大・出・張！

第九章：ヘームストラ大戦

開戦花火

続きです、よろしくお願いいたします。

---

　――ヘームストラ王国　ナキワオ――

「――冒険者の諸君……、我が王国の危機によくぞ……、よくぞ集まってくれたっ！」

　数百名規模の冒険者の集団の前に、ヘームストラ王国騎士団が立ち、冒険者と向かい合っている。騎士団の最前列には、少し高めの台が設置され、その中央には騎士団長――ラヴィラ＝コルド、その左に騎士団ナキワオ支部長――ジェイソン＝ブロッドスキー、右に騎士団副騎士団長となった王女――アーニャ＝ファミス＝ヘームストラが並び立っている……。

　ラヴィラは冒険者達の顔を見渡すと、一呼吸置き、再び口を開く――。

「――既に知っているとは思うが、敵は変異種の集団、そして、それを操る元冒険者達であるっ！　今も先行した騎士団と冒険者がワナンカ周辺で戦闘中だが……、人数は数人程度との報告が上がっている。――残念だが……、そう長くはもたないだろう……」

　ラヴィラからの報告に、冒険者達の間でざわめきが巻き起こる――。

「――静まれっ！　不安も分かる、恐怖も分かる……、しかし、我々には引く事が許されないっ！　――何故か……、それは、我々の後ろに戦う術の無い民がいるからだ！」

　ラヴィラは更に、両手を広げ、冒険者達を包み込む様に、告げる。

「そして……、我々は先に戦い、散っていったであろう同胞の犠牲を無駄にしてはいけないっ！　――さあ……、覚悟の無い者は帰るがいい、我々はそれを止めはしない、責めはしない……。ただ……、諸君らに守るモノが有るのなら……、共に来いっ！　――相討ち覚悟で敵を蹴散らしてやろうっ！」

　――そして、冒険者と騎士団は唸り声を上げ、土煙を上げ、進軍を始めた……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――ヘームストラ王国　ワナンカ近辺――

「――クソ……クソ……クソがぁっ！」

「「「「「チキチキチキチキチキ――」」」」」

　紫の軍団――『コミス・シリオ』の襲撃を受けた、ワナンカを拠点とする冒険者達の対応は素早かった……、まず初めに戦闘能力の無い一般人を逃がし、戦闘能力の低い戦闘職の冒険者をその避難誘導にあて、戦闘能力の高い戦闘職の冒険者は、敵の戦力を削りつつ、戦線を徐々に下げて行った……。

　しかし……、それでも、一人、二人と脱線していき、残った冒険者達は死を覚悟していた……。

「――ポートのアニキ……ここまで……、何ですかね？」

「ヤース……、チッ……、最後に見る顔が野郎だとはな……」

　――冒険者達の中でも指折りの実力者であり、辛うじて意識を残しているポートとヤースは、横たわり、声も出ない状態の仲間達を見て顔をしかめる……。

「「「「「チキチキチキチキチキ――」」」」」

　そして、二人を含めた冒険者達を、紫色の波が飲み込もうとしたその時、ソレは起こった――。

「――吹き渡れ！　『風霜高潔』！」

　突如、風が巻き起こり、紫色の波――『創伯獣・改(アークノイド)』を空高く、打ち上げる。――ソレを巻き起こした黒いフードの人物は、空に舞い上がった『創伯獣・改(アークノイド)』を見上げると、その手の平を空高く上げ、大きく息を吸い込む――。

「――凍えろ！　『滴水成氷』！」

　――手の平から吹雪が巻き起こり、空に打ち上げられた『創伯獣・改(アークノイド)』に襲い掛かる。すると、『創伯獣・改(アークノイド)』達の身体はたちまち凍りつき、地面に落ちて粉々に砕け散る……。

「――な……」

「あ……、アンタ……、一体……？」

　一連の現象を引き起こした張本人は、フードを被り、ポート達に背を向けたまま、呟く様にその問いに答える――。

「――オレは……、人呼んで『闇黒(ブラック・ダークネス)の騎士《・ライトイエロー・マジシャン》』……。身重の妻と、生まれ来るベイベーの為に……ゴミ掃除に来た男だっ！」

「――おい……、ヤース……聞いたこと有るか？」

「――いや、無いです……」

　――ポートとヤースは、互いの無事を喜ぶべきか、この怪しい男を信じるべきか迷いつつ……、顔を見合わせる。その時、男が現れた場所の反対側から、別の声が上がる……。

「――おぃっ！　ぼおっとすんなっ！　オイラだけ働かすつもりか？」

　大鎌を持った全身甲冑の男が、フードの男を怒鳴り付ける。すると、その後を追い掛けて来る様に、両手両足を銀色に光らせる小太りの男が走って来る。

「――だ、旦那……、もう少し、声、抑えるべ……。――ヒァっ！　こっち来たべ！　こ、この数、俺には無理だべ！」

「はぁ……、大の男共が情けない……、皆、後でお説教ですね……」

　――最後に、トコトコと大きな銛を持った美女がその銛で、三人の男達の頭を小突き、ポートとヤースを見る。そして、優しい声で、二人に語り掛ける。

「――もうすぐ、ここに先程の半端者達が再びやってきます……。貴方達は、倒れているお仲間達を連れて、コール平野辺りまで避難して下さい、援軍と合流できるはずです」

　ポートとヤースは、暫し、口を開けポカンとしていたが、やがて、その美女の無言の気迫に圧され、何度も首を縦に振り、横たわる仲間達を回収していく……。

「――さて、では開幕の……と言っても、第二幕ですけど……、大きな狼煙をお願いしますね？」

「――う、うぃーっス！」

　――フードの男は目を閉じ、集中する。その百メートル程向こうには、マッチ棒を振り上げ迫って来る『創伯獣・改(アークノイド)』……。

　そして、フードの男から迸るライトイエローの光は、輝きを増し、彼の手の平に集まり、小さな玉に変化する。

「――ふぅ……、喰らいやがれ！　必殺！　『天地開闢』！」

　――手の平にある光の玉が握り潰されると、光は空に向かって伸びていく……。

　やがて空高く舞い上がって行った光はそのまま、『創伯獣・改(アークノイド)』の群れに向かって、極大の光となって降り注ぐ……。

「「「「「チキチキチキチキチキ――っ！」」」」」

　――光の柱は、戦いの始まりをイナックス大陸全土に告げる事となった……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――ドーバグルーゴ帝国　ミミナ孤児院前――

「――そうか……、おめぇらは『天使様』に……か……」

　俺達は、あの後――ティスさん達にヘームストラまで運んで貰える事になった翌日、朝早くからダンマ様にその事を伝え、まさに今、飛び立とうとしていた……。

「色々とお世話になりました、今度は観光でゆっくり来ますよ……」

「まあそんときゃ、イロイロ……用意しておくぜ？」

　――おおぉ……、そう言う事は、二人の時に言って欲しい……。

「――あら、おおきに……」

　俺の右腕をハオカがガッシリと掴み――。

「今度も、皆で、お世話になりますね？」

　左腕を愛里が掴み――。

「じゃ、お世話になりました！」

　顔面を悠莉が鷲掴む――。

「――お、おお……、何か悪ぃな……」

「――気にしないで良いッスよ？　いつもの事なんで……。それじゃ、今度こそ行くッス……」

　――口を開けば、殺られそうな俺に変わり、ミッチーがダンマ様とパギャさんに頭を下げる。そして、俺はハオカ、愛里のロックから解放された途端、悠莉に顔面を掴まれたまま、大鳥姿のティスさんの背中に引きずられる……、その後に羽衣ちゃんが乗って来る。

　ハオカとタテはイグルの背に、ミッチーともも缶はコラキの背に、愛里とペタリューダとピトちゃんはペリの背に乗り、いざ出発――となった時だった――。

「――お、間にあったか……、おめぇら、ちょっと待てっ！」

　ダンマ様が俺達を止め、誰かに向けて手招きをする。――そこにいたのは、少し太めの眉が特徴的な、緑の服の少年だった……。

「おめぇら、コイツ――アクリダっつってな？　――ウチの『チェイナー』部隊のエースって奴だ……、きっと役に立つから連れてけ！」

「………………アクリダだ、よろしく頼む」

　――アクリダと呼ばれた少年は、ペコリと頭を下げると、そのまま、ミッチーの背中にピトリと張り付く様に、コラキの背に飛び乗った。

「――えと、それじゃあ、改めてっ！　お世話になりました！」

「おぅっ！　――死ぬなよ……？」

　――こうして、ダンマ様とパギャさんに見送られながら、俺達は飛び立とうと……したが……。

「――ティス様っ！　羽根動かすのっ！　飛ぶのっ！」

「う！　はやいはやーいっ！」

　――ティスさんは、羽ばたきを忘れていた……。

「あらぁ？　こうかしら？」

「――あ、ティス様！　向き、逆ですって！」

「あ、あれ、ラッコちゃんだっ！」

　――ティスさんは、見当違いの方向に飛ぼうとする……。

「あらあら？　――そうなの？」

「――ティス様、それ……上下逆です、オヤジさんが落ちるです！」

「きゃぁ！　ジェットコースターだぁ！」

　――ティスさんは、ティスさんはっ！　誰か、助けて……！

「――あらっ！　背中に誰かいるぅ？」

　――俺達は生きて辿りつけるのだろうか……。そして、羽衣ちゃん……、おじちゃんは正直、ちびりそうです……宙返り怖いっ！

「――ふぅ……、悠莉……」

　ゲラゲラと笑うダンマ様を見下ろし、俺は悠莉に囁きかける……。

「な、何……？」

　――ティスさんの背中をギュッと握り締め、落ちない様にビクビクとしながら、悠莉が返事をする。俺はそれを確認して、続ける――。

「俺、ヘームストラに帰ったら――」

「――あ、それ言っちゃダメ！」

　――こうして、多少のスリルと共に、俺達は空の旅を開始した……。