェイナー』――アクリダがぱちりと目を開き、全身に巻き付いた鎖を、俺、タテ、ミッチー、もも缶目がけて投げつけて来た。

「――え？　ちょ、騒がしかったなら言ってくれれば――」

「黙ってろ………………うぐぅ！」

　――その瞬間、俺の首からムズムズが消え去る……。

「――えっ」

　周りを見ると、俺以外にも鎖を投げつけられた、タテ、ミッチー、もも缶が驚いた顔をしている。

　――アクリダは左腕を捻って、手の平を右目の横にペタリと張り付け、右腕でその左腕の肘を支える様なポーズをバッチリと決め、左目を瞑ると、ボソリと呟き始める――。

「………………お前らの不快感……、鎖を通して俺が受け取った。――これで……、お、おま……」

　どうやら、先程の鎖のスキルで俺のムズムズやタテ、ミッチーの恐怖感、もも缶の痛みを引き受けてくれたらしい……。

　――ただ……、引き受けただけで、消してないと言う事は……当然……。

「……………………ああああああっ、痒い痒い怖い怖い怖痛い痛い痛いぃぃぃぃぃっ！」

　――まあ、四人分だし、そうなるよなぁ……。

「――コラキィ……、取り敢えず、イナックス大陸に差し掛かったら一回休憩させてくれ……」

「――ん、分かった！」

　何だか、俺……、コイツ(アクリダ)とはサッチー並みに仲良くなれそうな気がするっ！　

　――そんな期待を抱きながら、空の旅は終盤に差し掛かっていた……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――ヘームストラ王国　コール平野――

「ぶぇっくしょいっ！」

「どした？　――風邪でも引いたか……よっと！」

「チチキキッキィッ！」

　――踊る様にクルクルと大鎌が振るわれる……。

「――健康には気を使わないと駄目ですよ？　一家の大黒柱になるんですよ……ねっと！」

「「チキィッ！」」

　――大きな銛は『創伯獣・改(アークノイド)』二体を軽々と貫き、霧散させる……。

「うーん……、誰か噂でもしてんのか？　――穿て！　『鉄槍』！」

「チキッ！」

　――叫び声と共に、二本の槍が空から現れ、『創伯獣・改(アークノイド)』を串刺しにする……。

「何にしても、こら数が多すぎだろ……」

「『創伯獣(アークラフツ)』は量産しやすいのが売りだべ」

「――俺が知ってる『創伯獣(アークラフツ)』とはかなり違うんだけどなぁ……」

　――井戸端会議でもしているかの様な四人の雰囲気に、周りの冒険者、騎士団達は口をポカンと開き、立ち止まっている。ワナンカでの開戦から、戦線自体はコール平野まで下がったものの、致命的な犠牲者は今のところ出ていない。何故なら――。

「――『咢(ピグーニ)』！」

　黒褐色の甲冑を着た戦士――リンキが頭上高く大鎌を掲げ、そのままクルクルと大きく回転させ、横一閃に振り抜くと、数メートル先まで迫っていた『創伯獣・改(アークノイド)』達が上下のパーツに分かれ、霧散していく……。

「アレが……、『牙鎌の貴公子(ザ・ファング)』……！」

　――誰ともなくそう呟くと、リンキは膝から崩れ落ち、恥ずかしそうに蹲る。すると、そんなリンキの様子を見て、面白そうに笑いながら銛使いの美女――グリヴァがリンキの背中をバンバン叩く。

「うふふ……、中々良い二つ名じゃないですか？　――坊やだった、リンキがこんなに大きくなって……、お姉さんは嬉しいですよ？」

「――うっせぇよ……婆――グボァッ」

　――銛の柄で鳩尾を小突かれ、リンキは更に蹲る……。

「オレは良いと思うんだけどなぁ……」

　三人はその間にも、迫りくる『創伯獣・改(アークノイド)』を一匹、また一匹と消していく。――すると、グリヴァがピタリと銛の動きを止め、何かを考え始める。

「――何だか……遊ばれている気がしますね……」

「んぁ？　何の事だべ？」

　グリヴァの呟きに、手足が銀色の義手義足となった小太りの男――スカサリが問い掛ける。

「いえ……、さっきから雑魚ばかりです。――隊長どころか、副隊長、現場指揮の者すら出て来ない……」

「それって、あれだべ？　オレらのぱない強さにマジビビってんだろ？」

「違ぇよっ！　――多分アレだ……、囮って奴だろ？」

　――リンキが正解と言わんばかりに、グリヴァは頷く。そして、クルリと後ろに控える冒険者と騎士団に告げる。

「――皆さん……、どうやら、私達はまんまと敵の囮に引っかかってしまった様です。今から、この辺りの雑魚を一掃しますので、急いでナキワオまで戻って下さいっ！」

　そして、グリヴァは空を見上げ、丁度ナキワオ上空に浮かぶ幻月(地球)を見上げる。

「――胸がざわつきますね……。まさか……、あの方がいらっしゃる……？」

　――その呟きは、今度は誰に聞こえるでも無く、戦場の音に掻き消されていった……。